第25章　さいきれいぞうあらたなきょうへ

崖下の谷間で、一人と一匹は激しく打ち合っていた。 拳と拳がぶつかり合うたびに凄まじい衝撃が迸り、沈牧の両腕は痺れて力が入らず、玄獠魔猿に押されて次第に苦しい立場へ追い込まれていった。

ほどなくして、沈牧はまたしても玄獠魔猿に殴り飛ばされ、鼻も頬も腫れ上がった。 それでも玄獠魔猿は彼にとどめを刺そうとはせず、力を一分ほど残したまま、ひたすら手合わせを続けていた。 「食え、強くなれ！

」玄獠魔猿が拳を叩きつけてくる。

その拳から巻き起こる風は激しく吹き荒れ、なんと九つの力が込められていた。 霆鳴八訣の第三式、九龍御風雷である。 拳を繰り出しながら、玄獠魔猿は沈牧にもっと食え、自分のように逞しくなれと念を押していた。

「凌霄天眼、開け！

」沈牧の元気が轟然と膨れ上がり、両眼へと流れ込んだ。 瞳のなかに九重天望眼法第一重の天罡陣紋が結ばれ、瞳の奥にもう一つ瞳が増えたかのように見えた。 凌霄天眼が開くと、沈牧の目には天地万物がたちまちこの上なく鮮明に映った。

奥深く、整然として、すべてが筋道立っている。 玄獠魔猿の振り下ろした拳でさえ、彼の眼に入った瞬間、奇妙なものへと変わっていた。 玄獠魔猿の拳を覆う一本一本の毛が空気のなかで揺れるさままで見えた。

さらには、皮膚の下に走る大筋や一筋一筋の筋肉がどのように動いているか、果ては玄獠魔猿の力がどのように流れているかまでも見通せた。 盲叟から授かった九重天望眼法は、表象の奥にある真実を沈牧の眼に見いださせた。 それによって、敵と味方の力を見抜き、操る境地は、彼がかつて想像したこともないほど高みに達していた。

沈牧は玄獠魔猿の拳を迎え撃った。 拳と拳がぶつかる刹那、沈牧の五指が突然、順を追って弾けた。 指先が空を裂き、強弓の弦を弾き放ったような鋭い唸りが響き渡る。

霆鳴八訣第二式、弾指震雷琵琶手。 霍爺の拳法は、すべてが拳によるものではない。 そのなかには指法も含まれており、弾指震雷琵琶手はその精妙な指法の一つだった。

沈牧の第一指が玄獠魔猿の巨大な拳に弾き込まれた瞬間、玄獠魔猿は拳のなかから力がすっかり失われたことに気づいた。

沈牧の第二指が弾かれると、玄獠魔猿はその腕を走る大筋が激しく震えたのを感じた。 第三指が弾かれたときには、腕の筋肉まで激しく震え始め、玄獠魔猿の胸中に初めて動揺が生じた。 第四指が弾かれると、玄獠魔猿の腕は意思に逆らって高々と跳ね上がり、胸元に隙が生まれた。 沈牧の第五指がその巨体の胸を弾いた。

玄獠魔猿は、まるで数百頭もの荒墟の蛮牛に胸を突き飛ばされたかのような衝撃を受け、抗うこともできずに後方へ吹き飛んでいった。 沈牧は呆然とした。

盲叟から授かった九重天望眼法は、あまりにも強すぎるのではないか。 強大だったのは彼の技ではない。

彼の眼だった。 凌霄天眼によって玄獠魔猿の力の変化と流れをたやすく見抜き、その拳に潜む弱点を探り当てた。

そして第一指で玄獠魔猿の隙を突き、恐るべき威力を秘めた一拳を直接打ち崩したのである。 ふうっ。 沈牧が一瞬気を取られたその隙に、玄獠魔猿が猛然と跳び起きた。

拳の一撃で沈牧を吹き飛ばすと、身を躍らせて空中へ跳び上がり、両手を組んで拳を振りかぶり、沈牧めがけて激しく叩き落とした。

大地が震動し、沈牧の落ちた場所には深い穴が穿たれた。 玄獠魔猿はどすんと地面に降り立つや、穴のなかへ拳を叩き込んだ。 だが拳が穴底へ届くより早く、穴の底にいた沈牧の指が、またしてもその拳を弾いた。 次の瞬間、玄獠魔猿の巨大な体が高々と跳ね上がった。 沈牧は穴から身を躍らせて飛び出し、空中の玄獠魔猿を追った。

