第3998章　熊に飲まれた

そう言い終えると、徐霊衝はためらうことなくそのとおりにやってのけた。その様子はいかにも、そこに何の裏もなく、ただ衛昭に酒を勧めて詫びているだけのように見えた。

衛昭はもともとこの一杯を受けるつもりはなかった。何しろこの修煉界にはありとあらゆる奇妙なものが存在し、俗世のように世間に知られた数種の薬しかないわけではないのだ。徐霊衝が本当に酒に何かを仕込もうとしたなら、衛昭の実力をもってしても見抜くのは難しい。もしそれで徐霊衝の術中に嵌まれば、どのような思いがけない結末が待っているか分かったものではない。

だが、上官嵐児がそこまで言う以上、無下に断るわけにもいかず、衛昭は仕方なく徐霊衝の酒杯を受け取った。

「林少侠、本少がまずは乾杯しましょう。どうぞ！」徐霊衝はそう言うと、そのまま一息に飲み干した。

衛昭は酒杯を鼻の先に寄せて嗅いでみた。鼻腔いっぱいに広がる酒の香りと霊気のほかには、何の異変も見つけられなかった。

その様子を見つめながら、徐霊衝は心の底で冷笑を漏らしていた。本少が用いる手立てが、そう簡単に露見するものか。人の鼻だけを頼りに異変を嗅ぎ取ろうなどとは、まさに杞憂というもの、おめでたいにもほどがある。

衛昭の心には依然として落ち着かなさが残っていた。だが、これは徐霊衝自身の手から酌み交わされたものだ。ならばたとえ相手が本当に酒の中に何かを仕込んでいたとしても、それが即座に人の命を奪うような猛毒であるはずはない。

さもなければ、たとえ徐霊衝が自ら解毒薬を握っていたとしても、衛昭にこうして目の前で引き延ばされた以上、問題が起きないとは保証できまい。そのうえここは大物たちが集う重大な場である。毒酒で人命でも奪おうものなら、徐霊衝とてただでは済まされない。何しろ上官嵐児が目の前で証人となっており、衛昭が飲んだ酒が彼の手から出たものだと証明できるのだから。

だから衛昭に少なくとも確信できるのは、この酒に何かが仕込まれていたとしても、せいぜい邪道の補助剤のようなもので、短時間には多少の効き目があっても、決して激しすぎるものではなく、はっきりとした後遺症を残すこともあるまいということだった。

徐霊衝は愚か者ではない。衛昭はさらに一歩踏み込んで推測することもできた。もし本当に何かを仕込むのなら、その効果は終始人に気づかれぬよう仕組まれているに違いない。おそらく効果が発現したところで、酔ったせいだと誤解されるだけなのだろう。

「どうした、林少侠ともあろう者がまだ飲めぬのか。これでは本少の面子も丸潰れ、あまりに見苦しいではないか」徐霊衝は衛昭がいつまでも動かぬのを見て、すかさず口を挟んで促した。

「そこまで言うなら飲もうか」このときには周囲の者たちの視線もすでに引き寄せられていた。衛昭はこれ以上拒んでためらうわけにもいかず、微笑みを浮かべて杯中の酒を飲み干した。

「よろしい、引き際も潔い。これこそ男の中の男の器量だ！」徐霊衝はそれとなく得意げに笑い、振り向いてまた一杯酌むと、上官嵐児に差し出した。「嵐児小師妹、今日は君の誕生日だ。師兄として情理ともに一杯は勧めるべきだろう。断りはしないよね？」

上官嵐児はもともとこの嫌な奴に構う気などなかった。だが、遠くから上官天華や徐元正らが見つめているのを目にすると、そう袖を振って立ち去るわけにもいかず、仕方なく辛抱強く酒杯を受け取ると、唇を尖らせて言った。「先に言っておくわ。本小姐はあんたに面子を立てているんじゃないの、あんたのお爺さんに面子を立てているのよ。本小姐の目にあんたの面子なんてものはないんだから！」

