第104章　悪童、郷を去る

祝姥姥は振り向き、目をぱちぱちさせて言った。「誰が村を出るって？

」里正は笑って言った。「わしは俗人だが、琴の音を聞けばその心が分かるというもの。この数日、お前さんはろくに食えず眠れず、とても居続けられぬ様子だった。

きっと沈児を探しに出るつもりだろう」祝姥姥は悔しそうに言った。「そこまで見抜かれていたのか。

わしは行くぞ、もうここにはおらん！」丹師は咳払いを一つして言った。「お前が村を離れたら、その心魔は誰が鎮めてやる？これまでは我々がいたから、厲教主の元神も勝手はできなかった。だがお前が去れば、厲大教主を抑えきれぬのではないかと案じられる。厲教主は魔道の造詣が極めて深く、死ぬ間際に自らを魔種と化し、お前の道心に植えつけ、お前の道心を借りて生き延び、常に反噬の機を窺っておる。お前が彼を磨り潰せず、抑えきれねば、彼は反噬し、お前の元神を消し去り、その肉身を奪うだろう」祝姥姥の目がきらめいた。「彼はわしの肉身を奪いはせぬ」「彼がお前をあまりに愛しておるからか？」丹師は冷笑した。

「ならばお前が間違っておる。

彼がお前の肉身を奪い、お前の体を借りて生まれ変われば、彼はお前になる。

彼が愛しておるのはお前ではなく、お前の躯殻だ。彼がお前になれば、自分自身を愛することができる。彼はお前の心魔であり、お前もまた彼の心魔。彼がお前の体を借りて生まれ変わることは、自らの心魔に打ち勝つこと。厲教主はお前を利用して己を鍛え、神になろうとしておるのだ」祝姥姥は身震いし、ふと笑った。「丹師、そこまで言うなら、お前はわしのこの心魔を片づけられるのか？」丹師は黙り込んだ。樊玄枢の元神はすでに祝姥姥の道心に植えつけられており、彼には片づけられない。

彼のみならず、霍爺の仏法でも片づけられず、里正の剣でもこの道心の魔を削り除くことはできぬ。この心魔を片づけられるのは、祝姥姥自身だけ。

彼らにできるのは、祝姥姥がこの心魔を鎮めるのを助けることだけだった。「わしはここに四十余年も住んでおる。お前たちが彼を片づけられぬのなら、これ以上住み続けて何の意味があろう？」祝姥姥は籠を提げてさっさと歩き出し、振り返りもせずに言った。

「わしは沈児を探しに行く。あの子が腹を空かせ、寒い思いをし、人にいじめられてはおらぬかと、いつも気がかりでならぬ。安心せい、厲の老いぼれを抑えきれぬようになったら、わしは戻ってくる！

」里正と丹師はそろって眉をひそめた。祝姥姥は籠を腕に掛けて川辺へ来ると、負江獣を一頭呼び寄せ、その背に登り、川を下っていった。

負江獣が百里ばかり進んだところで、祝姥姥はふと目を見張った。川の真ん中を、盲叟が杖をついて歩いているではないか。祝姥姥の顔色がたちまち黒くなり、手を伸ばしてその盲叟をひょいと掴み上げ、負江獣の背に載せて、怒りを込めて言った。「盲叟、お前もわしを引き留めるつもりか？

」盲叟はきょとんとし、愛想笑いを浮かべて言った。

「なんだ、婆婆か。わしはただ歩いておっただけだ。

引き留めるなど、何のことだ？」祝姥姥は半信半疑で言った。「お前が朝っぱらからこんな遠くまで来たのは、わしを塞き止めて村を出させぬためではなかったのか？」盲叟は冤を訴えるように言った。「お前はお前で行けばよい、わしはわしで行く。引き留めてどうする？

そうだ、婆さんはどこへ行くのだ？わしを一程乗せてはくれぬか？

」祝姥姥は霞んだ老いた目をぱちぱちさせて笑った。「わしは景平国へ行くつもりだ。

乗せてやろうか？」盲叟は手を打って言った。「わしも丁度景平国へ行くところだ！

」祝姥姥は目を見開いてじっと彼を睨みつけた。盲叟は何食わぬ顔である。

祝姥姥は冷笑した。

「景平へ行って何をする？」盲叟は淡々と言った。

「わしの目は潰れておる。わしの両眼を抉り取った男を探しに行くのだ」祝姥姥は胸がどきりとし、笑って言った。

「てっきりお前は沈児の身を案じて、景平へ沈児を探しに行くのかと思ったが、本題を片づけに行くのだったか」「あの子も大きくなった。どんな変事でも自分で対処できるさ」盲叟のその言葉に、祝姥姥は密かに恥じ入った。盲叟は続けて言った。

