第117章 けんがほしぼしをはらう
殿の前で、十四人の士子は皆、黙り込んでいた。
誰一人として退出しようとはしない。 その童子は笑みを浮かべて言った。
「退出する者がいないのなら、この関は始められます。 師尊」凌雲道人は殿内から歩み出て、その目光を沈牧たちの上にひと巡りさせてから、笑って言った。 「これまでの幾つかの関では、お前たちの基本の技量、機巧、そして心根を試した。 この関では、お前たちの実力を試す。 お前たちは士子とはいえ、ここまで辿り着いたこと自体が尋常ではない。 一人一人の実力はまことに恐ろしいものだ。
私は純陽殿の殿主、この関は私が自ら出て、お前たちを試そう」士子たちは互いに顔を見合わせ、一人が低い声で言った。
「不公平だ… … 」凌雲道人は目光を閃かせ、呵々と笑った。 「無論、不公平だ。 お前たちは小学や大学の出で、太学院とは比べようもない。 そして私は太学院の国子監、太学院の蔵経を博覧している。
同じ境界であっても、お前たちよりどれほど勝っているか知れぬ。
だから今回の考核では、お前たちは私の手の下で三招持ち堪えればよい。 三招敗れなければ、合格と見なす」彼は穏やかに笑った。
「私は自ら修為を封じ、五曜の境界だけを残す。 安心してよい」そう言われて、士子たちは皆ほっと息をついた。
同じ境界での勝負となれば、誰を恐れることもない。 何しろ彼らは、それぞれの小学や大学において、抜きん出た武者であり武師でもあった。 その自信がある。 凌雲道人もまた微かに笑み、胸を安んじた。
同じ境界とはいえ、三招とはいえ、そこには動かしようの余地がいくらでもある。 三招のうちに、彼は手加減を悟られぬよう悠然と手を抜くこともできれば、三招で他の士子を落とすこともできるのだ。
何しろ彼は太学院の国子監。
同じ境界で無敵とまでは言えぬが、天下に稀な存在であることに変わりはない。
「丁山、お前が最初に来い」凌雲道人は自ら修為を封じ、低い声で言った。
「童児、木剣を持て」童子は木製の剣匣を二つ持ってきて、それを地面に立てた。 凌雲道人が手を一指すと、繊毫のように細い元気の糸が飛び出し、一方の剣匣から木剣を一口巻き出して言った。 「この剣匣には三十六口の剣が収まっている。 天罡剣法にちょうどよい。
剣匣を背負えば、扱いやすいだろう。 私のほうは、一口の剣で十分だ」丁山という名のその士子が進み出て、剣匣を背に負い、凌雲道人に躬身して礼を施した。 そして叱咤の一声、天罡剣法を催すと、木剣が次々と剣匣から飛び出した。
天罡剣法は各地の士子が必ず修める剣法である。 沈牧はすでに、京城へ飛ぶ楼船の上でこの剣法を目にしていた。 初めて見たときは心中に驚きを覚え、景平国の武者は皆たいしたものだ、そこらの武者でもこれほど精妙な剣法を繰り出せるのかと感嘆したものだった。 だが、ほとんどすべての士子が天罡剣法を修めていると知ってからは、この程度の士子なら片手で十人相手にできる、と心に思うようになっていた。
丁山が天罡剣法を繰り出すと、三十六口の木剣が上下に翻り、その威力も決して弱くはない。 しかし彼がこの剣法を繰り出した途端、沈牧には分かった。
この男は凌雲道人に三招どころか、一招すら持ち堪えられない。 しゅっ——凌雲道人が気で飛剣を操り、一剣を突き出す。 木剣はこの上なく巧妙、稲妻のように三十六口の木剣をすり抜け、丁山の胸を刺した。
少年は刺されて後方へ吹き飛び、どさりと地面に落ちて、しばらく起き上がれなかった。
「修為は悪くない」凌雲道人は頷いて笑った。 他の士子たちは心中に戦慄した。 凌雲道人の剣法は化境に入っている。
いわゆる出神入化、その「化」とは化境のこと、一つの境と化し、自ら世界を成すということだ。
