第4609章　ひと休み

極細の地割れが瞬く間に衛昭の足元まで這い広がった。目がよほど利く者でなければ、よく見なければ気づけぬほど細い亀裂ではあったが、その動きは微塵も小さくはない。轟々たる大音響が響き渡り、まるで地中の奥深くで雷が炸裂したかのような、魂を揺さぶる轟きであった。

門の外で見物していた者たちはこれを見て一斉に色を失い、心得た者から慌てて四方へ散り散りに逃げ出した。まだ地面が揺れ山が崩れる様子は見えぬものの、嵐の来たらんことを誰もが知っていた。馬当槍のこの一撃はまだ狙いを定めただけにすぎぬ。ひとたびその威力が真に爆ぜようものなら、おそらく瞬く間にこのあたり一帯を平地と化すに違いない。何しろ元嬰期の手練れ同士の大立ち回りである。他人はその余波をほんの少し浴びただけでも、命を落としかねぬのだ。

「最後に教えてやる。この技の名は地龍出世。以前に繰り出したときには、元嬰中期の手練れが一人死んだ。だから遺言があるならさっさと済ませておけ、死んでも瞑れぬことのないようにな」――この期に及んでも、馬当槍にはまだ喋る余裕があった。「無論、逃げるなど無駄なことだ。お前はすでに我が神識に捉えられている。どこへ逃げようと、地龍はお前の足元に現れる。だから隠さず教えてやる――この技からは逃げられぬのだ。はははは！」

「地龍？」と衛昭は聞いて、口元が思わず玩味の弧を描いた。そして淡々と言った。「そいつは奇遇だ。俺のこの技も龍だ。お前のその地龍が、果たしてこの龍を止められるものかどうか」

「龍？ 龍だと？ 屁でもねえ！ 死ぬ寸前まで強がりおって！」馬当槍は大笑いし、その直後、両眼が俄かに据わった。あの轟々たる大音響がいっそう凄まじく震撼し、まるで地の底から絶世の凶獣が今にも飛び出して人を喰らおうとしているかのような気配に変わる。近くにいた実力の劣る者など、その場で恐怖に足をすくわれてぶっ倒れた。元嬰中期の手練れが全力で放つ一撃の凄まじい威勢は、とても並の者に耐えられるものではない。

先ほどまで興味津々で見物していた者たちは、慌ててますます遠くへと退いてゆく。この恐ろしい有様からすれば、馬当槍のこの地龍出世は少なくとも周囲十里を平地と化すであろう。たとえ真気で身を護っていても、これほど近くにいては池魚の殃を免れぬ。

盧辺仁たちは他の者たちのように逃げ出さず、先ほどと同じく衛昭の後ろに立ったままであった。衛昭が退けと言わぬ限り、たとえ死ぬことになろうとも、彼らは苦難を共にする覚悟であった。

衛昭の口元には相変わらずあの玩味の弧が浮かんだままで、これといった対処の動きも見せず、ただ静かにそこに立っている。勝ちを確信した馬当槍を、ただじっと見据えながら。

「おお、さすがは元新人王だな。何はともあれ、少なくとも見識はある。逃げられぬと悟って、いっそ逃げるのをやめたか。はは、度胸だけは一人前だ。惜しむらくは寿命が足りんことだな！」馬当槍は機と見るや、さらに嘲りを重ねた。彼の目には、衛昭はもはや死人だった。

「俺の寿命が足りない、か。ならばしばらく待ってみよう。もしかしたら天の神様がご慈悲をくだされて、そう早くには死なせてくれぬかもしれぬ」衛昭は淡淡と笑い、ふと振り向いて、戦々恐々と隅に隠れている公會の管事に言った。「悪いが、椅子を一脚持ってきてくれぬか。旅の疲れがちょうど足を休めたがっているのでな」

