第88章 天魔の鬼衆
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「里正はあの魔物に渦の中へ引き込まれてしまった、まさか…
… 」
沈牧の胸に不吉な予感がよぎった。 彼は振り返る。
自分は酆都の門戸からそう遠くはない。 今はまだ霧が門戸を覆い尽くしてはいないが、霧がさらに高く立ち込めれば、門戸を見失ってしまうだろう。
「里正の力はあれほど強いのだ、きっと無事に違いない！
私はまずこの地を離れねばならない。 彼の足手まといになってはならない！
」
ドン、ドン、ドン。 灰の霧が立ち込め、霧の中の足音はひどく乱れている。 あるものは背後から、あるものは側らから、そしてあるものは酆都の門戸へ向かう道を塞ぐように響いてくる。
沈牧は気を落ち着けると、すぐさま酆都の門戸へと駆け出した。 疾風のように走り、そびえ立つ酆都の山門へと近づいていく。
その時、前方からグウという轟音が響き、灰の霧の中から一つの黒い影が正面へと突進してきた。
沈牧は問答無用とばかりに剣指を突き出した。 背後の儲保剣・魚龍が躍り出て、宝剣を吐き出し、灰の霧を切り裂き、稲妻のようにその黒い影を貫いた！
ヒュウ——
狂風が唸り、儲保剣は黒い影を連れて後方へと吹き飛んでいく。 続いてプツリという音が響き、黒い影は石柱に激突し、そこに串刺しにされた。
沈牧は力を込めて前へ疾走し、石柱の傍らを通り過ぎる。 剣指を後ろへ招くと、儲保剣が飛び戻り、背後の魚龍がその口に呑み込んだ。
黒い影の屍が落下する。 それは猙獰で凶悪な怪人であり、全身に魚の鱗が生え、手足には蛙の水かきがついていた。 この怪人の元気はまだ消え去らず、血に染まった大蛇のように体に絡みついている。
沈牧は生臭い臭気を嗅ぎ、目まいと立ちくらみを覚え、足元がよろめいた。 明らかに、これは劇毒を帯びた神通である！
すぐに、体表に聵叟が蛟龍の血で描いたあの図が熱を帯び始め、毒はまもなく消え去った。
「神通者？ 私が神通者を一人殺したというのか？ 」
沈牧は一瞬呆然とし、はっと思い出した。
自分が元気を催し、気で飛剣を操った時、黙匠が胸中に隠したあの洪炉が熊熊と燃え上がり、己の元気を一気に百倍、千倍へと引き上げたのだ！ まさに黙匠のこの洪炉が、彼の元気の修為を爆発的に増大させ、一剣で神通者を殺すに足るまで引き上げたのである！
さらに奇妙なことに、洪炉は彼が元気を用いる時にのみ元気を爆発的に増幅させ、沈牧が元気を収めれば、元気の修為は普段の水準へと戻る。 これならば、体への負担はさほど大きくない。 これは水を張った甕のようなもので、三桶しか入らないのに十桶を注げば、七桶が溢れ出る。
しかし人の体は甕ではない。 溢れる場所がないゆえに、往々にして張り裂けて死に至る。 黙匠の洪炉の妙は、沈牧に百倍、千倍の元気を貸し与え、彼が用いぬ時にはその元気が洪炉へと戻り、体に影響を及ぼさぬところにある。
沈牧は前へ疾走しながら、頭を目まぐるしく回転させた。 「ということは、今の私の修為ならば、神通を施展できる？ ならば、天魔衆を前にしても、戦う力がないわけではない」
黙匠が彼の体内に打ち込んだ洪炉は、百倍、千倍の元気を与えてくれる。
これほど雄渾な元気は、沈牧には想像すらできなかった。 かつては彼の拳法は拳法に過ぎず、刀法は刀法に過ぎなかった。 しかし今、己の百倍の元気を用いて、拳法神通、刀法神通を施展できると感じている！
霍爺や宰夫たちが伝授してくれた技は、神通へと突破した後、いったいどれほどの威力を発揮するのか？ 彼の足取りはますます速くなり、知らず知らずのうちに跛翁から伝授された偷天腿法を奔行に用いていた。 体内の元気が磅礴と巡り、両脚へと注ぎ込まれる。 沈牧は一声長く嘯き、片足を踏み出した。
足元の空気は踏み締められて圧縮され、狂風となる。 これは彼自身の歩みが生み出した風であった。
この一歩を踏み出した瞬間、沈牧は感じた。 空中こそが平地であると。
広々とした天空のどこもかしこも平地であり、足を下ろせる場所なのだ！ 彼の速度は爆発的に増し、空を踏んで進む。
数歩のうちに陰鬱な灰の霧を突き破り、その姿は灰霧の上空へと現れ、酆都の山門へとまっすぐに向かってくる。 その時、巨大な影が灰の霧の中から躍り上がった。
全身に熊熊と炎を燃やす怪物であり、熔岩でできているかのようだ。 拳は山のように重く、奔行する沈牧へと一拳を轟き放つ！
沈牧の体は疾走し、速度はますます速くなる。 空を裂く音が唸り、その時、背後の刀囊から屠牲刀が宙へと躍り出て、彼の手に収まった！ 日曜東海千重浪！
屠牲刀は彼の手の中で眩い光彩を放ち、まるで一輪の烈日が海から躍り出るかのようだ。 千の波が重なり合い、前方へと押し寄せる。
