第50章 狐霊少女、荒局に入る
沈牧は心から感謝し、深々と一礼して言った。
「先輩のご指南、ありがとうございます。 晩輩、肝に銘じました」裴無咎は笑った。
「恩を知るというのなら、さっさと修練して玄龍母の魂魄を斬るがよい！ 分からぬことがあれば、遠慮なく私に訊ねるがよい」沈牧はただちに赤心訣を催した。 赤心訣とは、丹田を一片の田畑と見なし、丹田の間に刀をふるって耕し、火種を植え、しかるのち丹田の上空に十の太陽を並び出させ、火種を養い、火種を大きく育てて丹田の火炉となし、熊熊たる聖火を燃え上がらせるものだ。 少しの成就を得てはじめて、丹心が初めて成ったとみなされる。
丹心が小成に達すれば、そののち剣を操り、剣は想いに従い、心至れば剣も至る。
言うのは簡単だが、行うのは難しい。
聖火を得るのはそう容易ではなく、丹心を煉り上げるのはさらに困難である。 ゆえに九転に分けられている。 沈牧がただ第一転まで煉れば、気で飛剣を操る腕は以前よりはるかに勝り、玄龍母の魂魄に追い付くことなど造作もないはずだ！ 「おや、君は根基がよいな！
」裴無咎は驚いた。
ほんのわずかな時間で、沈牧はすでに丹田に刀をふるって耕し、火種を植え、丹田の上に十の太陽を並び出させ、火種を育てはじめたのだ。 これは沈牧の修為がかなり深厚であることを示している。
並の武者ならば、十の太陽を並び出させるどころか、火種を植えることさえ難しく、絶えず霊丹妙薬を服用して元気を補い、そうしてようやく十分な火種を植えることができるのだ。 沈牧はなんと霊丹妙薬を服用せずとも、一気に火種を丹田に満たし、しかも元気を十の太陽に変えて丹田を照らした。 このような修為は霊胎境界の武者のなかでも、天下に稀といってよい！ 「彼のこの恐るべき修練の速さなら、十日どころか二日も要さず、明日には赤心訣の第一転を修め、玄龍母の魂魄を斬り、私を救い出せるかもしれぬ！
」裴無咎の目光が閃いた。 「これほど抜きん出た少年の天才、むざむざ殺したくはないものだ」彼は心中で感慨した。 「もっとも荒墟は神に見捨てられた地、ここに住む者どころか、一匹の虫とて罪深く、死なねばならぬ。
ましてやこの私は飢えておる。 もう五十年あまり、何も口にしておらぬのだ… …
」沈牧が赤心訣の第一転を修めるのに要した時間は、彼の想像よりもさらに短かった。 すでに夜となり、外の空はしだいに明るみ、その光は湧江の水を通り抜けて、水底の龍宮に降り注いだ。
沈牧は立ち上がり、心念をわずかに動かすと、たちまち元気が儲保剣に絡みつき、唰の一声、幾重もの霧を突き破り、光のごとく電のごとくにして行き来し、その迅さは比類がない！ 嗤嗤嗤――儲保剣の空を切る音が絶え間なく響く。 またたくまに沈牧はこの宝剣を操り、百度も百十度も突きを連ね、見る者の目を眩ませた。 彼は剣法を知らず、ただ突くという単純な動作のみであるのに、瀾江派の晏清のような剣派の伝承者よりもなお恐ろしい！
この赤心訣、まことにもって大したものだ！ 沈牧は再び裴無咎に身をかがめて謝し、この上なく誠実に言った。 「先輩の伝法、ありがとうございます。
晩輩、死ぬまで忘れません」裴無咎は高らかに笑った。 「君もまた天分がきわめてよい。
ゆえにこれほど短い時間で悟りきり、丹心第一転を修められたのだ。
君のそばの小狐は、君ほど速く修練できてはおらぬ。 さあ早く剣を御し、玄龍母を斬るのだ！
」彼の心は喜びに堪えなかった。 脱出も間近である。
彼ほどの大高手とて、心が揺れ、得たり失ったりと気を揉まずにはいられない。
「この小僧は私を救い、天分もこれほど高い。 まことに殺しがたい…
… 」まさにそのとき、沈牧はくるりと身を翻して歩き出し、儲保剣を携えて龍宮の外へ向かい、その姿は濃い迷霧のなかへ消えていった。 裴無咎はぽかんとし、まだ我に返らぬうちに、沈牧はすでに儲保剣と雪狐児を連れて龍宮を出、一刻も留まらず外へと向かっていった。 「戻れ、この私のところへ！
」裴無咎の怒号が響き、厳しい声で言った。 「小僧、よくも裏切ったな。
私が功を伝え、剣を与えてやったのに、なぜ玄龍母を斬らぬ？
」宮の外、沈牧の声はしだいに遠ざかる。 「先輩、玄龍母が確かに玄水龍珠でここへ入った多くの武者を殺しました。
ですが玄水龍珠は彼らを乾いた屍、行屍走肉に変えるだけです。 ところが龍宮には、玄水龍珠に殺されたのではない屍骨も数多くあります。
彼らは乾いた屍ではなく、髑髏となっているのです」裴無咎ははっとした。
「小僧、いつ気づいた？ 」「龍宮に入ったすぐに、気づきました」裴無咎は歯を食いしばり、冷ややかに言った。
「おまえは本当にまだ十二か？ 十二の少年がこれらのものを見抜けるのか？ これらのことを思い至れるのか？ しかも顔色ひとつ変えずに計略に計略を重ねられるのか？ 」「晩輩は今年の秋にようやく十二になります。