九龍御風雷。

ぼん、ぼん、ぼん。 連続する猛烈な打撃音が響き渡り、玄獠魔猿の巨体は流星のように落下していった。 十数本もの大樹を次々となぎ倒し、ようやく地面に叩きつけられる。 長い時が過ぎ、沈牧と玄獠魔猿は崖の頂まで打ち合いながら登り、そこで横たわって荒々しく息をついた。

もはや二人とも、戦いを続ける力は残っていなかった。 凌霄天眼はたしかに強力だったが、元気の消耗も激しい。

修為の深い沈牧でさえ、いささか耐えきれなくなっていた。 しばらく休むと、玄獠魔猿が起き上がり、親指を一本立てて自分を指した。

「俺、兄貴！

」沈牧も身を起こし、首を横に振った。 「俺が兄貴。

お前は弟だ」玄獠魔猿は激怒した。 拳を突き出すと、腕には肉の塊がいくつも盛り上がっている。

「俺、強い！ 」沈牧はその指を一本つかむと、玄獠魔猿を振り回し、地面へ激しく叩きつけた。

「俺のほうが、もっと強い！ 」玄獠魔猿は身を翻して跳び起き、一人と一匹はまたしても取っ組み合いを始めた。

だが、ほどなくして二人とも力尽き、それぞれ地面に横たわって荒い息をついた。

沈牧は少し力が戻ると立ち上がり、崖の頂で霆鳴八訣を繰り出した。

玄獠魔猿も身を起こし、目をそらさずに見つめている。 昨日、沈牧は一度だけそれを教えた。

玄獠魔猿が学んだのは大まかな形と粗い枠組みにすぎなかった。 だが今、沈牧は霆鳴八訣の細部を一つ一つ見せながら、それぞれの技で力を発する要訣まで詳しく説明した。

この玄獠魔猿は驚くほど覚えが早かった。 数刻後には完全な霆鳴八訣を身につけてしまい、沈牧は頭皮が痺れる思いをしながら、自分はこの先も果たしてこの大男に勝てるのだろうかと疑った。

「こいつは武学の天才だ。 異獣にも、これほどの霊性があるのか。 なら、修行もできるのではないか？

」沈牧はしばらく考えたのち、腰を下ろした。 そして玄獠魔猿に呼吸と吐納の方法を教え、自分の玄軀三丹功を授けた。 玄獠魔猿は見よう見まねで呼吸と吐納を始めた。

玄軀三丹功とは、実のところ最も単純な引元功であり、元気を運び、導くだけのごく簡単な行功法だった。 ほどなくして玄獠魔猿は、ほぼ引元功を身につけた。

呼吸と吐納も極めて穏やかだった。 これには、玄獠魔猿の性質も関係していた。

草食であるうえ、生まれつき静けさを好み、心も単純で純粋だったからこそ、これほど短い時間で引元功を修められたのである。 「こいつは本当に武学の天才だな」沈牧はあまりの早さに、心から感嘆した。 「大男、しっかり修練しろ。

明日、また手合わせに来るからな」そう言うと、崖の上から身を躍らせ、村へ向かっていった。 玄獠魔猿は彼の遠ざかる背を見送り、再び腰を下ろして小さく呟いた。 「ちび… …

