第90章　膝に剣を横たえて魑魅を誅す

村の入口で、人骨の煙管をくわえた老人が動容し、身を翻して彼と向き合った。 沈牧は凄まじい気勢で、荒れ狂う波涛を操り、唸りを上げて押し寄せ、天地を埋め尽くす勢いで圧し下ろす！

水流は、ただ十分に速く激しければ、すべてを打ち砕き、すべてを切り裂き、すべてを破壊し尽くすことができる！

これは玄武元気の妙用であった。 玄武元気は水を操り、水の速度が一瞬にして四十六丈に達すれば、鋼鉄をも切り裂き、人に斬りつければ、まさしく一刀両断、堅きものとて砕けぬはない！

①　沈牧は波の頭に足をかけ、まっすぐにその老人へと圧し潰すように迫り来る。

気勢は天を覆わんばかりだ！ 聵叟の画を発動させ、さらに蛟龍の宝血、そして黙匠が彼の体内に隠したあの洪炉があれば、誰とて相手にする自信があった。

村の入口で、人骨の煙管をくわえた老人が手を上げ、滔天の勢いで圧し下ろされる長河と轟然と激突した。 巨蟒のように進む長河は丸ごと崩壊し、大水となって四方へ溢れ広がる！

それと同時に、老人の二本の指がそっと摘まむと、水の中から刺し来たった儲保剣は、なんと勢いを止めてしまった！

「無憂郷は見つかったかね？

」老人はにたりと笑った。 この老者が儲保剣を摘まんだその一瞬、沈牧の掌はすでに剣の柄を握っていた。

体内のすべての力が爆発し、前へと突き刺す！ この老者の強大さは彼の予想を超えていたが、彼の目は聖瞳九重天を開いており、この老者の体内の力の変化の趨勢を見抜くことができた。

この老者が手を上げて長河を防ぎ、剣の先を摘まんだ時、その力はすでに極限に達していた。 この時にさらに沈牧本体の力を加えれば、彼が防ぎ得る極限を超える。

蛟龍の宝血と聵叟の画は彼の肉身の力を極致まで高めており、彼の身体が爆発させ得る力は、今の獰猛な法力に決して劣らない！ この一剣を突き出した瞬間、老人の顔色はたちまち変わった。

二本の指では剣の先を摘まみきれず、儲保剣に掌を突き破られ、剣先はしゅっという音を立てて彼の胸に突き刺さった！ 「老丈、これで無憂郷へお送りしようぞ！

」　沈牧は足下に力を込め、儲保剣で老人を押しつつ前へと突き進んだ。

老人はもともと座ったまま動かなかったが、この時両脚を下ろしたものの、沈牧の恐るべき力に抗しきれず、二本の脚は地面に二条の深い溝を刻んだ！ ガン！ 老人がもう一方の手で人骨の煙管を振り上げ、儲保剣を重重しく打ち据えると、沈牧の腕は震え痺れた。

すかさず手を放すと、元気が儲保剣を巻き上げ、宙に平らな円を描かせ、老人の首筋へ削ぎかかる！

雲剣式！ 彼の剣法は里正の指点を得ており、ただ最も簡単な刺、雲、挑などの招式にすぎないが、その威力は恐ろしいほどに大きかった。

老人は慌てて後ろへ避けたが、儲保剣は回転し円を描き続け、ぴったりと彼の首筋を追い、彼は後退を続けるしかなかった！

これ以上後退すれば、死者生界の界碑のところまで退くことになる。 それと同時に、散らばっていた大水は再び湧き上がり、四方八方から唸りを上げて押し寄せ、一匹また一匹の大蟒となって老人に絡みついた。

突然、老人の手の中の人骨の煙管が飛び上がり、儲保剣を防いだ。 煙管からは漫天の濃霧が噴き出し、その濃霧の中で煙気が一つまた一つの髑髏の頭に凝り、ちゅうちゅうと怪しい声を上げて沈牧へと襲いかかり、彼の体内へ潜り込んで魂魄をもぎ裂こうとした。

