第3444章　白領頭の試探

「それならよい……」玄塵老祖はほっと一息ついて、うなずいた。「そうなると、康照明もじきに戻ってくるだろう。戻ったら細かいところを聞いてみよう！」

玄塵老祖の言うとおりだった。今回ばかりは、康照明も康家に戻って威張り散らす気にはなれず、宋家を出るなり慌ただしく車を飛ばして五曜門へと帰還した！

その日の夜、玄塵老祖は帰還した康照明と対面した。

「義父上、一大事です！　あの衛昭はあまりにも強すぎます！　もう駄目です、我々は虎を養って自ら患いを残すことになりました！　もっと早く始末しておくべきだったのです！」康照明は戸口をくぐるなり、支離滅裂に叫び立てた。

「どういう意味だ？　始末できるものなら、とうに始末している。今まで引きずるはずがないだろう」玄塵老祖は眉をひそめた。このときにはもう、悲しみからはいくらか立ち直っていた。康照明を睨みつけて言う。「小二のことはすでに聞いている。詳しく話してみろ、いったい何があったのか。あの衛昭は本当にそこまで強いのか？」

「それが――義父上のご提案に従い、まず燕京市へ向かったわたくしは、小二と近くの旅館に泊まって宋家の様子を探っておりました」と康照明は語った。「数日観察しても、泡離一族の手勢は見当たりませんでした。そこで衛昭を探りにいこうと……」

そう言って、康照明は当時の一部始終を玄塵老祖に詳しく語って聞かせた。だが、彼らが乗り込んでいって衛昭が一掌で小二を撃ち殺したと聞くや、玄塵老祖は今度こそすっかり冷静ではいられなくなった！

「何だと？　衛昭が一掌で小二を殺した？　まことか？」玄塵老祖は信じられぬ思いだった。自分でも天階大円満の手練れを一撃で仕留められるなど、とても言えたものではなかった。そんなことはありえないのだから！

「本当です！　義父上、わたくしが嘘をつくはずがありましょうか？　敵の威勢を張って自分の士気をそぐことになりますか」康照明は苦笑した。「この目で見たのです！」

「では、趙家の三人の手練れは？　彼らも衛昭に瞬殺されたのか？」藍小姐が口を挟んだ。

「いえ、まだ話の途中です。趙家の三人の手練れは、まったくの裏切り者でした。怖さのあまり小便を漏らしたあげく、そのまま逃げ出したのです。止めようとしても止められませんでした」康照明は苦笑した。「彼らは降参しただけでなく、中心と我々の提携のこともすべて洗いざらい話してしまいました。衛昭はいま、我々に不満を抱いています！」

「逃げた？」玄塵老祖はたちまち眉を曇らせた。この三人はあまりにも肝が小さいのではないか？　いったい何者だ！　実力はあるのに、戦う勇気すらないとは、ひどく使えない！

「ええ、まったく言葉もありません」康照明はやや諦めがまじった口調で言った。「もともと我々の分析によれば、衛昭は格上相手でも瞬殺できるものの、それはある特殊な状況下で何らかの代償を払うもので、連続で瞬殺することはできないはずでした。ですから、そのとき三人で衛昭を包囲すれば、衛昭を仕留められる可能性は十分にあったのです。それがどうです、わたくしが命令を下す前に、彼らは先に逃げてしまったのです！」

「ああ、藍小姐、今回は本当に我々五曜門が力を出し惜しんだわけではございません。ただ、状況はご覧のとおりで……」玄塵老祖は振り向いて藍小姐を見た。

「今回はあなた方を責めはしません」藍小姐はかぶりを振った。もっとも、彼女にとってどうでもよいことで、衛昭への憎悪もさほどではなかった。彼女がここに留まっている主な目的は、実のところ生化人の改造を研究することであり、あの衛昭が憎らしいとしても、怨恨を結ぶとまでは言えなかった。

相手がこれほど強いのなら、藍小姐はしばらく正面を避け、彼と衝突しないことにしようと考えた。

「藍小姐にご理解いただければ結構です」玄塵老祖はうなずいた。「ご安心を。この衛昭は、必ずや我々が排除してみせます」

「承知しました。衛昭らの仕業だと確定したのなら、わたくしは先に戻って休みます」藍小姐はうなずくと、そのまま立ち去った。

そのとき、部屋には玄塵老祖と康照明の二人だけが残った。

「義父上、今度こそ衛昭を排除せねばなりません。この男を除かねば、必ずや我々の後顧の憂いとなります」と康照明は言った。「今や彼は天階中期巔峰の手練れです。これ以上成長を許せば、我々はまったく敵いません！」

「間違いない」玄塵老祖はうなずき、心の決意を固めた。「では、明日すぐ炉を開いて丹を煉じ、極限聚気丹を煉製するのだ。急いで衛昭に飲ませて仕留めねばならぬ。これ以上待てば間に合わぬぞ！」

「わかりました。明日、炉を開いて丹を煉じます」康照明も実は同じことを考えていた。衛昭の実力等級はますます高まっており、このままいけば、もし衛昭がまさしく天階大円満に至ったなら、聚気丹は衛昭に何の効果も及ぼさなくなる。そのときは煉製して飲ませようとしても、衛昭が受け取るとは限らないのだ。

だからこそ、この件は一日も早く片づけねばならない。さもなければ、手遅れになる！

「ああ、この手は少々卑劣だが、やらねばならぬ。たとえ白領頭に責められようとも、やらねばならぬのだ！」玄塵老祖はついに決心を固めた！　これまでは白領頭の手前、木系の後継者を育成する件もあって、いくらか面子を立てざるを得なかった。だが今や、衛昭は排除せざるを得ないところまで来ているのだ！

「わかりました、義父上。では手元のことはすべて放り出して、しばらく丹薬の煉製に専念いたします」康照明はうなずいて言った。彼もまた心中で決意を固めていた。何としても丹薬を煉製し、衛昭に飲ませて仕留めてやる、と！

「こちらは白領頭と話をつけて、その腹のうちを探りつつ、ついでに天階の試煉のことも話しておこう」と玄塵老祖は言った。「本来の規則に従えば、あの方も五曜門の掌門と目される。面子は立てねばならぬ。弟子を差し向けて試煉に参加させよと手配しよう」

「衛昭ですか！？」康照明は少なからず面食らった。「衛昭がまだ試煉に来るのですか？　では我々はどうやって対処を？　二師兄は斃れ、趙家の三人の手練れも駄目になり、残るは天蠶変少門主だけですが、あの方も衛昭の敵ではありませぬ」

「衛昭ではない。白領頭のこの枠は、關馨にしか与えられぬ。衛昭には来られぬ。わしが許さねば、試煉には参加できぬ」玄塵老祖は淡々と言った。「丹薬で仕留める以上、なぜ試煉に来させる必要がある？　邪魔をしに来させるのか？　あのような者は、断じて来させるな。何人もの継承者と繋がりがある、問題が起きては困る」

「ええ、それならよかった！　ではわたくしも安心して修行に出られます」康照明は聞いてほっと一息ついた！　以前、彼が最も期待していたのは、天階の試煉の折に衛昭を仕留めることだった！　だが今、彼が最も恐れているのは、衛昭が試煉に参加することなのだ！

それはまったく正反対の二つの心境だった！

康照明を帰らせて丹の煉製の準備をさせると、玄塵老祖は白領頭に電話をかけた！　RS

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