第10章 あらぶるよのくろしお、いせきをのむ
荒墟の牧神
褚師兄の額には冷や汗がとめどなく流れ、声は嗄れていた。 「なるほど、だからこそこれらの宝物はここにずっとありながら誰一人持ち去らなかったのだ。 晴師妹、これらの宝物にはすでに霊が宿っている。
その主でなければ、かえって害を被ることになる！
」柳師姐は身の毛がよだち、しきりに頷いた。 沈牧は冷たく言った。 「これらの宝物はずっとここにあり、これまで誰一人として持ち去ろうとした者はいない。 異獣でさえ持ち去ろうとしないのだから、さぞ凶険があるに違いない。
その凶険を承知のうえで、自分の師弟に身をもって危険を冒させた。
お前の心根は悪辣だ。 真の魔こそお前だ！ 」「魔頭め、またしても人心を惑わす気か！ 」褚師兄は悲嘆に暮れた面持ちで、首を振った。
「お前に我々師兄弟の情が分かるものか。 小孽種はどこまでも小孽種だ。
お前は魔の心根で我が心根を推し量るから、自ずと我が心根も魔の心根に思えるのだ。 今はお前を咎めはせぬ。
夜が明けたら、あの世へ送ってやる。 」沈牧は眉をひそめた。 この褚師兄は陰険悪辣、心も手口も残忍で、己の師弟さえ利用する男だ。 自分を生かして帰すはずがない。
だが、この男はよりにもよって実力が際立って高く、自分などとても敵う相手ではない。
ましてや傍らには柳師姐もおり、これまた並々ならぬ手練れだ！ まさにその時、突如として大地が揺れ動き、この遺跡もろとも激しく震えた。
異獣の低い唸り声が次々と響き、遺跡の中の異獣たちは震えおののき、後ずさりを重ね、切迫した面持ちで遺跡の門戸を凝視している。 その様子はひどく怯えていた。 「この異獣たちは何におののいているのか？
」沈牧がそう思い至ったとたん、このうえなく濃密な闇が、なんと潮のごとくあの高くそびえる門戸から涌き出してきた！ 沈牧は心を大きく震わせた。 見ればあの門戸には無形の障壁のようなものが闇を遮り、闇は狂ったようにその障壁を衝き、封鎖を打ち破ろうとしている！ 門戸の障壁は闇に突かれて歪み、形を変えるが、ついに破れることはない。
闇もまた歪み変じる障壁に合わせて歪み、あるときは鋭い爪のごとく、あるときは風に引き伸ばされた煙のごとく、あるときは無数の棘のごとく、千変万化する。 やがて闇は衝撃をやめ、門戸の無形の障壁も静まった。
しばらくして障壁はゆっくりと盛り上がり、押されるまま後方へと伸びていく。 闇は門戸の障壁を押し出して、一枚の顔の形を作り出した。
巨大な一枚の顔——上額は峡谷の空を突き、顎は地面に接するほどの巨大な顔。 遺跡の中のすべての異獣は地に伏し、身動ぎひとつしようとせず、ましてやその顔を見上げる勇気などない。
その顔には三つの真黒な眼珠があった。 その三つの眼珠を見た瞬間、沈牧は全身が凍りつき、魂が闇に吸い取られるかのようだった！
その顔が突如として口を開いた。
声は低く唸るように響き、誰にも分からぬ言葉を語る。
「キコタ、サマヤ、ハンニャハンニャサマヤ、キコタハンニャサマヤ… … 」その唸り声は、無数の声が混じり合ったかのようで、妖しい力に満ちていた。
遺跡の大地は絶え間なく震え、宮殿は壁がまだらに崩れ落ち、石柱は倒れ、亀裂はますます大きく広がっていく。
あの門戸までもが震え、はらはらと石屑を落としている。 どう見ても長くはもたない。
まさにその時、広場から突如として燦然たる光が差した。 あの骸骨の首領の手にある明珠が光を放ち、ますます燦然と輝く。
沈牧は慌てて振り返った。 見ればあの明珠はなんと宙へ飛び上がり、燦然たる光は霞のごとく、彩り豊かな色はどこか粘りを帯びている。
粘りを帯びた霞光が広場の二百余りの枯骨を包み、骸骨の一つ一つが突如として霞の光の中で生気を帯びはじめた。 沈牧は完全に呆然とした。
