第97章　水底の吟唱

負江獣は川を下りに下り、七八百里の道を進んだ。沈牧は川辺に、寺のそばに建てられた村落があるのを見て、ふと面食らった。荒れた寺の扁額の上に、三つ編みを三本結った小さな娘が座っているではないか。沈牧はすぐに負江獣を川沿いに停めさせ、白狐を残して、自らは岸へ上がった。

彼はこの村に来てみると、村人たちもまた暮らし豊かで、安穏に日々を送っており、ちょうど数人の老婆が寺へ線香を上げに行くところで、供え物は豚の半身だった。

沈牧が寺の前に来ると、その小さな娘は彼を見て慌てて飛び降り、寺の中へ隠れた。「桑娥、見えているぞ。なぜ俺から隠れる必要がある」と沈牧は笑った。

その小さな娘は寺から出てきて笑った。

「隠れてなんかいないわ。

あなたが寺に入って線香を上げて、幼い頃から体が弱くて腎が虚しているなんて言うのを待って、それからからかってやろうと思ったのよ」。沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、あたりを見回すと、この寺はきれいに片づけられ、塵ひとつなく、ただ庭の香炉がまだ香をくゆらせているだけだった。彼は寺に祀られた神像の前に歩み寄ると、その神像は小さな娘の姿で、その容貌は桑娥が姿を変えた綺霞児によく似ていた。

沈牧は神像の後ろに回り、白骨は見つからず、そこでようやく安堵して寺を出ると、不思議そうに言った。「なぜここに住んでいるんだ」。桑娥は得意げに言った。「ここで功徳を稼いでいるのよ。この村はあたしが守っているの。

村の人たちがあたしを供養してくれて、あたしは彼らのために猛獣を追い払って、時には川の水を運んで畑を潤して雨を降らせ、雨が多ければ黒い雲を追い払い、風がなければ風を起こし、嵐が来れば風を鎮めてあげる。昔はあちこち走り回って人や獣を捕まえて食べていたけれど、あげく年老いた賊坊主に捕まって封じ込められてしまった。

今は自分で寺の中で仏に成り祖に成って、供養もしてもらえるし、功徳まで稼げるのよ」。沈牧は笑った。「上流へ行ったのではなかったのか。なぜここに来た」。桑娥は言った。「あの日あなたと氷の堤防を壊してから、あたしはあちこちをさまよっていたの。そしたら小雷音寺の坊主たちに出くわして、一戦交えたけれど、勝てなかったから逃げたの。そしてここへ逃げてきて、この寺の中に隠れていたら、ちょうど山賊が攻めてきたから、あたしはその山賊を食べてしまった。

村の人たちはあたしを見て、寺の神仙が現れたと思って、牛羊を捧げ、線香まで上げてくれた。

あたしは彼らから御利益をもらって、なんだか悪い気がしたから、彼らのために少しばかりことをしてあげているの」。桑娥はまた扁額の上に跳び乗り、小さな足をぶらぶらさせて言った。「それで彼らはあたしにもっとよくしてくれて、あたしはますます気が引けて、とうとうここに住み着いてしまったの」。沈牧は豪快に笑った。「善をなす心はなくとも、なしたるは善行なり。お前は仏になれるぞ」。そう言い残して、身を翻して去っていった。桑娥は彼が遠ざかるのを見送り、小さな声で言った。

「あたしは坊主になんてなりたくないわ。毎日精進料理なんて何が面白いんだか」。

沈牧は負江獣の背に戻った。この青い背の巨獣はゆっくりと浅瀬から泳ぎ出し、次第に速度を速めて下流へと向かった。

沈牧は振り返り、あの古い寺を見た。寺の中の小さな娘は三つ編みを揺らしながら、村人たちの線香と供え物を受けていた。

湧江は滔々と流れ、波しぶきが翻っていた。絳龍城の船着き場に着くと、沈牧は雪狐児とともに岸に上がり、この城へとやって来た。この城はすでに幽魔教の手に落ちている。祝姥姥がこの数日、傅雲敵の顔で姿を見せていなくとも、ここでは何の異常も起きていなかった。

なにしろ傅雲敵もよく閉関して修行しているからだ。

沈牧は客桟に来て、客桟の主人を呼び寄せて言った。

「香主、視鏡を避けて景平国に入る手立てはあるか」。客桟の主人は言った。「近くで景平国に入るには二つの関がある。

一つは延辺関、一つは密水関だ。延辺関も密水関も兵が非常に多く屯され、城楼には視鏡が掛けられていて、荒墟の棄民はみな見つけ出される。

あるいは射殺され、あるいは奴隷として鉱山へ送られる。もし山を越えて行こうものなら、それこそなおさら危険だ。荒墟と景平は神断山脈で繋がっているが、神断山脈はもともと異常に険しく恐ろしく、飛ぶ鳥さえ渡れぬ。景平国は荒墟の暴民に備えて、この山脈に玄璣弩を仕掛けている。山を越えようとすれば、玄璣弩に射殺されるだけだ」。沈牧は眉をひそめて言った。「景平国に入る方法は、他にはないのか」。その客桟の主人は笑って言った。「他の者にはありませんが、我が聖教には方法がいくらでもあります。通商の前、我が聖教は貨物を密輸するため、神断山脈の玄璣弩二基を密かに破壊し、神断山脈を越え、枯寂嶺峡谷を通って、荒墟へ入っておりました。

しかし今や荒墟と景平が通商し、この道は廃れております。

景平へ入るのが以前より容易くなったからです。公子が景平に入ろうとお考えなら、密水関を通られよ。密水関の守将の多くは、我が聖教の者です」。沈牧の表情がわずかに動いた。幽魔教の勢力はまことに巨大だ。さすがは魔道第一の大派である。彼は少し考えて言った。「景平の地理図を用意してくれ。

