第9章　ふんこつのいじょう、くろしおをむかえる

「前方に、やはり遺跡がある！

」沈牧は獣の群れに従って駆け、ふと前方の地勢が低くなっているのに気づいた。 峡谷が現れ、その中には古い建物がなんと多くも残っている。 宮殿が幾重にも入り組み、広大な広場もあり、高楼がそびえ立っていた。 そしてこの遺跡の手前には、峡谷の両端を結ぶ高くそびえた門戸があり、太い華表柱には龍が巻きついている。

獣の群れはまさにこの門戸へと突進し、遺跡の中へとなだれ込んでいく。 「暗闇が来る！

」沈牧が顔を上げると、頭の皮がしびれた。

暗闇が墨汁のように峡谷の上方から切り立った崖を伝って流れ落ち、峡谷へと注ぎ込んでくる！

この暗闇は、まもなく遺跡の門戸に達し、門戸を呑み込んでしまうだろう！ 獣の群れはさらに狂暴になり、あの門戸へと狂ったように突進していく。

群れはきわめて凶険になり、異獣がぶつかり、踏みつけ合い、少しでも油断すれば粉々に砕けてしまう。

しかし今はそんなことを気にかけている場合ではない。 暗闇が来る前に遺跡へなだれ込めなければ、もっと惨い死に方をするだけだ！ 沈牧は狂ったように前へ突き進み、とっさに一頭の巨獣の尾をつかんだ。

その巨獣はこの上なく雄壮で、高速で動く黒い山のようであり、通る先々で異獣を次々と跳ね飛ばし、踏み潰していく。 この巨獣の後ろにいた異獣たちも、なんと次々と跳び上がって巨獣の尾をつかみ、巨獣に引きずられて遺跡の中へ突進していった。

沈牧がうつむくと、自分の下にいる、日頃は凶神悪煞な異獣たちが、今は戦々恐々と巨獣の尾にしがみつき、身動きひとつしていない。 振り返れば、自分を追い殺している褚師兄、柳師姐ら五人の姿もあり、彼らもまた狂ったように遺跡へと急いでいて、自分からさほど遠くはない。 ついに、暗闇が遺跡の門戸を呑み込むその寸前、巨獣はあの巨大な門戸へとなだれ込んだ。

それと同時に、墨のような暗闇が門戸を呑み込んだ。 褚師兄、柳師姐らが叫び声を上げて突っ込んでくる。

だが、暗闇が門戸を呑み込む前に門戸の中へ入れたのは、褚師兄と柳師姐、それにもう一人の少年だけだった。 残る二人の少年のうち、一人は一歩遅れ、片腕だけを門戸に差し込んだ。 もう一人は顔、胸、脚、腹の半分、それに片腕までが門戸の中へ入ったが、残りの半分は暗闇に薙ぎ払われた。 褚師兄は門戸の中へ落ちると、すぐに手を伸ばして二人の師弟をつかもうとした。 一人の手をつかんで力任せに引っ張ると、暗闇の中から真っ白な骨の躯が引き出された。

褚師兄のもう一方の手がもう一人の少年をつかむより早く、その少年はうつ伏せに倒れた。 褚師兄と柳師姐は身の毛がよだった。

この少年は前面には血肉が残っているが、背中には血肉が一切ない。 暗闇の中の何者かが、背中の血肉をきれいさっぱり食い尽くしたのだ！ 「暗闇の中にいったい何がいるの？ どうしてこんなものがいるの？ 」柳師姐が甲高い声を上げた。 褚師兄は気を落ち着け、濁った息を吐き、低い声で言った。

「人は死ねば灯が消えるように消え去る。 二人の師弟は魔を除き道を衛るために死んだ。 死に場所を得た、壮烈な死だ。

あの魔の子は、暗闇が訪れるまさにその瞬間になってこの遺跡へ来た。 きっと暗闇を利用して我々を殺そうとしたのだ！

」もう一人の少年は義憤に駆られ、歯ぎしりして言った。 「あいつもこの遺跡の中にいる。 周りは暗闇ばかりで、逃げ場などない！

見つけ出して八つ裂きにし、二人の師弟の仇を討とう！ 」「あそこだ！

」柳師姐は沈牧が巨獣の尾から跳び降りるのを見ると、すぐに甲高い声で言った。 「魔の子、お前が二人の師弟を死なせたのに、まだ逃げるつもり？ 」沈牧は怒りが込み上げた。 「訳もなく私を追い回して殺そうとしたのはそちらのほうだ。 しつこく追い続けて、挙げ句に日が暮れるまで追い、自分で自分たちを死なせた。

