第79章 こうやのひをかるもの
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
里正や丹師たちは次々と彼を見やり、心中に疑念を抱いた。 丹師は好奇の声を上げた。
「沈兒、お前はこの船を見たことがあるのか？
」「荒墟の地理図で見たことがあります… …
」。 沈牧もまた心身ともに震えていた。
この船らしき大物こそ、彼が弭災宮の地図で見た曦舟に違いない！
彼はもともと曦舟という言葉を目にしたとき、なぜ曦舟というのか分からず、少なからず疑念を抱いていたが、今その意味を知った。
曦舟とは、すなわち太陽を引く船なのだ！
そして太陽とは、この曦舟が鎖で引いているあの大きな黒い球に違いない。 この大きな黒い球は、消えた太陽であろう。
思うに、荒墟に闇が降りる以前、この地には曦舟が燃える太陽を引き、荒墟の大地を行き来していたのに違いない！
沈牧は呆然とした。 なぜ曦舟が引く太陽は消えてしまったのか？
曦舟が太陽を引くのなら、地図に記された魄舟はどうなのか？
月を引く大船なのだろうか？
さらには、曦泉とはどんな場所なのか？ 魄泉は？ どどん、どどん。 その曦舟がこちらへ歩いてくる。
この信じられないほど巨大な船には、なんと脚が生えていた。
山峰ほどの太さの脚もまた溶岩でできており、溶岩と溶岩の裂け目からは炎さえ覗いている。
その炎はマグマであり、曦舟の血のようだった。 この巨船には二十四本の脚があり、二十四節気に対応している。
その脚は太く頑丈に見えるが、一歩踏み出すだけで六七里もの距離を進む。
この巨大な物体が目の前に現れたことには、やはり圧倒される。 聵叟は默匠を見た。 默匠は狂熱の眼差しで、そこで身振りをしていた。 聵叟が言った。
「あれは本物の太陽ではない。 闇が降りる前の時代の人々が練り上げた宝物だ。
默匠、お前の言うとおりだと思う…
… 」 巨大な曦舟はますます絳龍城に近づき、空気もまたますます熱く乾いていく。 沈牧が頭を上げて見上げても、この船の頂はほとんど見えない。 船はあまりに大きい。
その上にきらびやかな宮殿が彼の目に入った。
ごく普通に見えるが、これほど遠い距離にあるのに普通に見えること自体が尋常ではない。 思うに、近づけばこれらの宮殿もまたきわめて巨大で、大人が中に立ってもひどく小さく思えるに違いない。
「あそこは神族が住む場所だ」。
里正が低声で言った。 「聞くところによると、彼らは牧日者と呼ばれ、彼らの神は太陽守というそうだ。 」「牧日者？ 」 皆は一瞬、はっとした。
村で最も長く荒墟に住んでいるのは里正で、彼がここに来てからすでに数百年になる。 知っていることも最も多い。
どうやら彼は曦舟のことを聞き知っており、いくつかの秘め事も知っているようだ。 「この船の上に、まだ牧日者の子孫がいるのか？ 船の上に、まだ太陽守はいるのか？ 」と里正は低声で言った。
曦舟は絳龍城の傍らを通り過ぎ、景平国の千軍万馬に向かって歩いていった。
この光景はあまりに宏大で、あまりに壮観で、軍隊は進むことを忘れ、無数の兵士が愚かにもこの巨大な物体を見上げていた。
恐ろしい。 あまりに衝撃的だ。 ぶちゅっ——。
曦舟の一本の脚が下りた。
山峰のように雄壮な脚は、どれほどの兵士を泥のごとく圧し潰したか分からない。 そして船の脚が再び持ち上げられたとき、その下にはすでに小さな湖が踏み抜かれていた。 「逃げろ——」。 ようやく我に返った者が悲鳴を上げて後ろへ逃げ、まだ反応できていない後方の兵士たちと押し合いになり、人が人を押し潰し、踏みつけ合った。
後ろの者たちが我に返り、四方へ逃げようとしたときには、もう遅かった。 この巨大無比の曦舟は、景平軍が進んだ道に沿って景平国の辺境へと歩いていった。 道中、どれほどの兵士を踏み殺したか分からない。 将領たちの神通や飛剣がその身に降り注ごうとも、この大船を少しも揺るがすことはできなかった。
景平国の二路の大軍は一路に併合され、その数はきわめて多い。 今となっては逃げようにも逃げ道はない。 神通者が空へ舞い上がっても、曦舟の持ち上げた脚に体を打たれ、蠅を打ち殺すように簡単に跳ね飛ばされた。 巨大な曦舟は絶えず移動し、道中どれほどの将士を踏み殺し打ち殺したか分からない。
かの路将軍が全力を尽くして曦舟に攻めかかっても、蟻が大木を揺さぶるがごとく、この大船を少しも揺るがすことはできなかった。 景平の延辺雄関から、次々と剣光が飛び出し、巍峨たる船の山へ斬りかかった。 火花が四方に散ったが、この曦舟を傷つけることはできなかった。
