第143章 峰に踞りて尊を祭る
太学院は上を下への大騒ぎとなり、国子監の一人が呟いた。「まさか、道子を破ったあの士子がまた手を出したのか？」
沈牧もまた心の内で微かに震えた。鏡明が白眉僧を伴い仏心を携えて来たのは、道門の丹陽子と同じ目的――門を三日塞ぎ、太学院の威風を削ぎ、景平国の人心の向背を断つことにほかならない。
しかるに、まだ三日と経たぬうちに鏡明が仏心仏子を連れて去った。これが意味する可能性はただ一つ。仏心仏子が破られたのだ！
「さきほど私は確かに後山で青牛を眠らせていた。山門のところへ行って仏心仏子を破るなど、ありえぬことだ……」
沈牧は茫然とした。仏心仏子を破ったのが自分でないのなら、いったい誰なのか？
彼は草廬のあたりで祖師に会ったときの、祖師の言葉を思い出した。あのとき祖師は言葉の裏に含みを持たせており、太学院には自分のほかにも仏心を破る力のある者がいる、と言いたかったのだ。
もし沈牧が手を出さなければ、祖師はその者に手を出させたであろう。
そしてこの仏心仏子を破った士子ときたら、沈牧と同じくきわめて低調で、沈牧が林軒道子を破った後もそれを他人に漏らさなかったのに、この者は太学院の士子と祭酒が失迷香で眠らされた隙に乗じ、ただ一人山を下りて仏心を破ったのである。
そのとき、山門の前には仏心と鏡明の白眉僧のほかには、あの龍麒麟しかいなかった。
龍麒麟は口をきくとはいえ、貝のように口を閉ざした奴で、ろくに種も出てこない。彼から話を引き出そうなど夢のまた夢。霸山祭酒の乗騎であるあの青牛を手に入れて食わせるのでなければ、誰がやったのかを語らせることなどできはしない。
もっとも今となっては、あの青牛を眠らせることすら困難になった。
「太学院に、私と肩を並べる高手がいる。これは良いことだ。」
沈牧は微かに笑み、手を出した者が誰かを探ろうとするのをやめ、雪狐児を連れて士子居へ戻った。士子居ではすでに多くの者が、今回の太医たちの丹方は彼のところから得たものだと知っており、その結果太学院のほぼすべての士子を倒してしまったため、彼を見ると多少の恐れを抱いていた。
ふいに、おずおずとした声がかすかに響いた。「沈師兄、あなたがかの仏心仏子を破ったのですか？」
沈牧は声の方を振り返った。話しているのは、自分と同じく太学士子となったあの物静かな娘、司芸香だった。この娘はいつも恥ずかしがりで、沈牧も何度かからかって、真っ赤な顔でおたおたさせたことがある。
沈牧は首を振った。「もちろん私ではない。あの者が仏心仏子を破ったとき、私は大祭酒に捕まって説教されていた。香妹子、仏子を破った者を見かけなかったか？」
司芸香は首を振った。「さきほど私は香りで眠らされてしまい、何があったのかも知りません。今もまだ少し頭がくらくらしています。師兄はとても元気で毒にもかかっていないご様子だったので、師兄が仏心仏子を追い払ったのかと思ったのです。」
沈牧は目をきらめかせて笑った。「本当に私ではない。私も仏子を破ったのが誰なのか、とても知りたい。」
司芸香は誰かがこちらを見ているのに気づくと、慌てて自分の院子へ戻り、部屋の扉を閉めた。
沈牧はその機に彼女の院子を覗こうとしたが、中に何があるか見定める間もなく、娘の部屋の扉は閉ざされてしまい、沈牧は自分の住まいに戻るしかなかった。
「この司芸香、大いに問題ありだ。」
彼は気を取り直し、低い声で言った。「彼女は失迷香などにやられてはいない。失迷香にやられた者はあんな様子ではない。失迷香は麻薬の一種で、これにやられた者は目覚めた後でも二三時辰は不快感に苛まれる。だが彼女にはいささかの不快もなかった。」
雪狐児が言った。「公子、太医殿の前で眠らされていた士子たちの中に、司芸香はおりませんでした。」