」それから十数日のあいだ、沈牧は毎日玄獠魔猿と手合わせをした。

戦いが終わると、玄獠魔猿は彼に果物を振る舞い、沈牧は修練の仕方を教えた。 それだけでなく、跛翁の掠天神腿の腿法まで、この玄獠魔猿に伝授した。 もともと玄獠魔猿は拳法を得意としていたが、腿法はひどく拙かった。

だが掠天神腿を学んでからというもの、その足技は極めて狡猾で鋭いものへと変わり、沈牧でさえ一瞬気を抜けば痛い目を見るほどになった。

沈牧の実力は飛ぶように伸び、玄獠魔猿の進歩もまた驚異的な速さだった。 ほどなくして元気にもそれなりの成果が現れ、沈牧は凌霄天眼を使わなければ、玄獠魔猿との対決で優位に立てなくなった。 それどころか、逆に押し込まれてしまうほどだった。 その日の午後、沈牧は玄獠魔猿と打ち合ったあと、いつものように默匠の鍛冶場へ行って仕事を手伝い、默匠に教えられたとおり、炉のそばで火を見つめていた。

彼の元胎神蔵では、元気が火のように燃え、霊胎を鍛えていた。 何もかも以前と同じに見えた。 だがそのとき、霊胎が突然、神蔵金海に満ちる金色の光を狂ったように吸い上げ始めた。

無数の金光が沈牧の霊胎へと流れ込んでいく。 沈牧はすっかり狼狽し、いったい何が起きたのかまるでわからなかった。 默匠には彼の元胎神蔵で起きていることが見えない。 当然、沈牧の体内で奇妙な変化が起きていることにも気づかなかった。

霊胎が吸い込む金光はますます増えていった。 ところが突然、その小さな人影は吸収をやめ、元気の呼吸と吐納さえも止め、深い沈黙へと落ち込んだ。 沈牧は霊胎を動かそうとしたが、霊胎は依然としてぴくりとも動かなかった。

「霊胎が死んだのか？ 」少年は不安に駆られた。 長い時間が過ぎてから、ようやく霊胎はゆっくりと蘇り、目を覚ました。

沈牧はほっと息をつき、再び火を見つめ始めた。

するとそのとき、自分の元気がこの上なく熱烈になっていることに気づいた。 霊胎が呼吸と吐納をするたびに元気へ火が点き、元胎神蔵から流れ出るときでさえ、火が消えていないのだ。

沈牧はぎょっとして、慌てて火を見るのをやめた。 だが、もう遅かった。

彼の衣服がひとりでに燃え始めたのである。

そばにいた默匠はすぐさま大きな水甕を持ち上げ、沈牧の頭からかぶせて火を消した。

默匠が水甕を持ち上げると、沈牧はすでにずぶ濡れの哀れな姿になっていた。

默匠は呆然とし、沈牧の衣服に残る焼け焦げを調べると、慌てて鉄槌と鉄棒を放り出し、飛ぶように里正のもとへ駆けていって、しきりに身振りで訴えた。 里正は驚き、すぐに聵叟と默匠に自分を担がせ、沈牧のもとへ運ばせた。 そして言った。

「沈児、もう一度火を見てみろ！ 」沈牧はなぜ里正がそこまで重々しく言うのかわからなかったが、再び火を見つめた。

元胎神蔵のなかで、元気がまたもや炎の炉へと変わり、霊胎の周囲を取り巻いた。

次いで、熱波が体内から噴き出し、体表の温度がたちまち急上昇した。

里正の目が輝いた。 穏やかな声で導くように言う。

「沈児、心神を揺らすな。 心を一つに守り、手のひらを刀だと思え。

刀を一閃、振り下ろして見せてくれ！ 」沈牧は心に何も思わず、眼には目の前の炉火だけを映した。

元気が自然に激しく噴き上がり、手を刀として、前方へ一刀を振り下ろす。

ひゅうっ。 彼の手のひらから、なんと火光が迸った。 まるで燃え盛る火刀が振り下ろされたかのようだった。