「わしは直接彼に会いには行かぬ。

陰で彼を見守るつもりだ」ちょうどその時、空に一条の流光が走った。祝姥姥が顔を上げると、その流光はすでに影も形もない。と、突然その流光が引き返し、しゅっと音を立てて負江獣の背に落ちた。

跛翁の姿が現れ、獣の背の二人を恨めしげに見やった。盲叟は怒って言った。「跛翁、お前は幽霊のように飛び回って、まったく人を驚かせる！何の用だ？」「村を出てぶらぶらしていただけだ」跛翁はあちこち見回して言った。

「お前たち、霍爺を見なかったか？わしは昨日から彼を見ておらぬ。

昨夜も戻らなかった」祝姥姥は驚いて言った。

「霍爺が戻らなかった？彼はいつも決まった時刻に村へ戻っておったのに」跛翁はため息をついて言った。「おそらく沈児が恋しくなって景平国へ行ったのだろう。

わしは彼を探しに行く。あの老いぼれ、黙って出て行きおって。

なぜそんなことをしたのか、なぜ我々の長年の友情を捨てたのか、問い詰めてやる。それに、わしの脚も見に行かねば… … 」盲叟は冷笑した。「沈児に会いたいだけではあるまいな？

」跛翁は冷たく言った。

「わしがあの子を恋しく思うだと？思うものか！あの小僧はわしらが拾ってきたのだ。幼い頃からわんぱくで憎たらしくて、わしはとっくに追い出してやりたいと思っておった… …

おや、前のろくでなしは宰夫の奴ではないか… … やはり宰夫だ！」しばらくして、負江獣の背には四人が立っていた。

もちろん、宰夫は両手で立っている。三人は顔を見合わせ、盲叟は竹の杖をついて耳を澄ませたが、誰一人として声を発しなかった。

祝姥姥は籠を腕に掛け、跛翁は杖をついて口笛を吹き、宰夫は両手を下ろして腰に手を当て、あちこち見回している。しばらくして、盲叟がどもるように言った。「霍爺も逃げ出した。

それに我ら四人を加えれば、村に残るのは丹師、里正、聵叟、それに默匠だけ…

… 」「默匠は逃げたぞ」宰夫は鼻を鳴らして言った。「里正と丹師がまだ起きぬうちに、默匠は逃げ出した。

大きな箱を背負って逃げたのだ。わしが追いかけたが追いつけなかった！

」盲叟は呆然とし、泣き笑いのような顔で言った。「では残るのは聵叟、里正、丹師だけか」跛翁はにやにや笑って言った。「わしらは決して沈児を恋しく思ってなどおらぬ。それぞれにそれぞれの本題があるのだ。わしは皇宮へ行って自分の脚を確かめる。

もし景平帝師があの脚を塩漬けにして焼き、燻してハムにでもしていたら、たまったものではないからな」盲叟はうなずいた。「わしにも本題がある。

わしの目のかたきを討ちに行くのだ」祝姥姥はしきりにうなずき、笑って言った。「わしは聖教の上代聖女。新教主が即位したのなら、当然、新教主に会いに行かねばならぬ」宰夫はしばらく考え、理由を一つひねり出して言った。

「わしの下半身はどこかに落ちている気がする。探しに行けば、もしかしたら繋ぎ戻せるかもしれぬ」四人はそろってほっと息をつき、口を揃えて言った。「つまり我らには皆、本題があるということだ！

」隠残村。里正と丹師は村の入り口に座り、黙って茶を飲んでいた。

しばらくして、丹師が言った。「村に残ったのは我ら四人だけになったな」「丹師、霍爺は昨日発ったぞ」里正は茶を飲みながら言った。「彼らはやはり心根が浅く、じっとしておれぬ。

