第48章　しずみしえのりゅうこんいまだきえず

おん——

沈牧の背後、その仏影の後頭部で一つの光輪が回り、毫光がおおいに放たれて四方八方へと激しく射放たれた。

あの不気味な霧さえも、仏光に掃討されて一掃される。ただ、ぼとぼと、ぼとぼとという響きが絶え間なく聞こえるのみ。沈牧が見回すと、一具また一具と乾屍が空から次々と落ちてくる。その数たるや、足の踏み場もないほどであった。乾屍のほかには骸骨もあり、筋肉はすでに消え失せて骨だけが残り、その骨の外にはだぶだぶの衣装がかぶせてあって、官服のように見える。

彼の周囲の迷霧は消え、たちまち清明が戻った。しかし歌声はなおも続いており、ただ距離がいくぶん遠ざかり、依然として凄美にして凄涼、尽きせぬ凄愴を帯びている。

沈牧が元気を散じると、彼の背後の仏影も次第に消えていった。「なぜこれほど多くの屍が大殿の中に隠れているのだ？この屍どもは、ただの人間ではないようだ…

…

」

沈牧は見やり、微かに眉をひそめた。ここには屍が多すぎる。

しかも腐敗していない。どこかおかしい。何しろ、外にいる湧江龍帝の屍などすでに朽ち果て、骨組みだけが残っているのだ。殿中の屍がどうして今に至るまで保たれていられよう。

「一つの可能性がある。すなわち、これらの屍は荒墟の災変の後にここへ入ってきた者たちだ。彼らも私と雪狐児と同じように、湧江龍宮へ通じる道を見つけ、そしてこの大殿に入ったのだ。

」

沈牧の目の端がぴくりと跳ねた。

前方を見やれば、大殿の奥にはまだ幾重もの迷霧が立ちこめている。

「迷霧の中に何かがあって、彼らを殺し、こんな姿に変えたのだ！」

彼は頭の皮が痺れる思いで、禅杖を握りしめた。梵寂十二環禅杖はさすがに一つの城池と引き換えられる宝物である。

先ほど彼が元気を禅杖に注ぎ込んだだけで、恐るべき威能を爆発させた。今回この禅杖を携えて出たのは祝姥姥の意向であった。祝姥姥は彼の安危をたいそう案じており、禅杖のほかにも、さまざまな姿に変化して、陰で彼を守っていた。

「婆さまはこの幾日、さぞかし気をもんでおられるだろう…

… 」

沈牧は心中いくらか疚しく思い、すぐに気を取り直して、視線を四方へ走らせた。「迷霧の源はきっとこの大殿の中にある。

凶険もまた殿の中にある！いったい何が、ここへ探検に来たこれらの武者たちを殺したのか？」

ちょうどそのとき、大殿の奥深くの迷霧がこちらへと湧き寄せ、彼の足首まで達し、やがて次第に高く昇っていった。

そして地上の乾屍たちは迷霧に包まれると、なんとゆっくりと体をくねらせ、奇怪な姿で立ち上がった。迷霧はますます高く昇り、次第に沈牧の頭頂を越えていく。迷霧の中、乾屍たちもしだいに浮かび上がり、霧がますます濃くなるにつれて、乾屍たちは霧の中へ消えてゆき、見分けられなくなった。

「いったい何者だ、神を装い鬼を演じ、波風を立てるのは？

隙弥羅！」

沈牧は禅杖を手に前方へ歩き出した。十数丈進むと、歌声がまた近づいてくる。沈牧は禅杖を高く掲げて重々しく地を突いた。仏光がおおいに放たれ、仏音が繞り、彼の背後に再び一尊の大仏の姿が浮かび上がる。

仏光普照、かの霧を払い散らすと、乾屍たちはまた一具また一具とぼとぼと倒れた。

「小禿驢… … 」

殿中に突如、一つの声が響いた。

身の毛もよだつ。だがその声は一言だけ言い放ち、沈牧と小狐は自分たちが幻聴を聞いたのではないかと疑った。

沈牧はついに迷霧の源を見た。この龍宮の中心に一体の氷の彫り物があり、霧はまさにその氷の彫り物から発せられていた。

彼が進み寄って見ると、その氷の中に一匹の玄龍の幼子が静かに横たわっており、胸には断剣が突き刺さり、その剣は心臓を貫いていた。そして大殿の一対また一対の龍柱のあいだには、一匹の巨大な青龍が空中をしだいに泳ぐように巡っている。それは本当の体を持たぬかのように、龍柱をすり抜けることができた。

歌はこの青龍の口から流れ出ており、青龍の眼差しはずっと氷に封じられた玄龍の幼子に注がれ、始めから終わりまで一度も逸らされることがなかった。その眼差しは憐愛と悽愴に満ち、歌声もまた同じく悽愴で、わが子が自分から遠ざかっていくのを悲しんでいるかのようだ。

これは龍魂。龍の魂魄である。

それは湧江龍帝かもしれず、湧江龍帝の妻かもしれない。

それは一人の母であり、氷に封じられた玄龍の幼子はきっとその子であろう。

それはきっと荒墟の災変に遭い、大難が臨み、わが子もまた不測の禍に遭って、必死の剣傷を負った。彼女はわが子をあまりにも愛し、子を氷の中に封じ、自分も災変の中で死んだ。

しかしその魂魄はなおもこの大殿をさまよい、愛子を見守り、口にはなおも龍族の子守唄を口ずさみ、わが子を呼び覚まそうと願っている。「小禿驢、こちらを見ろ！」

突然、かの声が再び伝わってきた。沈牧は慌てて声のほうを見やると、この玄氷のほかにも、殿中にはもう一つ玄氷があるのが見えた。その玄氷は玄龍の幼子を封じた玄氷の後方に隠れており、二つの氷は連なっている。

