第49章　丹心、万重の霧を照らし破る

沈牧はしばらく考えた。瀾江派の掌教・凌寒川は従二品、この裴無咎という老人は従一品、きっとさらにすごいに違いない！

「この老先輩の仰ることは本当です」と彼は雪狐児に言った。

雪狐児は疑わしげに言った。

「どうして本当だと分かるの？

」「迷霧は龍魂が吐き出したものだ」沈牧は殿中を遊走する玄龍母の魂魄を指差した。その龍魂の過ぎたところでは迷霧がだんだん濃くなり、迷霧の過ぎたところでは、乾いた屍が次々と立ち上がり、まるで沈牧のいる方角を嗅ぎ分けられるかのように、ひとりでに漂い寄ってきた。「この迷霧は、これらの屍体を生か死かならぬ状態に陥れるもので、彼女の息子を守る手段であり、この大殿を守る手段でもある」と沈牧は分析した。雪狐児もその点を見て取った。

玄龍母の龍魂が吐き出す迷霧が晴れると、それらの乾屍は地に落ちてぴくりとも動かず、しかし迷霧が再び立ち込めると、乾屍はまた生き返り、ここへ入り込んだ者を攻めようとするのだった。これらの乾屍はこの大殿の守護者のようで、ここを守り、玄水龍珠を奪われたり、玄龍の幼子の「療養」を妨げられたりするのを防いでいる。そしてこれらの乾屍の出所は、おそらくあの老人の言うとおり、玄水龍珠の仕業であり、この龍宮に闖入した武者の一身の気血を残らず吸い取り、他人の気血で氷中の玄龍の幼子の命を繋いでいるのだろう。

沈牧は困った顔で言った。「顧先輩、私には助けたい心はあっても、晩輩の力は微々たるもので、およそ力及ばずかと」裴無咎は呵呵と笑った。「君に玄水龍珠の玄氷を溶かす力が足りぬのは当然よ。だが私にはある。

私の指図どおりにすれば、私をこの窮地から救い出せる！私が脱け出せれば、君の望むものは何でも手に入る！

」その言葉には傲気が帯びていた。太子少保の地位がきわめて高いことは明らかだった。「老夫は玄氷に閉じ込められてはおるが、一身の修為はまだ残っておる。この玄氷とて老夫を凍え死なせはせん」裴無咎は言った。

「私が最後の修為を振り絞り、腰のこの佩剣を氷の外へ移す。君は佩剣を手に取り、玄龍母の魂魄を斬るのだ！

玄龍母の魂魄さえ斬られれば、玄水龍珠はもはや私を閉じ込めておけぬ！私が脱け出した暁には、この玄水龍珠も君に贈ろう！」沈牧はぎょっとして、思わず口を滑らせた。「玄龍母の魂魄を斬る？

先輩、晩輩はようやく霊胎境界に修練したばかりの、取るに足らぬ武者にすぎません。

どうして玄龍母の魂魄など斬れましょう？」裴無咎は冷笑した。

「君にはできぬのが当然よ。だが私の剣を使えばできるようになる！この剣は凡物ではないし、君が背負っているあの低級な品物とも違う。この剣は朝廷の一品佩剣！景平朝廷が天下の能工巧匠を集め、最も上等な宝を用いて煉り上げたものだ！

景平国で一品の官職は十六しかなく、この種の剣も十六本しかなく、それぞれ名がある！私のこの剣は、儲保剣と号する！」沈牧はためらい、言った。

「この剣は、私の手にある禅杖と比べてどうなので？」裴無咎は嗤って言った。「白眉僧の隙弥羅はもとより悪くはないし、大霆鳴寺も天下に稀な名門大派だ。だが一派の力で鍛えた宝と、国を挙げての力で鍛えた宝とを、同じに論じられようか？景平国には、大霆鳴寺のような名門大派が、まだ二、三あるのだ。」沈牧の心はわずかに震え、少々困惑して問うた。「先輩はこれほどの宝をお持ちでありながら、なぜ自ら玄龍母の魂魄を斬らぬのですか？

」裴無咎は言葉に詰まり、しばらくしてから言った。

「私はもともと肝心なところに気づかず、玄水龍珠を見てから後人のためにこの禍根を消そうと考え、油断して術中にはまり、氷封から逃れられぬと気づいたときにはすでに遅かった！氷封されてからは、ただ元気を守り固め、玄氷に凍え殺されぬよう努めるばかりで、この剣を操ろうにもすでに力が及ばぬ。私がここに封じられて何年になるか、分かるか？」彼は唏嘘して言った。「まる二百年だ！

二百年のあいだ、ここに封じられ、命を今に繋いでいること自体、まことに容易ならぬことよ！」沈牧は同情を禁じ得ず、言った。

「二百年の氷封など、私だったらとうに気が狂っていたでしょう。先輩が今まで持ちこたえておられるとは、まことに大したものです。」裴無咎は嘆息した。「よくぞ君が来てくれた。私は残ったわずかな元気で、この儲保剣を玄氷の外へ送り出す。君は私に代わって玄龍母の魂魄を斬り、私をこの窮地から救い出してくれ！」沈牧は頷き、粛然と言った。