この境地に至れば、もはや剣法に拘ることはない。 手を挙げればそれが剣法となる。
さらに恐ろしいのは、凌雲道人は他の神蔵を封じて霊胎と五曜神蔵だけを残しているにもかかわらず、その修為はこの上なく雄渾で、丁山を遥かに凌いでいることだ。
これはあまりに恐ろしい。 本当に彼の三招に耐えられる者がいるのだろうか。 凌雲道人は目光を閃かせて言った。
「丁山、剣匣を置いていけ。
山を下りてよい。 次の士子、沈鈺」「沈鈺？
」沈牧は一瞬、面食らった。
隊列から歩み出た少年を見る。 その少年は英俊で並外れ、容姿は秀雅、卑屈にも傲らずともしない気度を備えている。 その顔には、沈牧にどこか覚えのある気配があった。
「どこか沈飛月、小沈将軍に似ている」と沈牧は心の中で思った。
沈鈺が進み出て、剣匣を背負い、躬身して礼を施す。
凌雲道人は笑った。 「お前は沈家の者であり、沈家は朝廷にも民間にも権勢を誇っているが、この大考で私は手加減はせぬ。 お前の最も強い技を繰り出せ。
さもなければ、丁山と同じ末路を辿ることになるぞ」沈鈺は応じ、手を伸ばして背後から剣を抜く。 一口の木剣を手に握ると同時に、さらに三十五口の木剣が飛び出した。 天罡剣陣を結ばず、かえって一口一口の剣が遊龍のごとく、実にしなやかで生き生きとしている。 だがこの剣法は、小学や大学で伝えられる剣法ではない。
この種の剣法は、凌雲道人すら見たことがなかった。 ただ、この木剣の一口一口が遊龍のようであり、それらが結び合わされば一条の大龍となり、三十五口の木剣の力を集めたその威力は、まことに並外れていると感じた。 沈鈺が叱咤の一声を放つと、元気が爆発し、白虎の元気がたちまちこの上なく旺盛となった。
元気がそれらの木剣に浸み込むと、なんと木剣は金色に染まり、まるで一口一口が金剣のようになる。 今やこの三十六口の木剣は、金鉄にも勝る。 彼の操るままに凌雲道人へと襲いかかる。
凌雲道人は一声ほめた。
心の中で思う。 「これは沈家の剣法ではない。 彼は別の奇遇を得て、遊龍の形態の剣法を悟ったのだろう。 たとえ沈家から手紙が届かず、沈鈺をよろしく頼むと言われなくとも、彼には太学院の太学士となる資格がある」沈鈺は戦技の流派と神通の流派を併せ用いる道を歩んでいる。
剣法は遊龍のごとく、きわめて鋭く切れ味がある。 三十五口の木剣が翻り遊び、まるで三十五条の小龍のようであり、木剣は折々に二つずつ、三つずつ合わさり、幾条かの小龍が合して大龍と化したかのように、威力は倍加する。 そして手にした木剣はさらに鋭く強烈で、剣は手の中にあって、あたかも腕が一節増えたかのごとく、指し示すところを打ち、その巧妙さは尋常ではない。 用いているのは、優れた戦技の一種である。 傍らの沈牧は心が微かに躍った。
「この沈鈺は、真龍を見たことがある！ そうだ、沈飛月は荒墟から、湧江龍帝の子、玄氷に封じられた玄龍の幼子を引き出し、景平へ連れ帰った！
この沈鈺の剣法は、あの玄龍の幼子から参悟したものに違いない。 まさか、あの玄龍の幼子は救い出されたのか？ 」心臓を刺し貫かれたあの玄龍の幼子のほかにも、玄氷の中には太子少保の裴無咎が封じられていた。 沈牧は心中、思わず不安にかられた。 あの玄龍の幼子が救い出されたのなら、裴無咎も当然、救い出されているはずだ。
裴無咎は従一品の太子少保として、その実力は並外れている。 自分は彼の儲保剣を騙し取ったうえ、剣鞘まで跛翁に掏られてしまった。
もし裴無咎が自分を見破れば、きっと黙ってはいまい。 今回の大考に、彼は儲保剣を持ってきていない。