今は十一です…
…
」沈牧の声はしだいに低くなり、やがてまったく聞こえなくなった。 龍宮のなかから、たちまち一声また一声の罵声が響き渡った。 その声は宏亮で、すでに遠く離れた沈牧と雪狐児の耳にも届いた。
雪狐児は彼の懐から頭を出し、疑わしげに言った。 「牧公子、どうしてあの者に悪意があると分かったのですか？
」沈牧は言った。 「私たちが来たばかりのとき、私が禅杖で迷霧を退けると、多くの乾屍が空から落ちてきました。
乾屍のほかにも、多くの枯骨があったことに気づきましたか？ 」雪狐児は頷いた。
彼女も気づいていた。 いくつかの枯骨は落ちてきた乾屍に押し砕かれ、これらの髑髏にはまだ衣服がまとわりついていた。 「髑髏がまとっていた衣服は官服でした」沈牧は続けた。
「裴無咎は、多くの門生を連れて荒墟へ修練に入り、この水底の龍宮を見つけたと言いました。 彼の門生たちは玄水龍珠に殺されたのだと。
ですが玄水龍珠に殺されたのなら、一身の気血を吸い尽くされ、乾屍になるはずで、髑髏にはならぬはずです。
玄水龍珠に殺されたのでないのなら、彼らはどうやって死んだのか？ 」雪狐児ははっと悟り、慌てて言った。 「裴無咎のもう一方の手には幽冥噬魂幡が突き立てられていて、とても不気味でした！ 彼が氷封されるまでには過程があったはずで、きっと幽冥噬魂幡で門生たちを殺したのです」「彼が玄水龍珠によって玄氷のなかに封じられたとき、抜け出すことができず、自分が長くここに閉じ込められるであろうことを知った。 官の世界は軋轢と反覆がつきもので、彼の門生たちは門生の名こそあれ、みな景平国の官であり、師弟の情誼などありはしない。
この者たちが朝廷に報せて彼を救おうとするとは限らない。 なにしろ太子少保の席がひとつ空けば、みなにとって好都合なのだから」沈牧は頷いた。 「朝廷が彼を救いに来るとは限らないとなれば、彼は毒を食らわば皿までと、そのまま痛烈に殺しにかかり、門生たちの一身の気血を残らず吸い取り、長く封印されて餓死するのを免れようとした。
ただ彼の手段は玄龍母の玄水龍珠とは異なり、さらに不気味で、門生たちの血肉までも吸い尽くし、一具また一具の髑髏に変えてしまったのでしょう。 龍宮に入ったばかりのとき、私の禅杖がずっと鳴り響いていたのを覚えていますか？ 」雪狐児は思い出した。 あのとき自分は沈牧のズボンの脚にしがみつき、震えていた。 沈牧は彼女に尾をどけてくれと言ったのだった。
「私はもと、あの乾屍たちの念が梵寂十二環禅杖を乱すために禅杖が鳴りやまぬのだと思っていました。 ですが乾屍はすでに死んでいて意識などありません。 今度は玄龍母の魂魄の雑念かと思いました。 しかし奇妙なことに、私が裴無咎のそばへ行くと、禅杖は鳴りやんだ。 明らかに玄龍母の魂魄の雑念ではなく、裴無咎の雑念だったのです」沈牧は言った。 「あのとき禅杖がもはや鳴らなかったのは、裴無咎にもう雑念がなくなったからです。 彼は腹を決めていた。
私たちに梵寂十二環禅杖の守りがあり、彼が私たちを食らい尽くせないのなら、いっそ私たちの手を借りて脱出しようと」雪狐児は目を丸くして言葉も出なかった。 しばらくして小狐はおずおずと言った。
「牧公子、本当にまだ十二なのですか？ 」「秋を越してようやく十二になります」沈牧は朴訥に笑った。 「ではあなたも狐の精なのでしょう？ 」雪狐児は興奮して言った。 「きっと雄狐が精になったのに違いありません。
しかもずる賢いやつです！ 」沈牧は大いに苦労話をこぼした。 「あなたは私の子ども時代がどんなものだったか知らないでしょう！ 小さいころから年寄り連中にだまし騙られ、狩りに出る前にも婆婆に騙されて鶏小屋へ卵を拾いに行かされました。
あれは翎冠火雉龍で、私はそいつに追い回されて逃げるばかり、とても敵いやしなかった！ その隙に婆婆はこっそり忍び寄って、卵を拾ってしまったのです！
」まもなく、彼らは水潭を回り込み、龍王廟を出た。
雪狐児は法を施して妖風を呼び起こし、沈牧は風を踏んで進み、一人と一匹は滝のほとりの草廬の前へ来た。
沈牧は村へ帰りたいと急ぎ、暇乞いをしようとした。
雪狐児は笑って言った。 「あなたは今、体が汚くて臭いのに、どうしてそんなに急いで帰るのです？ この滝のほとりがそのまま水潭ですから、まず下りて体を洗ってください。 私が服を洗ってあげます。 乾いたらさっぱりしたものを着たほうがよいではありませんか。
それに、私には修練のことで少し狐疑があるので、あなたに教えを請いたいのです」沈牧がためらい、ちょうど口を開こうとしたとき、草廬のなかから祝姥姥の冷笑が聞こえてきた。
「風呂？ 修練？ いったい采陰補陽か、それとも采陽補陰か？ 」「婆婆？ 」沈牧は驚きと喜びが入り混じり、「どうしてここに？ 」