「晩輩、必ず全力を尽くします！」裴無咎は残った元気を鼓蕩させた。

彼の腰の佩剣が、なんと氷のなかを徐々に動き出した。ただ、動きはきわめて遅い。

一つ時辰あまりの後、この儲保剣はようやく剣柄をわずかに現した。さらにしばらくして、剣柄の全体が現れた。ただ、剣鞘は依然として玄氷に封じられたままだった。

裴無咎はいくらか疲れた様子で、嗄れた声で言った。

「私の元気はもう尽きようとしている。少年、早く玄龍母を斬るのだ！」沈牧は応じ、腕ほどの太さの元気の糸が飛び出して剣柄を巻き上げた。

蒼啷という音とともに、儲保剣が鞘を払い、たちまち寒光が四方に放たれた！沈牧と雪狐児は両目に痛みを覚え、まるで剣光に目を射られたかのようだった。

しばらくして両目はもとどおりに戻り、周囲の事物をはっきりと見分けられるようになった。「何をしておる？

」裴無咎は、沈牧の太く巨大な元気の糸が儲保剣を巻き上げ、玄龍母の魂魄を追って斬りかかるのを見たが、百たび斬っても当たらぬ。思わず泣き笑いの思いで言った。

「何をしておるのだ？これが気で飛剣を操るというものか？

誰が君に控剣術を教えた？

誰が君に剣法を教えた？」沈牧は手を止め、赤面して言った。「私は控剣術ができませんし、剣法も習ったことがありません。」裴無咎は半死半生に腹を立て、頭が大きくなった。

怒鳴った。

「控剣術もできず、剣法も知らぬのに、なぜ藏剣囊なぞ背負っておるのだ？」沈牧は恥じて言った。

「この藏剣囊はとても重くて、背負って一種の修行にしているのです… …

」裴無咎は危うく血を吐きそうになった。この拙劣な剣法には、玄氷から飛び出してやろうかと思うほどだった。

「よし、私が気で飛剣を操る控剣術と剣法を伝授してやろう。

」彼は心頭の怒りを押し下げて言った。「習得すれば、玄龍母を斬れるようになる。

」沈牧は首を振った。

「習いません。」裴無咎は三尸神が暴跳するほど怒った。

玄氷に封じられていなければ、とっくに飛び出してこの小僧をこっぴどく打ち据えていただろう。「婆婆が言いました。

もっと良い剣術を教えてくれる人がいると。もし私が他の人の剣術を習ったら、その人は教えてくれなくなるのです。」裴無咎は気を詰まらせ、ははと笑って言った。「もっと良い剣術？天下で最も優れた剣術が景平国の剣術だと知っておるか！景平帝師は天下の剣法を搜し集めて一堂に会し、天下の剣法の大師を招き、ともに剣法を創った！天下の剣法大師の知恵を結集して創始した剣術こそ、最良の剣法であろう？あのいわゆる門派の祖師どもが独りで手探りに創った剣法に勝っておろう？あのいわゆる剣派とやらは、ただ祖宗の余蔭を継ぐばかりで、自ら閉じこもり、己を天下無敵と思い込んでおるが、実のところとうに十万八千里も引き離されておるのだ！

」沈牧は呆けた。

彼の言葉はまことにもっともで、言い返せぬと思われた。瀾江剣派の事件ゆえ、実のところ彼の内心では景平帝師にさほどの好意はなかった。

しかし景平帝師の気度には敬服させられた。これほどの気魄をもって、門戸の見を排除し、門派の別を無視し、広く知恵を集め、天下の剣法大師をことごとく景平国に集め、ともに剣法を創る。こういう人物は、敬服せずにはいられない。

「習わぬ」と沈牧は首を振った。

裴無咎は玄氷を砕いて飛び出し、彼を吊るして尻を思い切り打ちたい思いだった。自分があれこれ説いて聞かせても、彼はやはり習おうとしない。

まったく殴られて当然である。しばらくして、裴無咎はふいに笑った。「よし、私は君に剣法は伝えぬ。

控剣術を伝える。

控剣術は剣法ではない。習得しても、他の者の剣法を学ぶのに差し支えはない。

」沈牧の心はわずかに動き、しかたなく頷いた。「どうやら君も彫りようのない朽木ではないようだ。良し悪しが分かっておる。この控剣術は赤心訣といい、どう剣を操るかを教えるもので、剣術は伝えぬ。」裴無咎は気を引き締めて言った。「何を丹心という？丹は赤、瑕なき美玉、九転の霊丹。丹心とはすなわち赤誠の心、瑕なく玲瓏たる心、九転純浄にして一片の雑念もなき心。この控剣術が重んずるのは心の純浄、赤子の心であり、赤子の心で剣を操れば、心至れば剣至り、往きて利あらざるところなし！

天下の控剣の法、これより優れたるものなし！丹心を煉る第一歩：心は火に似、炉は田にあり、心火は真元を煉り、炉田は阡陌を耕し、火種は埂の間に栽す！敢えて陽神をして十日に出でしめ、驕陽の聖火は心を燿かし燔る…

… 」沈牧は慌てて心に刻み込んだ。赤心訣の控剣術は微言大義、口訣はあれど、もし高人にその奥妙を説き明かしてもらわねば、どう修練すべきかも分からぬだろう。

裴無咎は赤心訣の全篇を唱え、それから一字一句、その行功の奥妙を説き明かした。沈牧は心が霊猿のように落ち着かず、跳ね回る思いでそれを聞いた。しばらくして、裴無咎は赤心訣をひととおり説き終え、言った。「まず修練し、それから剣を操るのだ。長くて十日、短ければ二日で、君は気で飛剣を操り、儲保剣を駆使して玄龍母の魂魄を斬れるようになる！君の懐の小狐も君の恩恵を受けたことになる。天下最高の控剣術を学んだのだから、これも一つの機縁というものだ。」