道中で見て、景平国の山川地理を先に頭に入れておきたい」。「承知いたしました」。

客桟の主人が下がると、沈牧と雪狐児は夕食を済ませ、風呂に入り、それぞれ床に就いた。翌日、客桟の主人は分厚い文書を持ってきた。

景平国全体の地理図もあれば、郡県の詳細な地図もあった。

沈牧はそれらの地理図を荷物に入れて言った。

「誰が密水関へ連れて行ってくれる」。客桟の主人は笑って言った。「公子、ご安心を。

お食事の支度は整っております。どうぞお召し上がりください。川辺に着けば、聖教の弟兄が公子をご案内いたします」。

沈牧と雪狐児は朝食を済ませ、湧江へ来ると、一艘の楼船が岸に停まり、一人の青衣の少女が船の上に立って、しなやかに礼をして柔らかい声で言った。「わたくし、公子にお目通りいたします。どうか公子、こちらへ」。「礼には及ばぬ」。

沈牧は雪狐児を連れて船に乗り、その青衣の少女に言った。

「姉さんは私を連れて城に入り、視鏡を欺くことができるのか」。青衣の少女は笑って言った。

「わたくしはもちろん視鏡を欺けはしません。ですがわたくしは密水関の千戸、豊秀雲と申します。城関の出入りする者を検査する役目に就いておりますので、公子を連れて城に入ることも、城を出ることもできます」。沈牧は驚きを禁じ得なかった。

この少女は年齢もさほどに見えないのに、すでに辺境の関を守る千戸になっているとは。すぐに言った。「豊姉さん、よろしく頼む」。

楼船の下、一頭の巨獣が水面に浮かび上がり、川を下っていった。どれほど進んだか、江面はますます広がり、次第に霧が立ち込めてきた。

楼船が霧の中に入ったとたん、船を引く巨獣は焦燥して落ち着かず、次第に速度を落とした。水底に何か、それを怯えさせるものがあるかのようだった。豊秀雲は訝しんで言った。

「こいつはなぜ急に駄々をこねて、船を引こうとしないのだ」。雪狐児も急に慌てふためき、小声で言った。

「公子、何かの気配が私たちに近づいてきます。とても陰湿で冷たい気配が…

… 」。

まさにその時、沈牧はふと何かが自分を見つめているような気配を覚えた。背後の魚龍が躍り出て、口を開けて半截の儲保剣を吐き出した。豊秀雲は表情を険しくし、身を翻して沈牧の前に立ちはだかった。

その瞬間、水底から突然泡が湧き出し、泡はますます多くなり、霧もますます濃くなった。

しかしそれ以外に、これといった異変はなかった。沈牧は気を落ち着けた。この川はあまりに広く、白い霧は次第に濃さを増して、彼らは方角さえ分からなくなった。小白狐が法術を施し、妖風を操ろうとしたが、妖風もまったく役に立たず、霧を少しも吹き払えなかった。

豊秀雲は扇子を取り出し、扇面を振ると、扇子はたちまち人一人ほどの高さになった。この少女は扇子を振りかざして前にあおぐと、たちまち狂風が巻き起こり、妖風をも凌ぐ勢いだったが、それでも彼女は白い霧を少しも動かすことができなかった。川の水は緩やかに楼船を下流へと運んでいった。船を引く巨獣はすでに船底に隠れて、震えながら出てこようとせず、流れる江水が船を運ぶままになっていた。

豊秀雲はこの上なく慌てふためいた。まさにその時、水中から歌声が聞こえてきた。婉曲で優しく、まるで母親が赤子を寝かしつけるような曲で、節回しだけがあり、歌詞はなかった。

沈牧はふと我に返り、ぼんやりとその歌声にどこか聞き覚えがあるような気がした。「この曲、聞いたことがある」。彼は立ち止まって見下ろすと、水の下に白衣で長い髪の女が一人、楼船とともに下流へと漂っていくのが見えた。

船が前へ進むと、水の中の女も影のように付き従い、その歌声はどうやら水の中の女の口から聞こえてくるようだった。

「本当にこの曲は聞いたことがある。

だけど祝姥姥が昔、私を寝かしつけるときに歌ってくれたのは、この曲ではなかった… …

」。沈牧は水の中の歌声を聞くと、心の底にどこか懐かしさと、どこかざわめきを覚えた。

何か深く埋められた記憶が、彼の脳裏から飛び出そうとしているかのようだった。彼は突然、身を躍らせて楼船から飛び出し、水面に降り立った。

豊秀雲が手を伸ばして掴もうとしたが、彼を掴み損ねた。雪狐児も飛び出し、すぐに水の中の女を見て、思わず身の毛がよだった。慌てて飛び跳ねるように彼を追い、小さな狐は水面を駆け、次々と波紋を描いた。

「公子、もう少しゆっくり。怖いです… … 」。歌声はなおも続き、彼がどれほど速く歩こうと、水の中の女には追いつけなかった。

沈牧の心はますます乱れ、ちょうど船に戻ろうとしたとき、突然、胸元の玉佩がふわりと浮き上がるのを感じた。

沈牧は呆然と立ち止まり、水の中の女の顔を見つめた。水の中の女も止まった。

どうやら沈牧が彼女を追っているのではなく、彼女が沈牧を追っているようだった。ちゃぷん。

隠残村の少年は水面に跪き、震える手のひらを差し伸べ、水の中の女の顔に触れようとした。

涙がまぶたからこぼれ落ち、静かな江面に滴り落ちた。「あなたなのか。

あなたが私を隠残村へ送ったのか…

… 」