第3719章　致命的な弱点

衛昭を死なせろ——それは彼らの企みであるばかりか、徐大少の意志でもあったのだ！

徐大少ほどの深い後ろ盾があれば、たとえ陰謀の手を使って新人一人を死なせたとしても、ただ粗暴に暗殺者を差し向けて証拠を残すような真似さえしなければ、その後の影響はいくらでも始末をつけられる。命に関わる危険などありはしないのだ。

だからこそ、これまで孟覚明らは小突き回して衛昭の上前をはねる程度のことしかできず、あまりに過激な大立ち回りは仕掛けられなかった。しかし今は、衛昭は必ず死なねばならない。

「徐少が死ねと望みさえすれば、あいつは必ず死ぬ。だからお前さんも先の先まで見据えろ、目先のちっぽけな積分にこだわってぐずぐずするな。いかに早く手を打って衛昭を殺すか、そこが肝心だと分かっているな！」孟覚明は懇々と説いて聞かせた。

「おお、さすがは九兄さん、物事の本質を突くのがうまい！」

「当たり前だ。これしきの見識も持てねば、将来どうやって三閣主を務めるというのだ！」

孟覚明は得意げに笑うと、すぐにこう続けた。「先ほど徐少のほうから伝言があってな、執法堂の腕利きどもに話をつけたから、次の考核環節で衛昭を殺す段取りを皆で練ろうということだ。だがその前に、まずこの小僧の最大の弱点を洗い出さねばならん。弱点さえ正確に突かめば、今度こそ生き延びることはできまい！　お前もあいつと長く渡り合ってきたのだ、言ってみろ、あの小僧の最大の弱点とは何だ？」

「最大の弱点？」孟同は首をかしげてしばらく考え込んだが、やがて気弱に首を振った。「こいつに、さほど大きな弱点なんてあるのか？」

青雲閣の新人の中でも最大の宿敵として、理屈の上では彼が衛昭を最もよく知る一人のはずだった。しかしこれまでのあらゆる振る舞いを振り返ってみても、衛昭の身に本当に致命的となりうる弱点など、ついぞ見当たらなかったのだ。

唯一あるとすれば、こいつは良い玉と駄目な玉の区別がつかぬことくらいか。だがその弱点とて精々が上前をはねる程度のことにしか使えず、これを足がかりに命を奪おうなどというのは、あまりに現実味がなかった。

「いや、誰にでも致命的な弱点はある。ならばこの小僧とても例外ではないはずだ、ただ我らがまだ気づいていないだけのことよ！」孟覚明はきっぱりと言い切ると、振り向いてすぐ近くにいる李政明を呼んだ。「政明、お前は衛昭の最大の弱点は何だと思う？」

これまでの幾度かの出来事、とりわけ衛昭の築基初期の実力を探り出すことに成功して以来、孟覚明は李政明という人物をそれなりに信頼していた。ゆえにこうした機密の話でも隠すつもりはなく、ちょうど皆の知恵を集めて一緒に策を練ろうという腹づもりだった。

李政明は一瞬きょとんとした。先ほどから二人がここで小声でやり合っているのを見て、また何やら人に言えぬ企みを練っているのだなと察していた。少し近づいて、何か情報を盗み聞きしてやろうかと思っていた矢先、まさか呼ばれるとは思わなかった。しかも直接意見まで求められるとは、まさに渡りに船であった。

「衛昭の弱点ですか？　女好き、というのはどうでしょう？」李政明は表情を変えずに答えた。

「女好き？　確かに弱点ではあるが、せいぜい前回のように上官お嬢様との仲を裂くくらいが関の山で、次の考核環節では役に立たないし、ましてや命を奪うなど不可能だ！」孟覚明はいくらか失望した様子で言った。

この二人、やはり衛昭の頭領を陥れる策を練っていたのだな！　李政明は胸中で即座に得心し、それからわざと物思いに沈むふりをして、口を開かなかった。

数人が眉をひそめて半日考え込んでも、どうにも糸口が見つからない。そんな中、孟覚明がふいに話の向きを変えた。「もししばらく考えても衛昭の致命的な弱点が思い浮かばぬのなら、発想を変えてみよう。この小僧、普段は何をするのが一番好きだ？」