あの宝剣は聴雨閣に置き、付磬允に預けてある。 何しろ儲保剣は従一品の大官の佩剣、数十年も消えていたとはいえ、必ず見覚えのある者がいるはずだ。 「裴無咎がまだ太子少保なのかどうかは分からぬ。
いずれにせよ、彼は私が敵う相手ではない。 まずは祖師を探し出すのが先だ！ 」沈鈺と凌雲道人の一戦はきわめて見事であったが、惜しむらくは三招のみ。
三招のうちに、二人は幾度も攻守を入れ替えた。 三招が過ぎ、凌雲道人は剣を収め、笑みを含んで言った。
「合格だ」沈鈺はほっと息をつき、木剣を収め、剣匣を下ろした。 沈牧は微かに眉をひそめた。
凌雲道人と沈鈺は互いに攻防を繰り広げ、見た目にはきわめて見事だが、どこか異様な感じがした。
凌雲道人は全力を出していないのではないか。
沈鈺の招式は確かにきわめて精妙だが、修為は先ほどの丁山よりさほど高いわけではない。 凌雲道人なら自分の雄渾な修為で沈鈺を圧することもできたはずなのに、あえて一口の剣で相手の三十六口の剣と剣法を競うとは、これこそ己の短をもって相手の長を攻めるというものではないか。 沈牧の修為は強く、しかも盲叟はすでに九重天望眼法を彼に伝授していた。
彼はまだ第一重天しか練り上げていないとはいえ、その眼力は恐るべきもので、この点を見抜くことができた。 「この中には何か裏がある… … 」「次、沈牧」凌雲道人が笑って言った。
沈牧が進み出て、剣匣を背負おうとしたところ、凌雲道人が言った。 「お前も沈姓か？ 」沈牧は顔を上げて彼を見、頷いて言った。
「私は沈です」凌雲道人は微笑んだ。
「惜しいかな、沈家の沈ではない」沈牧は眉をひそめ、剣匣を背負わず、朴訥に笑って言った。
「老師、私はどちらかと言えば愚かでして、多いほうが好きなのです。
二つの剣匣を両方使わせていただけませんか？
」凌雲道人は気に留めず、笑って言った。
「好きに使え。 私には一口の木剣で十分だ」沈牧はもう一方の剣匣も運んできて、自分の足元に置いた。
元気が飛び出し、腕ほどに太い元気の糸が一方の剣匣に浸み入ると、一口の木剣が飛び出した。
凌雲道人は思わず笑った。 「どうやって修練したのだ？
師は元気を煉り、気を練じて糸と成すことを教えなかったのか？ 」沈牧は身をかがめて礼を施し、朴拙に笑って言った。
「習ったことがありませんので。
老師、どうぞ」凌雲道人は両手を背に組み、ほとんど見分けのつかぬ元気の糸に木剣を伴わせて、身前身後に遊がせ、笑って言った。 「仕掛けてよいぞ」沈牧は右手の指を揃えて剣訣を結び、元気がたちまち爆発した。
この上なく暴烈である。 一歩踏み出し、右手の剣訣を前方へ突き出し、そして剣訣を上へと挑ね上げた！
しゅっ——一同の耳膜は、木剣が空を破る呼嘯の音に今にも張り裂けそうになった。
凌雲道人は心が一跳ねし、慌てて木剣を催して防いだが、空を切った。 続いて沈牧の木剣に挑ね上げられ、宙へと舞い上がる！ 挑剣式！
沈牧は無表情のまま、剣指を前方へ突き出した。
凌雲道人は挑ね上げられたばかりで、まだ反応する暇もなく、その木剣はすでに彼の心口を刺し貫き、彼を後方へ吹き飛ばした。 轟然と大殿の門戸に突っ込み、姿を消す。 それと同時に沈牧が足を踏み鳴らすと、二つの剣匣は地面から三尺も跳ね上がり、剣匣の留め金がぱちぱちと弾け飛び、木剣が次々と稲妻のように射ち出され、尾を接して大殿の中へと突き刺さっていく。 トツトツトツ——木剣が木剣に突き当たり、それを割り開く音が、殿内から一連に響いてくる。
瞬く間に二つの剣匣は空になり、七十一口の木剣が一筋の線となった。 前の剣が凌雲道人の胸を刺し、その力が尽きたところへ後の剣が刺し込み、前の剣を割り開いてなおも凌雲道人の胸を刺す。 次から次へと続き、息をつく暇もない！