沈牧は造化天魔功をもって自ら魂魄を封印し、煙霧の化した髑髏が齧りつき引き裂こうとするままに任せたが、ついに彼の魂魄を体外へ引き出すことはできなかった。

沈牧は口を開けて息を吸い込み、驀然と狂風を吹き出した！ フウ——　霧気もろとも髑髏の頭を一息に吹き散らした。

彼は風を操る法術や神通を学んだことはなかったが、今やその修为は聵叟と黙匠によって、かつては想像すらできなかった高みへと無理やり引き上げられており、呼吸の間がすなわち法術神通なのだ！ 煙管と儲保剣が激突し、煙管から無数の火星が弾き出されると、それらはたちまち真っ赤な熔岩となって顔面へと打ち寄せた。 沈牧は足運びを揺らして熔岩の打撃をかわし、攻勢はさらに猛烈になる。

大水の化した巨蟒が老人の体に絡みつき、続いて幾筋とも知れぬ水の剣が老人の全身へと刺し向かう。 老人の煙管の火皿が突然大きくなり、まるで大きな黒鍋を伏せたようになって恐るべき吸引力を放ち、大水をすっかり吸い尽くした。

ただし煙管の中の火もまた消えてしまった。

沈牧は身法を鬼魅のように躍らせて迫り、腕を翻し、あるいは拳、あるいは掌、万臂金剛のごとく、狂おしく老人へと攻めかかった。

突然拳法が一変し、拳法の中に刀光が混じり、歩法は変幻測りがたく、その攻撃はますます防ぎようがなくなる。 老人は絶えず後退した。 その力はまだ沈牧の上にあったが、沈牧の身法と歩法、拳法と刀法はいずれも奇怪測りがたく、とりわけあの儲保剣は鋭利この上なく、彼の煙管とても耐えられなかった。

この剣の繰り出す招式はきわめて簡単でありながら、極めて効果的で、速さがあり、力も十分、しかもしばしば煙管の防御を突破し、まっすぐに彼の破綻へと迫ってくる！ 沈牧は剣法の大家のようであり、剣招は簡単で鄙びているにもかかわらず、彼には大巧不工ともいうべき感を与え、実に手強く、後退を余儀なくさせた。

里正の最も簡単な剣招に、盲叟の聖瞳九重天が加われば、向かうところ敵なし！

老人はさらに一歩退き、突然はっとした。 余光に一塊の界碑が映ったのである。

死者生界の界碑であった。 沈牧は刀を提げ、身を低くして近づき、懐へと入り込むと、屠牲刀を振り上げようとした。 老人は退かねばならず、その一歩を退いた途端、全身の血肉が突然消え失せ、一具の白骨と化した。

一方、沈牧は一歩踏み出し、死者生界を跨ぎ出ると、その身の白骨にはたちまち血肉が生じた。 老人は一言も発せず、身を翻して去り、茫々たる霧の海へと身を躍らせた。 沈牧は血肉が生じれば肉身の力はさらに高まり、自分は血肉が脱け落ちれば力が衰える。 此消彼長、彼には退き去るほかないのである。 沈牧はほっと息をついた。

この老人の実力は極めて強く、このまま戦い続ければ、蛟龍の宝血が効を失うその時まで持ちこたえてしまいかねない。 その時になれば、死ぬのはおそらく彼の方であった。

彼は船着き場へと歩いた。

霧の海は蒼茫として果てもなく、果てを見ることはできない。

霧の海の中から、おぼろげに提灯の光が差してくる。

「里正は間に合うだろうか？ 」　沈牧が振り返ると、死者生界の中に魔雲が惨澹とわき、絶えずこちらへと涌き寄せてくるのが見えた。

明らかに城中の強者たちが動き出し、様子を見に来たのである。

まもなく、涌き動く魔雲はここへも達するであろう。 沈牧はしばらく待った。 提灯を掲げたあの船が漂い来たが、里正はやはり現れなかった。

魔雲はすでにすぐ近くまで来ており、これ以上去らなければ間に合わないだろう。 沈牧は酆都幣を一枚取り出すと、この金貨を船着き場の木杭に叩き込み、それから小さな扁舟に乗り込んだ。