錚錚錚——
激突の音が耳を離れない。
沈牧とあの巨体がぶつかり合い、すぐに弾け飛ぶ。 刀を鞘に収め、疾走していく。
パパパパ、石くれが次々と地に落ち、続いて巨大な頭が地面に落ちて二度転がった。
あの熔岩の巨人は、彼の刀法によって分解されたのである。 これが刀法神通である。
あの熔岩の巨人は神通者であり、神通は強く、力は無尽であったが、宰夫の刀法神通に比べればなお幾分か劣っていた！ 空中に突如として稲妻が走り雷が鳴る。
一人の美しい少年が下方の灰霧からゆらりと昇ってきた。 両手の間で雷電が交錯し、その十指がぱっと開かれると、一条また一条の雷霆が網の目に織り成され、沈牧へと劈きかかる！
「青龍の元気が演化した神通？ 霍爺の拳法神通より強くなれるというのか？ 」
沈牧は爆喝し、一拳を轟き放つ。
拳の中の元気が龍と化し、四十五種の龍勁へと変じる。
九龍御風雷！ 四十五条の青龍が咆哮し、龍吟は浩浩と響き、稲妻が走り雷が鳴り、あの美しい少年を呑み込んだ。
二人の拳がぶつかり合う。
美しい少年の体は空中で硬直し、続いて嘭と炸け散り、血肉は四十五条の紅龍となって突き出した！ 「私にこんな力が？
」
沈牧は驚いた。
九龍御風雷の威力はすでに霍爺の手で見知っていた。 しかし霍爺は霍爺であり、威力が強いのは当然のことだ。 だが今、沈牧が拳法を神通の域まで高めて初めて、霆鳴八訣の威力がいかに凄まじいかを悟ったのである。 しかし、九龍御風雷の響きはあまりに大きい。
霧の中の天魔衆に音が届き、彼の居場所を知られてしまうに違いない！ 沈牧はすぐにヒュウヒュウという空を裂く音を聞き、胸が沈んだ。
先ほどの魔神が撒き散らした天魔衆の数は極めて多い。 地の利を得られねば、とても防ぎきれない。 彼は酆都の門戸へとますます近づいていく。
その時、前方で魔雲が翻り、黒々とした一片となって沈牧の視界を遮った。 沈牧はため息をつき、すぐに足を止め、その身を灰霧の中へと落とす。 黒々とした魔雲の中から巨大な頭が現れる。
面には虯髯が満ち、両目は炎を噴き、四方を見回した。 続いて魔雲は急速に縮まり、あの巨大な頭もそれに合わせて縮んでいく。
魔雲が丈余の大きさになると、一人の醜い婦人が現れた。 口には太い釘のような黄ばんだ歯がびっしりと生え、背には人一人ほどの高さの血葫蘆を負っている。 縮んだ魔雲は、その葫蘆の口へと吸い込まれていく。 また一人の女が宙へと舞い上がり、灰霧の上に立った。
この女は容貌秀麗で、肌は白く美しく、体つきはしなやかで、豊かな胸に細い腰をしている。 しかし背には太く長い蠍の尾が生え、その先の鉤が振り回されていた。 二人の女は四方を見渡したが、沈牧を見つけられない。
その時、灰霧の中から利剣が空を裂く音が響いた。 蠍尾の女が反応する間もなく、一道の剣光が水平に斬り払われ、彼女の首を一文字に走り抜ける。 蠍尾の女は首を押さえ、己の頭を首の上に戻そうとする。
しかし頭は抗いがたく滑り落ちていった。 里正が授けた最も基礎的な剣術、斬。
醜い婦人が鋭く嘯くと、背後の葫蘆から魔雲が噴き出した。
魔雲の中には上半身だけの巨人が立ち、二つの拳は山のように大きい。 両手を組み合わせ、空中から剣の来た方角へと狠狠と打ち下ろす！ 轟隆。
重い響きが伝わり、灰霧の中から一声の呻きが漏れた。
醜い婦人の目が輝き、魔雲の中の半身巨人は絶え間なくそこへ拳を打ち下ろす！ 魔雲の中の半身巨人は数百回も打ち続けた。
醜い婦人はその拳に血糊がこびりついているのを見て笑みを浮かべ、その身を灰霧の中へと沈め、地に足をつけた。 彼女の元兵は並々ならぬもので、この血葫蘆こそがそれである。 血葫蘆の中の半身巨人は彼女の功法が修めた神通だが、血葫蘆の温養を経て、鋼や鉄のごとく鍛え上げられ、その威力は凄まじい。
醜い婦人は地に降り立ち、半身巨人が打ち下ろした場所へと歩み寄る。 そこには一つの屍が粉々に砕かれていた。 彼女は顔色を大きく変える。
この屍は人間のものではなく、彼女の族人のものであった！ まさにその時、彼女の背中に冷たいものが走り、儲保剣が背中から突き出た。 彼女の背後では、沈牧が音もなく近づき、剣を抜き放つとそのまま去り、その姿は灰霧の中へと消えていく。
霧が幾重にも立ち込めるこの場所は、跛翁の偷天腿法を修めた沈牧にとって、まさに刺殺にうってつけであった！
彼は霧の中をさまよい、物音を聞けばそのまま身を潜めて近づき、ある時は刀、ある時は剣で、一撃のもとに命を奪う！ 灰霧は蒼茫とし、ますます濃くなる。 次第に、沈牧の聖瞳九重天をもってしても遠くまで見通せなくなった。
その時、彼の面前を一本の真っ黒な触手が振り払われていった。