この氷の中には紫衣白眉の老者が封じられていた。

その老者の身につけた衣はおそらく官服で、青衣曛裳、九章の紋が刺繍され、腰には金玉佩飾、佩剣、頭には九旒宝冕を戴き、何かを摘まみ取る姿勢をとっている。彼の片手は幽冥噬魂幡を突き、もう一方の手は別の玄氷の奥深くまで差し入れられ、氷の中の鶏卵ほどの大きさの青色の珠を握っていた。その青色の珠が何であるかは分からないが、青色の珠の中にはなんと一匹の小さな青龍がとぐろを巻いていた。

「まさか、この珠がこの老先生を氷封したのか？」

沈牧はまばたきをし、進み寄って、氷に封じられた老者を細かく見やった。そしてすぐに奇妙な点に気づく。彼の体が動くにつれて、氷の中の老者の眼珠までが動いているのだ！「先ほどの声はやはり彼だったのか！

」

沈牧は背筋が寒くなり、振り返って殿中に散らばる乾屍を見て、たちまち一つの可能性を思いついた。この氷の中の老者こそ、最初に湧江龍宮を見つけた者であろう。

彼は玄氷の中のこの珠を見つけ、珠を持ち去ろうとしたとき、珠によって氷封されたのだ。思うに彼は氷の中に長く生き延びてきた。

ずっと死ななかったのは、おそらく彼が手に突いている幽冥噬魂幡で、龍宮に入ってきたこれらの武者たちを殺し、その精気と血液を吸収したからであろう。

だからこそこれらの武者は死後に乾屍の姿を現すのだ！この老者は氷の中に封印され、今に至るまで封じられてきたので、使える修為は多くはあるまい。そして沈牧は梵寂十二環禅杖を携えて龍宮に入ったが、その護りがあったために幽冥噬魂幡の奇怪な威能に死ぬことなく、一つの劫を逃れた。

「なるほど、大霆鳴寺の老禿驢の隙弥羅か。

道理で迷霧の奇怪な力に抗せたわけだ。

」

氷の中の老者は口を開くことはできないが、喉笛を震わせて声を発した。「お前は大霆鳴寺の禿驢ではない。

なぜ老禿驢の禅杖を持っている？」

沈牧は正直に言った。「これは晩輩が彼の弟子を打ち負かして勝ち得たものです。」

「勝ち得た？

」

老者の喉から笑い声が漏れた。「あの老禿驢がどうして負けを認めて素直に譲るものか。お前はいくつだ？」

「この秋で十二歳になります。

」

紫衣の老者は褒めた。「十二歳で老禿驢の弟子を負かすとは、まことにたいしたものだ。

」

沈牧はまばたきをして言った。「先輩はなぜここに氷封されているのですか？

」

老者は呵呵と笑って言った。

「これにはもちろん物語がある。

最初から話せば… …

おい、行くな、戻れ！

」

沈牧は足を止め、困った顔で言った。「先輩、私は家へ急いでいるので、物語を聞いている暇はありません。

」

老者は一つ咳払いをして言った。

「長話を短くしよう。私は多くの門生を連れて荒墟を遊歴し、思いがけずこの地を見つけ、多くの乾屍を見た。

それゆえこの玄水龍珠が悪さをしていると知った。

この地に入った者をことごとく殺し、これらの武者の気血を汲み取り、彼らを乾屍に吸い尽くしたのだ。この玄水龍珠が他人の気血を吸うのは、氷の中の玄龍の幼子の命を継がせるためである！修道の者として、このような事に出会えば、もちろん義を見てせざるは勇なきなり、だから私はこの玄水龍珠を収め、これ以上後の者に災いをなさぬようにしようとした。ところがどうしても私は一手及ばず、この珠が龍神の玄水龍珠であるとは思い至らず、この珠に氷封されてここに至った！そして私の門生たちは一人としてこの地から逃れられず、ことごとくこの玄水龍珠に一身の気血を吸い尽くされ、この小さな龍の命を継ぐために使われた！」

沈牧の懐に隠れていた雪狐児がそっと顔を上げ、低い声で言った。「牧公子、この人の話を信じますか？」

沈牧はためらった。彼の推測はこの老者とはちょうど逆である。老者の物語では、玄龍の母が子を救うために玄水龍珠で人を害し、他人の気血を汲み取って小龍の命を継がせた。そして老者は正義を貫こうとして、玄水龍珠に謀られた。沈牧の推測では、老者は龍柱に氷封され、自分の命を長らえるために邪法で人を害し、ここを見つけた武者たちの気血を吞噬した。

言うまでもなく、この推測も老者の物語もどちらもありうる。だがどちらが真実か？

沈牧は周囲を見回した。四方から迷霧が迫ってくる。彼はただちに梵寂十二環禅杖を震わせ、重々しく地を突いた！「如是我聞！

」

彼の背後に仏影が再び現れ、梵音が宏く響く。「一切衆生は無始以来、生死相続するは、みな常住の真心、性浄明体を知らずして、諸の妄想を用いるがゆえなり。

この想、真ならざるがゆえに、故に輪転あり——、輪転——、輪転——、転——」

「大霆鳴寺の仏法はたしかに一枚上手だ。

」氷の中の老者が嘆賞した。「老先輩、何とお呼びすれば？

」と沈牧は問うた。

氷の中の老者が言った。「老夫は裴無咎、景平国の太子少保、官は従一品。そなたがもし私をここから救い出せたなら、景平国に至って、私はそなたに尽きせぬ栄華富貴を保証しよう！」