蓑をまとった船頭が櫂を漕ぎ、霧の海へと漕ぎ出していく。

沈牧は船首に立ち、振り返って見たが、里正はやはり現れず、その心はふと沈んだ。

魔雲はすでにあの村まで達し、まもなく船着き場へも来るであろう。 しかしこの時、扁舟はすでに霧の海へと漕ぎ入り、その姿は見えなくなっていた。 「里正の腕はあれほどなのだ、きっと無事に帰ってくる！

」　沈牧は自分を慰めながら、船首の提灯の下にあぐらをかいた。

儲保剣を背から外して膝の上に横たえ、前方に涌き動く霧気を静かに見つめる。

聵叟の画に宿る力はすでに消えゆき、蛟龍の宝血の効力も退き、洪炉も次第に薄れて、まもなく消えようとしていた。

小船はゆらりゆらりと、遠くへと進んでいく。 突然、船の下の霧気が涌き動き、ぼろをまとった一具の白骨が、霧の海から身を躍らせ、船の上の沈牧へと襲いかかった！

沈牧はまるでそれが跳び出すのを予期していたかのようだった。 この白骨の頭が霧の海の水面から出たとたん、彼の膝の上の儲保剣はすでに抜かれていた。

斬剣式！

沈牧はなお座したまま動かず、前方を見据え、剣を振って平らに斬りつける。 衣をまとった白髑髏は慌てて手の中の人骨の煙管を掲げたが、この驚艶の一斬を防ぐことはできなかった！ 儲保剣は人骨の煙管が上がる前にその首を斬り、一瞬にして通り過ぎた。 その頭はゆらりと揺れ、髑髏の頭は霧の海へと落ち、胴は船の上に落ちて、なおも立ったまま、襲いかかる構えを作っていたが、もはや何の威力もなかった。

「ずっと待っていた。

船の下のお前を、ずっと見ていたのだ。 」　沈牧は剣を鞘に収め、目の聖瞳九重天の紋理は次第に薄れてゆく。

蛟龍の宝血と聵叟の画の力も飛び去るように退いていく。 その首なしの白骨へ向かって言った。

「お前は霧の海で船に随いて潜み泳いでいた。

私はずっと見ていた。 お前が自ら我が剣の上へと送られてくるのを待ち、そしてお前を斬り殺したのだ。

」　その白骨は突然力を失い、がらがらという音を立てて一つまた一つの骨に分かれ、あたりに散らばった。 沈牧は船の上に落ちた人骨の煙管をしばらく見つめ、ためらいの後、この煙管と船の上の砕け骨を残らず霧の海へと投げ捨てた。 この煙管は儲保剣とこれほど何度も硬く打ち合って劣らぬのだから、よき宝物であり、極めて高い品位の元兵である。

だが人の骨で煉り上げたものであり、彼の心は好まなかったゆえに、捨てたのである。

「里正、どうかご無事で… … 」少年は提灯の下に座り、なおも剣を膝に横たえたまま、低い声で言った。 小船は一つのまた一つの白骨山へと漂い、この奇妙な地の入口へと漕ぎ向かっていく。

一方、死者生界の中では、突然空に一つの渦が浮かび上がった。

渦は裂け、驚艶の剣光によって二つに切られた。 里正は血まみれになって殺り出し、その渦からは血が絶え間なく流れ出る。 血色の渦は空にかかり、絶えず血を流し、まるで空の傷口のようであった。 里正は身を翻し、十本の指を躍らせると、一筋また一筋の剣光が指先から飛び出し、渦へと突き刺さり、渦を封鎖した。

その渦からは絶えず血が流れ、中には何やら巨大なものが怒り狂って渦の入口を攻撃し、打ち破ろうとしているようだが、里正の剣光に阻まれ、しばらくの間は突き出ることはできない。

里正はほっと息をつき、すぐに酆都の山門へと向かった。

彼はまさに山門を飛び越えようとして、突然足を止めた。 山門の上には、鳥の頭に双つの翼を持つ怪人が、片足で立っていた。

もう一方の脚は羽毛の下へと縮められている。