やはり聵叟は詩書を読み尽くし、学識豊かで、胸に計略を秘め、泰然自若としておる…

… 」彼は横を向き、聵叟が日除けの布を掛けた竹籠を背負って、自分たちの傍らを通り過ぎるのを、呆然と見つめた。丹師は堪えきれずに言った。

「聵叟、どこへ行くのだ？」聵叟は聞こえぬふりをして、そのまま行ってしまった。

「このろくでなし、また聞こえぬふりをしおって！

」丹師は怒った。

「これで村には我ら二人だけになったな」里正は泣き笑いの顔をし、ふと言った。

「お前はいつ発つ？

」丹師は慌てて首を振った。

「わしには仇敵が多い。とても出て行けぬ。今はむしろ案じておる。この悪党どもが揃って外へ出て行けば、ただでは済まぬ騒動を引き起こすやもしれぬ。

我が村の悪党どもは… … 」里正は笑って言った。

「外の連中に頭を痛めてもらえばよい。お前も出たいなら出て行け。わしが残って村を見ておる。

お前たちが戻るのを待っておるよ」丹師は少し躊躇し、首を振って言った。

「わしが出て行けば、かえって彼らの足を引っ張るだけだ。

我が村の悪党どもの中でも、わしの評判が一番悪い… … 」里正は笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「そうでなければ、お前もとっくに逃げ出しておるだろうがな」二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。堤江県と虎陽県の境。沈牧は顔を上げ、昇ったばかりの朝陽を眺め、手を挙げて朱雀元気を迸らせ、屍仙教の弟子から奪った衣類を焼き捨てた。あの一枚の人皮はとっくに道半ばで捨ててある。他人の皮を身に着けるのは、やはり多少の心理的な負担があった。それに彼は大きな荷物を背負っており、中には祝姥姥が用意してくれた細々とした品々が詰まっている。

人皮を羽織れば大きな背中になり、すぐに見破られてしまう。「祝姥姥の背中の瘤には何が隠されておるのだ？

」沈牧の胸に、ふと好奇心が湧いた。彼は荷物を背負っており、そこへ人皮を羽織れば背中が瘤になる。祝姥姥はもともと背中が曲がってなどいない。ということは、あの瘤の中にはきっと何かが隠されているに違いない。沈牧は、いったいどんな珍妙なものが入っているのか、ひどく気になった。

この一晩、逃げ通しで休みもなく、次々と激闘を重ねたため、彼はひどく疲れていた。荷物の中の雪狐児は、疲れ果てて眠ってしまっている。一陣の風が吹き、沈牧はすぐさま風稜児を追い、風を踏んで進んだ。

だが数歩も行かぬうちに体の疲れを覚え、仕方なく降りて、おとなしく歩くことにした。突然、空からぶんぶんという音が聞こえた。沈牧が音のする方を見ると、数匹の真っ赤な甲虫が飛んでくる。

その甲虫たちは人を恐れる様子もなく、彼の近くまで飛んで来て、彼の周りを何周か旋回した。「屍蟞虫！」沈牧の目尻が思わずぴくりと震えた。あくびを一つし、独り言のように言った。

「ひどく疲れた。

どこかで一眠りしたほうがよさそうだ… … 」彼の指が素早く連続して弾かれると、その甲虫たちはたちまち粉々に砕け散った！

沈牧はすぐさま速度を上げ、飛ぶように駆け去った。

彼はかつて丹師のところでこの蟞虫を見たことがある。

屍蟞には青蟞、黒蟞などの色があり、中でも紅屍蟞が最も得難い。そしてこの赤い甲虫こそ、紅屍蟞なのだ！その時、ぶんぶんぶんという音が伝わってきた。

彼が顔を上げると、頭の皮が痺れた。空に一つの赤い雲が、すさまじい勢いでこちらへ向かってくる！その赤い雲はますます低く飛び、突然、赤い甲虫が一匹また一匹と山林へ飛び込み、乱墳崗へ潜り込んだ。

乱墳崗の地面が震え、骸骨が一體また一體と地中から這い出し、両脚を踏み出して狂ったように沈牧を追いかける！さらに多くの屍蟞が飛来し、道中で出会った野狼、獾、さらには猛虎などの獣の体内へ潜り込んだ。それらの猛獣は目を血走らせ、なんと沈牧めがけて襲いかかってきた！