沈牧の心が微かに動いた。
少年祖師は説教の後、彼に残ってこれらの士子と国子監の面倒を見るよう命じた。沈牧と小狐はそこで手伝いをしており、小狐はあちこち歩き回って「戦利品」を漁ろうとしたが、彼に止められた。
あのとき、雪狐児は眠らされた者たちの顔をすべて見ていた。彼女が司芸香はいないと言うのなら、いないのだ。
「彼女は確かに嘘をついている。」
沈牧は瞬きをしながら言った。「彼女には自分の住まいからわざわざ走り出て私に嘘をつく理由がない。ならばつまり、彼女は誇示したかったのだ。彼女が私に話したのは仏子を破ったこと、ならば誇示したいのもそれ。仏子を破ったのは、彼女だ。」
沈牧はふと気づいた。なぜ少年祖師は太学院に仏子を破れる者がいると、それほど確信していたのか？
まさか、彼はすでに司芸香にその力があると知っていたのか？
少年祖師はなぜ、太学士子になったばかりのこの娘をそれほどよく知っているのか？
考えてもみよ、沈牧という少教主ですら、少年祖師は何度か試した末にようやくその実力と能力を認めたのだ。
これはつまり、少年祖師は司芸香をきわめてよく知っており、沈牧を知る以上に知っているということ。
そしてこの娘はまた司という姓で、加えて誇示好きという小さな欠点がある……
「婆婆もなかなかに遊ぶものだ！」
沈牧はふんと鼻を鳴らした。「まずは彼女を暴かずにおこう。いったい何をしようというのか、見てやる。」
彼が部屋の扉を閉めようとしたとき、ふいに霸山祭酒の声が響いた。「牛牛、俺の荷物を運んでこい。」
「へい、旦様。」
霸山祭酒が扉を押して入ってきた。背後には恰幅のよい青牛が一頭、大きな荷物を背負ってついてくる。この青牛はまだ完全に化形しておらず、人のように歩いてはいるが牛の姿も残している。まさに沈牧に眠らされたあの青牛だった。
「俺はどの部屋に住むんだ？」と霸山祭酒は沈牧に尋ねた。
沈牧が呆然としていると、霸山祭酒は図々しくも笑った。「なら西の部屋にしよう。おお、なんと銭がある！ 沈士子、お前さんは相当な金持ちだな！ 牛牛、俺たちは金持ちだぞ。さっさと一掴み持って山下へ酒を買いに行け！」
「酒があるのか？」
雪狐児が歓声を上げ、ぴょんぴょん跳ねながら駆け寄り、牛の頭に跳び乗ってしゃがみ込み、笑った。「私も一緒に行く！」
青牛は彼女を連れて外へ歩きながら言った。「お前も酒を飲むのか？ 酒令はできるのか？」
霸山祭酒は自分の荷物を下ろし、部屋を整え、床を敷いた。沈牧がまだ外にいるのをちらりと見て、笑った。「大祭酒が俺に片時も離れるなと言った。だからお前と一緒に住むのは当然だ。またどこかで厄介を起こされちゃかなわんからな。門のところの字はお前が書いたのか？」
沈牧は頷いた。
霸山祭酒は手をぱんと打ち鳴らし、称賛した。「いい字だ！ 味わいのある字だ。画聖閣の連中の字よりよほどいい。わが太学院の画聖閣が何の役に立っているのか、俺にはさっぱりわからん。よくもまあ朝廷の俸禄をもらっているものだ！ そういえば、お前は鼾をかくか？」
沈牧は首を振った。
「俺は鼾をかく。」
霸山祭酒は言った。「わが太学院には鼾をかく国子監が大勢いる。とりわけ儀秋師太のあの老尼は、鼾の音が天を震わせる。なんと、十里先まで牛を震え死にさせるほどだ。幸いこの老尼は滅多に寝ず、座禅ばかりしておる。もし寝たら、お前たち士子はみな眠れなくなるぞ……」
沈牧は少し焦れた。この霸山祭酒は言葉が多い。衛墉よりも能弁だ。
霸山祭酒は半時辰も語り続け、その間に沈牧は太学院の剣、拳、法、三陽、太医、画聖などの殿閣の国子監たちの人となりと家柄をひととおり把握した。天録楼の秘書監たちの古い話まで霸山祭酒は暴き立て、隠し子だの老尼が情人と密会しただの、あることないことこの祭酒はべらべらと話した。