「え？ 椅子？」公會の管事は一瞬ぽかんとした。職務のゆえでなければ、彼もとっくに他の者たちと同じように遥か遠くへ逃げ去っているところだ。ここに残って人の道連れの死を待つなど、まっぴらごめんである。だが、この身分でそう逃げ出しでもすれば、北島修練者公會を荒廃に委ねたことになる。その後の末路は、生きているほうが死ぬより辛いものになるに違いない。それならいっそ残って苦肉の策に打って出たほうがまだ増しだ。もしかしたら職務に忠実であったとの褒賞でも貰えるやもしれぬ……

公會の管事が戦々恐々として身動き一つせぬのを見て、衛昭は笑って首を振り、自ら進んで傍らの椅子を引き寄せ、馬当槍の目の前で悠々と腰を下ろした。まるで何ごともないかのごとくに。

この光景を目の当たりにして、誰もが呆気に取られた。これは一体どういうことだ？ 馬当槍に敵わぬと知りながら、いっそ降参したとでもいうのか？ いや、どうもそうではなさそうだ。

とはいえ、衛昭が馬当槍の攻撃をものともせずにいられるとも、それは絶対にあり得ない。何しろ実力では馬当槍が一枚も二枚も上手なのだ。元嬰初期の絶頂にある手練れが、元嬰中期の手練れの必殺の技を意に介さぬなどという道理はないではないか。

周囲の者たちはただ驚いているだけだが、衛昭の向かいに立つ馬当槍は今にも狂いそうであった。正直なところ、彼は一筋に衛昭を足下に踏み敷こうと願ってはいたものの、衛昭が先ほど元嬰初期の絶頂の実力を見せてからというもの、その慢心の心はすっかり仕舞い込んでいた。衛昭のこれまでの噂に思いを致せば、この男がそう容易く片付く相手でないことは承知していたのだ。

だが、それでも彼は己の力に絶対の自信を抱いていた。地龍出世の一撃は元嬰中期の手練れすら瞬殺する。ましてや元嬰初期の絶頂など、取るに足りぬ。

「どんな小細工を弄していようと、先にお前を始末してからだ！」馬当槍は、衛昭が今ごろ虚勢を張っているに違いないと断じた。そして己の地龍出世はとっくに発射の準備が整っていた。この技は彼の奥の手であり、威力が桁外れなうえに、さらに肝心なのは、放ったあとに致命的な後手の権利を備えていることだ。

いかなる武技とて、発動には時間がかかる。違いはただその速いか遅いかにあるのみだ。時間があるということは隙があるということであり、狙われるということでもある。だが馬当槍のこの地龍出世は、その常識の枠を超えている。発動の時間がないからではなく、その後手の権利ゆえなのだ。

地龍出世は発動したのち、馬当槍が相手を神識で捉えていさえすれば、地龍出世の時機を意のままに操ることができる。地龍は最初から最後まで相手の足元に蟠踞し、心念が動けば即座に命中する。その間、相手に反応する暇を半瞬たりとも与えぬ。相手がもしこのときに技を放とうものなら、それはもう確実に死を招く道である。これこそが後手の権利と呼ばれるものにして、馬当槍の最も恐るべき切り札なのだ。

そしてこの間、地龍がこらえればこらえるほど、その威力は増してゆく。ゆえに馬当槍は始めから終わりまで主導権を握っているといえた。衛昭がもし、彼がまだ技を放たぬうちに先手を取らぬ限り、この勝負はもとより懸念のあろうはずもない。少なくとも馬当槍の目には、いささかの懸念も存在しなかった。

馬当槍は衛昭の隙を突き、その虚に乗じようと考えていた。だが衛昭の今の様子には、技を放つ気配など微塵もない。発動を待てぬとなれば、先手を取るしかない。何しろ地龍を地中で長くこらえすぎるのも支障を来すものだ。今の威力なら、もはや元嬰初期の絶頂の手練れなら誰であろうと瞬殺できる。衛昭に防げるはずがない、と彼は信じていた。

「地龍出世！ 爆ぜよ！」馬当槍が猛然と怒号を放った！

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