このあばずれめ！　徐霊衝はこの言葉に歯ぎしりするほど腹を立てた。以前、衛昭がまだ現れなかったころ、上官嵐児にもときおり大小姐のわがままはあったが、彼の目には瑕瑾あれど玉を隠さぬものと映っていた。ところが今、彼女が衛昭と結託するのを見てからは、見れば見るほどこの女は誰とでも寝る淫売、似合いの犬猫夫婦としか思えなくなっていた。

「はいはい、嵐児小師妹は天の驕り子、誰彼かまわず面子を立ててもらえるようなお方ではありませんからね」徐霊衝はうなずいて愛想笑いを浮かべたが、口の端には思わず詭異な弧が浮かんでいた。何と言おうと、この一杯さえ飲めば、その先はもう君の思いどおりにはならんのだ。

上官嵐児は鼻を小さく鳴らし、徐霊衝と無駄口を叩くのも億劫になって、そのまま首を反らせて飲もうとした。何しろこれは特製の霊酒で、幼いころから幾度となく飲んできたものだ。数杯など何の問題もない。

そばで見ていた衛昭は、どこか引っかかるものを感じていた。徐霊衝のこの振る舞いは明らかに何か裏がある。予想が正しければ、この霊酒には必ず何かが仕込まれている。衛昭ほどの実力と胆力があれば、自分自身はさほど気にも留めないが、それが上官嵐児のこととなると、そうは言っていられない。

ところが、徐霊衝の企みが今にも成就しようかというそのとき、そばにいた小巻巻熊が突然上官嵐児の体に飛びつくと、皆が油断している隙に、なんとそのまま酒杯の酒を舐め尽くしてしまった。

「小白、この酒好きめ！」上官嵐児は思わず哭くに哭けず笑うに笑えぬ顔になった。

この一幕は意外ではあったが、理屈の上では当然でもあった。霊酒を盗み飲みするなど、小巻巻熊は一度や二度のことではない。事実、この小畜生は幼いころから酒好きの素質をあらわにしており、あるとき酒甕に落ちて酔い死に同然となって以来、酒があれば必ず盗み飲みし、逃したことなど一度もなかった。目の前のこの機会を逃すはずもない。

これにはさすがの徐霊衝も呆然とさせられた。何とかして上官嵐児に飲ませようと図った霊酒が、瞬きのうちに小巻巻熊という畜生の腹の中へ収まってしまったのだ。畜生、こいつは一体どういうことだ？

「さあ、これで小白が本小姐の代わりに飲んだわ。もういいでしょう、さっさと本小姐に道を空けなさい！」上官嵐児は徐霊衝に向かって顎をしゃくった。

「こ、これは……これでは話にならんでしょう？」徐霊衝は慌ててまた一杯酌み、上官嵐児に飲ませようとした。だが、上官のお嬢様は彼など見向きもせず、そのまま衛昭を促すと、彼を迂回して階上へ上がっていった。

くそっ！　徐霊衝は悔しさのあまり、思わず悪態をついた。これが公の場でなければ、今すぐにでも上官嵐児の口に無理やり注ぎ込んでやりたいところだった。今回の計画はその場の思いつきではあったが、成否は彼の未来の前途と大業を左右するものであり、いかなる失態も許されないのだ。

しかし、上官嵐児はすでに衛昭を連れて階上へ上がってしまった。徐霊衝がどれほど地団駄を踏もうと、もはや無駄なことだった。この期に及んで無理に追いかけ、上官嵐児に酒を飲ませようものなら、あまりに露骨で目立ちすぎる。それでは居合わせた者たちが彼の動機を疑い始めるに違いない。

上官嵐児と衛昭が手を取り合って上がっていく後ろ姿を見ながら、徐霊衝は忌々しげに唾を吐いた。とはいえ、先ほどのやり取りも決して収穫がなかったわけではない。上官嵐児のほうは成功しなかったが、少なくとも衛昭にはこの補助剤入りの霊酒を飲ませることに成功した。うまく利用できれば、今後の計画はなおも順調に進められる。R1152

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