青牛と雪狐児がほろ酔いで町から戻ってきた。牛と狐はかなり酒が回っており、互いを兄弟姉妹と呼び合い、まるで一つの腹から生まれたかのように親密だった。この青牛は、あのとき沈牧がこの狐を連れて自分に薬を盛ったことなど、すっかり忘れている。
霸山祭酒は慌てて酒壺を受け取り、何口か流し込むと、頭が少しくらくらしてきた。「俺は先日、外から戻ったとき、師父を見たような気がする。驚くだろうが、俺は祭酒とはいえ太学院から出たのではない。戦技流派の者で、師父がいるのだ。景平帝師に請われて士子たちに戦技を教えに来ている。死んだと思っていたが、まさか生きていたとは。」
霸山祭酒は酒を一口飲み、ぼんやりと言った。「あの御方は脚を失っておられたのに、走ること飛ぶように速く、全力で追いかけても追いつけなかった。そのうちに私は盲叟に出くわし、殴られてしまった。なぜ私が跡をつけるのかと問われ、まことに理不尽だった。その上対詩をしろと言い、私が敵わないうちに師父はいなくなってしまった……」
沈牧は微かに首をかしげた。脚のない戦技流派の強者、それに詩を好む盲叟？
「屠爺爺と瞎爺爺のようだ。彼らはいつ荒墟を出たのか？」
霸山祭酒は泥酔し、支離滅裂なことを言った。沈牧はためらい、むやみに問いただすのは失礼にあたると考えた。
「青牛、あの盲叟をよく見たか？」と沈牧は傍らの青牛に尋ねた。
この青牛は沈牧を見て、少し怯えた様子だった。明らかに眠らされたことを覚えている。
沈牧は笑った。「まだ根に持っているのか？ お前は私を殴ったのに、私はただ眠らせただけで、殴りもしなかった。何を根に持つことがある？ 私のような寛大な善人を見たことがあるか？」
霸山祭酒はげっぷを一つし、奇妙な顔をした。この荒墟から来た少年は、どうやら善人という言葉を誤解しているらしい。「沈士子、ただお前が彼を眠らせ、さらに食おうとしたからだ。彼が警戒するのも当然だろう。」
「彼は私を食おうとしたのか？」
青牛は驚いて叫んだ。「旦様、そんなことは一言もおっしゃらなかったではありませんか！ 眠らせたとは言ったが、食うなどとは！」
雪狐児は牛の角に立ち、酒瓶を抱えてあどけなく言った。「牛大、喧嘩するほど仲がいいという言葉を知らぬのか？」
青牛は怒った。「喧嘩するほど仲がいいは聞いたことがある。だが、食われるほど仲がいいなど聞いたことがない！」
霸山祭酒の顔はさらに奇妙になった。この荒墟から来た狐精は、明らかに「喧嘩するほど仲がいい」という言葉の意味を誤解している。
「この少年は誰に教わったのだ？ 少々ろくでもない。」
沈牧は彼の心中を知らず、霸山祭酒と小狐と青牛は酒を飲んでいた。沈牧は酒を好まないため、仕方なく傍らで修練した。
霸山祭酒の瞳孔が驟然縮み、沈牧が繰り出す刀法をじっと見つめた。
沈牧が「屠牲刀法」をひととおり繰り出し終えると、霸山祭酒はふいに酒葫蘆を脇へ投げ捨て、胸を開き、刀を取り出して院中で舞い始めた。その声には桑滄の響きがあった。「黄金錯刀白玉装、夜窓扉を穿ちて光芒を出す。丈夫五十功未だ立たず、刀を提げて独立り八荒を顧みる！」
刀を提げて独立り八荒を顧みる――まさに屠牲刀法の第六式である！
彼の刀と沈牧の刀がぶつかり合い、一連の火花が散った。
二人の刀法が激突し、霸山祭酒は大笑した。「四五十年、風雨晦冥にして再び見えず。過ぎし目の飛雲、縦横茫々一線天！」
沈牧は縦横茫々一線天を繰り出し、彼の刀とぶつかり合い、長吟した。「大言壮語するなかれ、豪傑の劫後の民願なり。海天環顧すれば、一路行きて一路煙！」
二人は刀を収め、背を向けて立ち、それぞれ二振りの刀を背に差し込んだ。
「師弟！」霸山祭酒が振り返って礼をした。
沈牧は身をかがめた。「師兄。」