私と何の関係がある？ 私は何もしていないし、そちらを挑発したことなど一度もないのに、そちらから私を殺しに来た。 私のほうがどれほど無実か！

」柳師姐は歯を食いしばって言った。

「魔の子のくせに、まだ言い逃れを… …

」「魔だと？ ふざけるな！ 」沈牧は怒鳴った。 「私と婆婆は鹿を一頭殺して着物にしただけだ。

それなのにそちらは我々を魔だと言う。

そちらこそ鹿を群れごと殺しておいて、よくも我々を魔だと言えるな？

」褚師兄は顔を曇らせ、歩み出した。 「魔の子は人心を惑わすのが得意だ。 無駄話は無用、そのまま殺してしまえ！

」三人がまさに手を下そうとしたとき、突然、低く響く獣の咆哮が伝わってきた。 三人はぎょっとして周囲を見回した。

この遺跡には千八百頭もの異獣が集まっており、その中には領主級の異獣さえ少なくない。 どれもこれも剣呑な面持ちで彼らを見つめ、目には凶光を宿している。 褚師兄はまずいと思い、そっと一歩後退した。 異獣たちは彼らが手を出さないのを見ると、これまた静かになり、それ以上動こうとはしなかった。 沈牧は舌を巻いた。

あの異獣たちは日頃、縄張りや獲物を争って大いにやり合うのに、今は何事もなく収まっている。 なんとも奇妙なことだ。 「まさか、これらの異獣の間に決まりが定められていて、遺跡の中では殺し合いをしてはならぬということか？

」沈牧はまばたきした。 異獣の中には殺すか殺されるかの天敵同士も多いのに、それでも平然としている。

これは自分の推測が当たっている証拠だ。

村の者はよく、異獣には霊があると言う。 沈牧が出会ったあの玄獠魔猿も言葉を話し、口を開くたびにチビ、チビと呼んでいた。 これらの異獣は本当にここで決まりを定めたのかもしれない。 褚師兄も同じことに思い至り、ほっと息をついて低い声で言った。 「今夜は手を出すな。

夜が明けるのを待って、すぐに奴を殺せ！ 」柳師姐ともう一人の少年がうなずいた。

沈牧は四方を見渡した。

遺跡は極めて広大で、峡谷の中にありながらまるで一つの都のようだ。 ここはどこもかしこも異獣だらけだが、広場にだけは一頭の異獣もいない。 あの広場にあるのは、ただ一具また一具の骸骨だけ。

人の骨で、その数は二、三百に及ぶ。 何が原因かここで死に、身には今もなお華やかな衣装をまとっている。 「この者たちは、みな女だ。

」奇妙なことに、これらの女の骸骨はみなあぐらをかいて座り、隊列は整然と十五列、一列ごとに十五体の白骨が並んでいる。

まるで彼女たちが座禅を組んでいたその刹那に、突然災変が起こり、逃げる暇もなく、またたく間に死んで白骨と化したかのようだ。 彼は広場の前へ来て、細かに眺めた。 これらの女の骸骨には首領がいて、骸骨の隊列の前方にあぐらをかいて座っている。 これらの骸骨も、首領の骸骨も、みなあの巨大な門戸へ向かって、同じ方向を向いている。

「師兄、見てください！ 」柳師姐は目を輝かせ、広場の骸骨へ顎をしゃくって低い声で言った。

「この骸骨たちの手には宝物があります！ どの骸骨の手にも！

」褚師兄が目を走らせると、心臓がどきりと跳ねた。

骸骨の手には、宝剣を捧げるもの、払子を握るもの、玉佩を下げるもの、宝瓶を抱えるもの、さまざまな武器がある。 これらの宝物は今もきらきらと輝き、まるで炉から出たばかりのようだ。 明らかにただならぬ宝物である！

最も人目を引くのは、骸骨の首領が掌に載せているあの明珠だ。 明珠は骸骨の掌の上に浮かんでいる。 珠の中には煙霞が流れているようだ。

ここは、なんと莫大な宝庫であった！ 「もしこれらの宝物を手に入れられたら…

… 」柳師姐は低い声で言い、息が少し荒い。 瀾江五老の宝庫とて、ここの万分の一にも及ばない！

これらの宝蔵を手に入れれば、彼らは独り立ちして一派を成すことさえできるだろう！

褚師兄は目をきらめかせ、笑って言った。 「天は我々に厚い！

五師弟、行ってこれらの宝物を取ってこい。

」五師弟が進み出て、ちょうど広場へ入ったそのとき、ふと、一人の女の骸骨の手にある払子の糸がそっと揺らめいた。

一本また一本の糸が生き物のように次第に伸び、そのうちの一本が五師弟の面前へとやってくる。 その糸はこの上なく細い霊蛇のようで、頭をもたげて五師弟をうかがった。

「褚師兄… … 」五師弟の声は震えていた。 振り返る勇気もない。

褚師兄は低い声で言った。

「これらの宝物はどれも死んだもの、持ち主のないものだ。

安心しろ… …

」彼の言葉が終わらぬうちに、その糸が稲妻のように射出し、五師弟の目に潜り込んだ。 他の払子の糸も唸りを上げて飛んできて、五師弟の両目へと潜り込んでいく。 五師弟は口を開けて悲鳴を上げようとしたが、声は一切出なかった。

遠くないところにいた沈牧は、この少年が肉眼で見て取れるほどの速さで干からび、またたく間に乾屍となるのを見た！ そして払子はなおも彼に絡みついている。 やがて乾屍の皮膚も溶け、骨も溶けて、何着かの衣服と一足の靴だけが地面に残った。