第3523章　門を叩いて助けを求める

「聞くところによると、試煉者たちの働きはなかなか良く、継承者たちの働きもなかなか良いとのことだ。だが、一人の試煉者が自ら他人に挑発を仕掛け、廃人にされた。これについて批判する！　また、一人の継承者が大円満への昇格に失敗した。これも批判する！」玄塵老祖は淡々と言った。「張乃礮、もし天階大会の時に真気も実力も恢復できなければ、明日複明日教派は今回の試煉への参加資格を取り消され、お前の代わりに王心妍が出場する！」

「何だと？！」鍾永亮はこれを聞いてたちまち色をなした。「玄塵老祖、それはどういう意味だ？　我ら明日複明日教派も雲階島計画の発起門派の一つだぞ。我らを追い出すとは、いったい何を企んでいる？」

「追い出すとは言っておらぬ。ただ、お前たちが恢復できねば、わしにもどうしようもない。恢復すれば、すべては話がつく」と玄塵老祖は言った。

鍾永亮は大きく息を吸い込んだ。心中は甚だ不服だったが、玄塵老祖の言い分は理にかなっていた。張乃礮が廃人になったのは、誰のせいでもない。

「唐韻、もし天階大会の時に天階大円満の境地へ突破できなければ、雪谷は天階大会への参加と雲階島への上陸の資格を取り消される！」玄塵老祖は続けた。「唐韻の位置は、氷宮の冰糖が代わる。両者とも水系の補助属性であり、完全に同じではないが、それでも代用は利く。少なくとも、大円満は大円満でない者よりは優れている！」

雪梨の顔色もあまり良くなかった。彼女も今回、夢と志を抱いてやって来たのだ。もし雪谷が参加できなければ、彼女は悶々としたまま帰るしかない。

とはいえ、唐韻にはまだ望みがあった。何しろ試煉の終了後ではなく、天階大会があるのだ。

これらを言い終えると、玄塵老祖はゆっくりと口を開いた。「わしが名を挙げた者を除き、全員が天階大会への参加資格を得た。だが、その前に、しばし休暇を与える！　皆、用事がある者は速やかに済ませておけ。その後、わしが上古の通告を発し、皆を呼び戻して天階の会議を開く！　張乃礮、唐韻、これが最後の機会だ。しっかりと掴み、わしを失望させるな！」

「よし、皆、散れ」康照明が歩み寄り、皆に向かって言った。「だが、用事のない者は五行客桟に残り、天階大会の知らせを待つがよい！」

人々は次々と散っていった。衛昭は継承者たちのほうを一瞥した。彼は唐韻のことが少し気がかりだった。これまで、唐韻のことを思い出せなかったのならともかく、今は思い出したのだ。衛昭は絶対に知らん顔などできない。唐韻は大円満へ突破できなかったのだ。衛昭は彼女のために何か手を考えねばならなかった。

ただ、衛昭がまだ歩み寄らぬうちに、雪梨が彼の行く手を阻んだ。「林少俠、何をなさるおつもりですか？　ご自重ください。私と約束したことは、必ず守ってください。勝手に約束を変えてはなりません。唐韻はまだ天階大円満へ突破しておらず、あなたと再会することはできません！」

「誤解だ」と衛昭はかぶりを振って言った。「再会したいとか、そういうことではない。ただ、私に手助けできることがないか見てみたいだけだ。君も知っているだろう、私は天階大円満の使い手だ。そして私の身近な者たちもそうだ。大円満への突破については、それなりの経験がある。だから、一緒に相談して、唐韻の問題を解決できないか考えてみようではないか」

「そうですか……」雪梨は衛昭の言葉を聞いて少し迷った。正直に言えば、心が動いた。何しろ衛昭の言うことは事実であり、彼も他の者たちも天階大円満の使い手で、突破に関してはかなりの心得があるのだ。

そして衛昭は、一介の散修から今の高みまで登り詰めたのだ。何の取柄もないはずがない。だから雪梨はしばし躊躇してから言った。「帰って考えてみます。あなたは客桟の部屋に、しばらくいらっしゃいますよね？」

「離れない」と衛昭はうなずいた。帰ったら、まず天階の神兵利器を鍛え上げ、それから西星山の洞窟へ行き、石門を開けて、中に何か良いものがないか見てみるつもりだった。

だが、その前提として天階の神兵利器を鍛えねばならず、衛昭はすでに五煞の龍の血を手に入れていた。万事整い、あとは着手するだけである。

どこで鍛えても同じことだ。衛昭の家にはもう誰もいない。韓静宜も王心妍もここにいる。だから衛昭は当分、客桟に泊まることにした。

「わかりました」雪梨は立ち去り、唐韻のほうへ歩いていった。

唐韻は衛昭を見たいと強く思ったが、ぐっと堪えた。先に継承の加持を受け、威圧に耐えていたとき、唐韻はすでに衛昭のことを懸命に忘れようとしていた。それでも天階大円満へは突破できず、唐韻は非常に残念に思った。

正直に言えば、唐韻は今日、とても後ろめたい気持ちだった。彼女は雪谷の希望であり、雪梨の希望でもある。もし彼女が昇格に成功できなければ、雪梨も天階大会と雲階島計画から縁を断たれてしまうのだ。

雪梨が去った後、他の継承者たちも遠ざかっていった。衛昭は彼女たちと話がしたかったが、ここはどうやらその場ではないようだ。やはり客桟に戻ってからにしよう。

衛昭は王心妍と韓静宜とともに、客桟の部屋へ戻った。それから間もなく、扉を叩く音が聞こえてきた。

衛昭はてっきり雪梨かと思った。まさかこんなに早く気持ちが固まるとは。ところが扉を開けてみると、何と鍾永亮と張乃礮だった！

これには衛昭も少し意外だった。どうしてこの二人なのだ？

「何のつもりだ？　仇討ちに来たのか？」衛昭は冷たく二人を見て尋ねた。

「あの……林少俠、中に入れてもらえませんか？　相談したいことがあるんです」鍾永亮はしばらく考えてから言った。正直に言えば、自分が頭を下げて衛昭に頼むなど、鍾永亮の性分ではない。だが、今は他に方法がない。こうするしかなかった。

「お前たちが？　私に相談がある？」衛昭は笑うような笑わぬような奇妙な表情で鍾永亮を見た。「おい鍾永亮、大丈夫か？　まだ学堂にいた頃のつもりか？　私とお前の間に、友情なんぞあったか？」

「何しろ、俺たちの仲も一時は和やかだったでしょう。それに今日は本当に用があって来たんだ……」鍾永亮はため息をついて言った。

「言え、何の用だ」衛昭はうなずき、二人を部屋へ入れた。

「あの、林少俠、あなたは傷の治療や人の実力向上に非常に長けていると聞きました。張乃礮の実力を恢復させてもらえませんか？」鍾永亮は部屋に入ると、少し躊躇してから、単刀直入に言った。

「私が大善人に見えるか？　それとも、お前が私の敵だということを、私がもう忘れたとでも思っているのか？」衛昭は鍾永亮の言葉を聞いて、思わず呆れた。この鍾永亮は本当に珍妙な奴だ。よくもまあ、こんなことが言えるものだ！

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