そして宝剣が引き戻されたのち、延辺雄関の強者たちは思わず顔色を変えた。 彼らの剣はなんと焼けただれ、赤く染まり、溶け始めていたのだ！ 延辺雄関の中では、数万の神通者が法を唱え、狂風暴雨を巻き起こし、雷雲がとぐろを巻いたが、船のそばに届く前に高温で消散してしまった。 ——曦舟が引いているのは消えた太陽とはいえ、所詮は太陽、その火力はあまりに強すぎる。
この船は十二本の脚を持ち、進む速さはとても速かった。 まもなく延辺雄関の前方にたどり着くと、ぎち、ぎち、と耳障りな音が響き、曦舟は次第に足を止めた。
やがて空中にぶうんという音が伝わり、あの黒い太陽が慣性で漂い、危うく景平国の国境へ流れ込むところだった。 延辺雄関の無数の将士は呆然と見上げ、雄関の前に横たわる巨大な物体を見つめていた。
延辺雄関は巍峨壮観だが、目の前の想像を絶する巨物と比べれば、ひどく小さく見える。 顔色を蒼白にして体を震わせ、ほとんど立っていることもできない将領もいた。 辺関の兵士たちは武者や神通者とはいえ、目の前の光景に肝を潰していた。
「闇が降りる前の生き物が創り出した曦舟は、確かに並外れている。 」 景平帝師は楼台に立ち、曦舟を見上げた。
この瑰麗な大船は比類なき圧迫感を与え、彼とても、少し心悸を覚えた。 曦舟の頂、華麗な宮殿の前方に、人影が立っているのを彼は見た。 彼は頭を上げ、あの黒い太陽を見上げた。 この黒い太陽は本物の太陽ほど大きくはないが、それでも人の心を揺さぶる。
もしこの太陽が再び燃え上がったなら、どれほど壮観な光景となるか、想像に難くない！ この太陽は消えてはいても、景平国の軍隊がこのような巨大なものとぶつかるのは、蟷螂の斧をもって車を阻むがごとく、身の程知らずも甚だしい。 彼は曦舟から神の気配が漂ってくるのを感じた。
「まさか生きた天神がまだいるとは。
玄妙なる荒墟、やはり軽々しく足を踏み入れるべきではないな… …
」 景平帝師は手を挙げ、命を下した。
「伝令、退兵せよ。
五十年の間、荒墟に足を踏み入れぬ！ 」 彼の背後で、各路の将領たちは心を震わせ、すぐに命令を伝えた。 景平帝師は頭を上げ、その視線を宮殿の数々に留め、低声で言った。
「曦舟が永遠に荒墟を守れるはずもない。 天神も死ぬ。
牧日者とて没落した種族にすぎぬ。
五十年後、我が景平国は荒墟を統一する偉力を備えるであろう。 今は硬いものに硬いもので当たるべきではない。
」 彼は振り返り、城楼を下りていった。 城中から急促な鉦の音が伝わる。
延辺関の外の将士たちは鳴り金の音を聞き、ひとりひとり重荷を下ろしたように、次々と延辺城関へ駆け寄った。
そしてあの巨大な曦舟も、ゆっくりと足を持ち上げ、向きを変え、どどん、どどん、と絳龍城へ歩いていった。 しばらくして、景平国の残軍は辺関へ戻り、この曦舟も絳龍城の縁へとやってきた。 沈牧は頭を上げて見上げる。 巍々たる大船、蒼天を支え、黒い太陽を一輪引きずる。 このような光景は夢にさえ現れたことがない。
曦舟はぴたりと止まり、二十四本の脚がゆっくりと曲がり、ゆっくりと跪き坐った。
龍柱の上で、皆の顔色が奇妙に歪んだ。 この曦舟は船というより、なんと二十四本の脚を持った生き物のようではないか！
この船は絳龍城にとても近く、城中に熱波が渦巻き、城壁さえ焼けて真っ赤になり、いまにも溶けそうだった。 それはすぐには去らず、どうやら景平国の大軍が完全に退くのを待っているようだった。
「この上に、まだ太陽守はいるのだろうか？ 」と沈牧は呟いた。 「いる。 神の気配を感じる。
」 里正は面色凝重にして言った。
「景平帝師は難を知って退いた。 幾十年の間、軽々しく荒墟に足を踏み入れることはあるまい。
宰夫、お前の刀意を収めよ。 さもなくば龍柱が崩れ、ここは滅びてしまうぞ。
」 宰夫は頷き、頭を上げて曦舟を見上げ、興奮して言った。
「我々はこの戦のために久しく準備してきたというのに、景平帝師は太陽守に怯んで退き、あの老いぼれと一戦交えることもできなかった！
いっそ船に乗り込み、神と一戦やってやろうではないか！
」 皆の顔色が奇妙になり、それぞれ首を振った。 この狂人は本当に無茶をする。 もしこの上に本当に太陽守がいるなら、宰夫が駆け出して太陽守と喧嘩を買おうものなら、上半身しかない彼のこと、きっと碾き殺されるに違いない。
里正たちは龍柱を下りた。 沈牧は頭を上げて見上げ、目をきらめかせ、この瑰麗な曦舟によじ登り、この船の上にいったい何があるのか見てみたいと強く思った。 「いったいどのような時代が、これほど巨大なものを作り出し、しかも太陽を引いて歩くことができたのか？ 」 彼がそう思った矢先、突然、曦舟の船首が斜めに垂れ下がった。
沈牧は呆然とした。 巨大無比の船首は絳龍城とほぼ同じ大きさで、そのまま斜めに垂れ下がる。 まるでこの上なく軽やかで、少しの重みもないかのようだった。