霞光の中の骸骨はもはや骸骨ではなく、一人また一人の生きた少女となっていたのだ！
桃色の頬、紅の唇、炎にも勝る鮮やかな衣をまとった少女たち！ 少女たちは広場に座し、先頭にいるのもまた一人の女子で、片手にあのゆっくりと昇る明珠を掲げている。
少女たちの口から異様な言葉が響き始めた。
これもまた晦渋で解し難い。
「イーポーシューポーサーナンクンホーシー、クァンミンダンセイムーシージアンヨウ… … 」闇の中のあの声はしだいに宏亮かつ宏大となり、峡谷を震わせた。 闇は四方八方から遺跡へと侵入し、一方で少女たちの声もますます清く高らかになり、明珠の放つ光は一波また一波と外へ迸り、闇を照らして煙のごとく絶えず消え去らせていく！
この二つの声は神と魔の声のごとく、絶えず斬り結び、あるときはお前が我を圧し、あるときは我がお前を圧す。 闇と光もまた絶えず衝突を繰り返す！
これはまさに思いもよらぬ殺し合いであり、対決であった。 沈牧の心魂は揺さぶられた。
荒墟に暮らしてきた彼だが、目の前のこの妖しげな光景を目にするのは初めてだった。
「この声… … 」沈牧は呆然とした。
少女たちの声は、彼が元胎壁を衝いたときに聞いたあの神の声とどこか似ており、同じ韻味がある。 おぼろげながら、二つの声は言葉こそ違え、その意境は同じであるように思われた。 彼が元気で元胎壁を衝こうと試みたとき、朦朧とした中で、九天の外から一つの声が伝わってくるのを聞いた。
神聖で、荘厳で、その声が響くたびに、彼の元気はひとりでに退いてしまい、元胎壁を打ち破ることができなかった。 二つの声はなお激しく斬り結び、互いに進み互いに退き、勝ち負けを繰り返すが、どちらも相手を完全にねじ伏せることはできない。
闇の中の魔性を帯びた声は強く、恐ろしい。 少女たちの声は神性を帯び、清く耳に快く、きわめて強靭で神聖であり、魔性の声が圧倒的な優位に立つとき、いつも不意に勢いを盛り返し、相手の魔音を打ち破る。 そして魔性の声は、己の優位がことごとく失われ谷底に沈んだとき、いつも突如として迸り出る。
星河が逆巻くがごとく、洪水が爆発するがごとく、大気磅礴として、痛快このうえない。 この二つの声には、それぞれの妙があり、非凡なところがある。
沈牧は聞き入っていたが、ふと身を震わせ、思わずたぎり立った。
「魔音と神音が互いに攻め合っている。 この神音は、我が破壁を阻むあの神音と似ている。 ならば、我が破壁を阻む神音を、魔音で破ることはできぬか？
」彼はますます奮い立った。
これは絶対に良い手だ！ この魔音さえ覚えれば、破壁のとき神音が響くその瞬間に唱え、九天の外の神音を防ぎ、己の元気をして元胎壁を突き破らせることができる！ 破壁さえ成し遂げれば、己の「覇体」と「玄躯三丹功」をもって、この褚師兄や柳師姐を恐れる必要はもはやない！
そこまで考えて、彼は突如として動きを止めた。 冷水を浴びせられたように、心の底まで凍えた。
九天の外の声は神の声だ。
その神の声を魔の声で破ろうというのなら、それはすなわち、自分が神に封じられた魔であるということではないか？ まさか、褚師兄や柳師姐の言ったとおり、自分は小孽種なのか？
「いや、いや！
」沈牧は首を振った。
もし自分が魔ならば、他の「覇体」も皆、魔だということになるではないか？ ならばなぜ「覇体」と呼ぶ？
「魔体」と呼んだほうがよほど良いではないか？
「魔体だろうが覇体だろうが、まずは壁を破ることだ！
」彼は思い立つやいなや実行に移した。 まず闇の魔音の語調、語気、転折、意境、音節、音色を、幾度も繰り返し心に唱え、魔音の高低の起伏、抑揚のすべてを胸に刻んだ。
いささかの誤りもないことを確かめてから、沈牧はようやく「玄躯三丹功」を催し、元気を巡らせ、魔音を心に唱えつつ、元気を眉間の元胎壁へと突き立てた！