第5020章 化かし合い
「この小悪党、誰が恥知らずだって！ はっきり言え！」老人も慌てて金をしまい、天秤棒を担いで悪態をつきながら追いかけていった。
二人は前後に連なって、あっという間に路地の入口で見えなくなり、ほんの数分で跡形もなくなった。人のいない路地には衛昭だけが残された。
「はは、本当に面白い。前回山を下りたとたんに騙され、今日俗世に戻ってきてもまた騙されるとは、手口までそっくり同じだ。俺はそんなにカモに見えるのかね？」衛昭は首を振り、思わず苦笑した。
これほど露骨な詐欺を、それでも見抜けないのなら、よほどの愚か者である。ましてやこの手口は、かつて山を下りたときに汽車の中で出くわしたものと瓜二つだ。ただ一つ違うのは、あの時は王心妍が注意を促してくれたのに対し、今は王心妍が雲階島にいるということだけ。衛昭が引っかかるはずもなかった。
明らかに、この二人の真に迫った演技からして、プロの詐欺師だろう。先ほど衛昭の手元に一万円がちらりと見えたのをきっかけに目をつけ、あのような芝居を打ったのだ。
二人はさぞ得意になっていることだろう。騙しやすい愚か者にありついたと、ほくそ笑んでいるに違いない。だが、もうしばらくすれば、どちらが愚か者なのか思い知ることになる。
衛昭は三等が十口当たったという、あの宝くじをひょいと屑籠に放り込んだ。いつの間にか、手には札の束が握られている。自分の一万円のほか、あの二人が身につけていた分までまとめて巻き上げてきたのだ。合わせてなんと三万にもなった。先ほどまで金が足りずに頭を悩ませていたが、これでしばらくは凌げそうだ。
ついさっきまでは、人の世も移り変わったものだと感じていた。だが、この一幕を経て、衛昭はむしろ俗世は少しも変わっていない、相変わらずいいところだと思うのだった。
三万をしまい込むと、衛昭は路地の外の賑やかな通りへと歩き出した。今の彼にとっての本題は、何はともあれ不動産仲介を見つけて部屋を借り、一日も早く実力を取り戻すことこそ王道なのだ。
だが二歩も歩かぬうちに、路地の入口から五人の男がどっと押し入ってきた。衛昭は、あの二人が何かに気づいて仕返しに戻ってきたのかと思ったが、よく見ればまるで別人、どう見ても五人の小悪党であった。
先頭は頭を真っ赤に染めた何かである。仲間を引き連れて、只ならぬ気配で行く手を塞いできた。この路地は行き止まりで、唯一の出口はすでに彼らに塞がれている。衛昭は逃げようにも逃げられない。もっとも、ただの小悪党の集まりであって、あの築基期の手練れ二人ではない。逃げる必要など毛頭なかった。
「おい、坊や。俺たち兄弟は最近ちょいと懐が寂しくてな、小銭を借りに来たんだ。問題ないよな？」赤毛はのっそりとがに股で歩いてきて、その後ろに四人の子分がそれぞれ天まで届けとばかりのキメポーズを決め、続いて冷めたいふりをして格好をつけていた。
「金を借りる？」衛昭は笑うともなく眉を上げた。
「そう、金を借りるんだ。多くはいらねえ、一万か二万を適当にってところだ。いくら出すかは、坊やが空気を読めるかどうか次第だな」赤毛は口に煙草をくわえ、自分では決まっているつもりで煙の輪を吐いた。
「なら、はっきり訊いておこう。借りるのはあんた一人か、それとも後ろの四大天王も借りるのか？」衛昭は淡々と言った。
「四大天王？」赤毛が振り返って後ろのキメている子分たちを見ると、たちまち顔が黒くなった。この四人の間抜け、一人は傘を持ち、一人は果物ナイフを持ち、一人はギターを持ち、極めつけにはペットの黄金ニシキヘビを持っている。こりゃまさしく四大天王じゃねえか！