孟同の目がぱっと輝き、すかさず答えた。「それなら俺が知ってる。見栄を張ることさ！　俺はあいつの見栄を張る姿を見るのが一番嫌いだ。まったく、殴ってやりたくて仕方がねえ！」

孟同が先に答えてくれたおかげで、李政明もまた調子を合わせやすかった。「その通りです。これまでの振る舞いから見ても、衛昭が確かに見栄を張るのを好むのは間違いありません。」

口ではそう言いながらも、胸の内ではあざ笑っていた。衛昭の頭領はただ実力が強いからこそ、どんなことに出くわしても泰然自若でいられるまでであり、これのどこが見栄を張ることになるというのだ？　ならばお前孟同は、相手の実力の深浅すら見抜けぬくせに、四六時中夢想だに相手を足下に踏みにじろうとしている、これは一体何だというのだ？

「そう、それだ！」孟覚明は手をぽんと打った。「我らがこれまでこの小僧を『見栄坊や新人』と呼んできたのはなぜだ？　それはこいつが四六時中見栄を張っているからだ。言い換えれば、見栄を張ることはすでにこいつの生活習慣となっている。うまく利用すれば、これこそが最大の致命的な弱点となるのだ！」

「それをどう利用するんです？」孟同はまだ合点がいかない様子だった。

孟覚明はいったん膝を抱え込んで、いかにも奥深げに言った。「それは二日後、徐少らと策を練る時に話そう。徐少の影響力に、この孟覚明の計略が加われば、今度こそ衛昭は二回目の環節を生き延びられまい！」

すべてを手中に収めたかのような高人ぶりを見せる孟覚明に、孟同は慌てて追従の言葉を並べ立てた。李政明も同調しながら、心の底ではひそかに笑っていた。どうやら二日後にはまた、衛昭の頭領に価値ある情報を一つ届けてやれそうだ！

三日という時間は、長いとも言えず短いとも言えず。そしてその三日間、迎新閣の新人たちはほぼ誰もが極度の多忙の中で過ごしていた。

最初の威圧の試練で負った傷を癒やし、体調を整えるかたわら、彼らはまた慌てて仏の足にすがる思いで、最後の時間を使って最後の準備に励まねばならなかった。もともと積分の高い者は優位を保とうとし、積分の低い者はあらゆる手を尽くして一気に追い上げようとした。

要するに、誰もが上位に名を連ねたいと願い、誰一人として人後に落ちたくはなかったのだ。

だが、慌ただしく動き回る新人たちの中で、衛昭はただ一人、皆の度肝を抜く例外だった。日々の通常の修行以外は、この男は第二の考核環節に向けた特別な稽古を一切しようとしなかったばかりか、のんびりと霊玉堂へ鉱石掘りに出かけたのである。まったくもって信じがたい話だった！

考えてもみよ、新人の考核に合わせるため、この三日間は霊玉堂への出頭を免除されているのだ。なのにこの衛昭が自ら進んで鉱石掘りに出かけるとは、この話が広まれば、誰もが腹を抱えて笑い転げること請け合いであった！

忘れるな、この男は十号死鉱区に振り分けられた不運の持ち主なのだ。いくら運が良くても、一か月かけてようやく霊玉を一つ掘り当てられるかどうかというところだ。

肝心要の新人考核を放り出して、かえって死鉱区へ鉱石掘りに行くなど、この愚の骨頂の所業は、ただ一つの故事で形容するほかない——スイカを捨ててゴマを拾う、と。

もともと第一環節での神がかった満点ゆえに衛昭に畏敬の念を抱いていた新人たちも、この話を聞くや否や、揃って鼻先であしらった。まだ最初の考核環節が終わったばかりだというのに、この男はもう首位の座を固めたとでも思っているのか？　馬鹿じゃないのか！

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