四人の子分はそれに気づかぬまま、衛昭の言葉を聞いてますます張り切ってポーズを決め始めた。どうやら四大天王の称号がかなりお気に召したらしい。
「ああ、その四大天王も金を借りるんだ。坊や、適当に見繕ってやってくれ」赤毛は振り返って殴りかかりたい衝動をぐっとこらえ、黒い顔で衛昭を見て言った。
「四大天王ともなって、まだ金を借りるのか？」衛昭はにやりと笑い、両手を広げて言った。「残念だな。俺は一銭も持っていない。よかったら探してみるか？」
「金がねえ？ さっき街でお前が札の束を持ってるのを見たぞ。坊や、俺たちが金を借りてやるのは面子を立ててやってるんだ。人は空気を読むもんだ、分かってるか？」赤毛は剣呑な表情で言った。
「本当はあったさ。だが、さっきの二人の詐欺師に巻き上げられて、今は一銭も残っちゃいない」衛昭は首を振って言った。
赤毛はまだ信じなかったが、後ろの黄金ニシキヘビを持つ天王だけは信じたらしく、進み出て言った。「赤毛の兄貴、こいつの言うことは本当かもしれねえ。あの二人は俺も前に見たことがある。田舎で人を騙す専門の詐欺師で、近ごろ県城に出没してるんだ。こいつが目をつけられたなら、本当にすっかり巻き上げられちまったのかもな」
「てめえ、先に言えよ！」赤毛はたちまち激怒した。こんなことと知っていたら、あの詐欺師二人を塞ぎに行ったものを。そうすりゃ黒吃黒でリスクもねえし、金も多く入ったのだ。
「赤毛の兄貴、あんた俺に訊きもしなかったじゃねえか……」黄金ニシキヘビ天王はすっかり悲しげな顔をした。
「こんなこと、いちいち訊かねえと分からねえのか？ ちょっとは頭を回せば死ぬのかよ！」赤毛はこの間抜けな子分を蹴り殺してやりたいほどだった。今さらあの詐欺師二人を追いかけようにも、もう手遅れだ。あの二人は得手した以上、真っ先に姿を消しているに決まっている。目の前のこのカモに気づかれて追いかけられぬようにな。
「これで俺の言うことが信じられたか？」衛昭は笑うともなく口を挟んだ。
赤毛はすでに信じていたのだが、衛昭のこの表情を見たとたん、また疑いが湧いてきた。黄金ニシキヘビ天王を指さして言う。「お前、こいつを調べろ。もしかしたらまだ持ってるかもしれねえ！」
「え？」黄金ニシキヘビ天王は一瞬ぽかんとし、赤毛に睨まれてから、ようやく渋々と歩み寄り、手を伸ばして衛昭のポケットを探った。だが次の瞬間、たちまち顔色を変え、衛昭を見ることもできずに振り返り、どもりながら言った。「な……ない……」
「ない？ てめえ、ちゃんと調べたのか。まだ金があるなら、きっと厳重に隠してるに違いねえ。そんな適当に手探りしただけで何の役に立つんだ！」赤毛は怒鳴った。
「そうじゃなくて、俺の言いたいのは、こいつにはポケットがねえってことだ……」黄金ニシキヘビ天王は今にも泣き出しそうだった。
「冗談じゃねえ！ そのズボンのポケットはポケットじゃねえのか！」赤毛は蹴り飛ばしてやりたいほどだった。
「で……でも、俺、こいつの体に触れられねえんだ……空っぽで……」黄金ニシキヘビ天王はもう衛昭のそばに立っていることなどできず、わっと声を上げて、まるで幽霊でも見たかのように赤毛たちの後ろへ逃げ込んだ。
赤毛たちには何が何だか分からず、しばらくぽかんとしてからようやく怒鳴った。「なんだってんだ、訳が分からねえ。役立たずの無能め、これしきのこともできねえとは。俺が自分でやる！」
赤毛はそう言って衛昭のそばへ歩み寄り、手を伸ばして衛昭のズボンのポケットを探った。だが、彼自身もすぐに幽霊でも見たような顔になった。なんと空を掴んだのだ。衛昭は確かにそこに立っているのに、掴んだのは空気だけで、何にも触れられなかった。(未完待続。)