第3254章　海外修者協会？

飛行機はゆっくりと、蝶々（バタフライ）の町に最も近い都市へと降り立った。この都市こそ、クリストン・オークションの所在地――クリストン市である。

実は、クリストン市から蝶々の町まではかなり遠い。蝶々の町へ行くのに一番便利なのは、実は水路なのだが、船はどうしても遅い。しかも許詩嵐と程依依は船の生活に馴染めないかもしれない。だから衛昭は、飛行機の切符を直接クリストン市まで買ってしまったのだった。

もちろん、オークションはここで開かれる。蝶々の町へは、オークションが終わってから行くつもりだった。その頃には許詩嵐と程依依はちょうど商談に出かけているはずで、衛昭は楊七七について蝶々の町を久しぶりに眺めに行けるというわけだ。

空港を出るとすぐ、衛昭は到着ゲートのところに立つ、クールで小柄な黒い影を見つけた。楊七七だ。こちらを気遣わしげに眺めていて、衛昭の姿を見るなり嬉しそうに駆け寄ってきた。「衛昭お兄ちゃん！」

そう言うが早いか、いきなり衛昭に抱きついた。蛸のように衛昭の体に絡みついて、離れようとしない。

楊七七ももともと修練者の側に属していて、周囲の視線など気にも留めない。ましてや衛昭が自分の阿一お兄ちゃんだと確信しているのだから、親密な仕草をするのも当然のことだった。何しろ衛昭と楊七七は子供の頃から体の触れ合いが多く、今さら何ということもないのだ。

一方、許詩嵐と程依依は楊七七に会ったことがなかった。だが飛行機の中で、楊七七が衛昭の幼馴染みの妹だと聞いていたので、特に敵意を抱くこともなかった。

「小七、ここに友達もいるんだ。そんなふうに抱きついて、木にぶら下がった熊みたいじゃないか。周りの人はどうするんだ」衛昭は苦笑した。

楊七七は衛昭の言うことなら何でも聞く。すぐに衛昭の体から飛び降りると、少し照れくさそうに振り返って許詩嵐と程依依を見た。「あなたたちが許詩嵐と程依依ね？　ここへ遊びに来てくれてありがとう、会えて嬉しいわ！　私、叔母も芸能人なの。だから、これからきっと楽しくやっていけると思う」

楊七七は明らかに、許詩嵐と程依依を衛昭の女だと見なしていた。そうでなければ、衛昭がどうして二人を守り、出演の段取りまでしてやるというのか。

許詩嵐と程依依は少し驚き、また少し照れた。楊七七の言葉は二つのことを示していた。一つは、彼女の父親にもどうやら複数の女がいるらしいこと。もう一つは、彼女自身もそうした状況を排斥していないということだ。

衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかったが、あえて多くを説明しなかった。こういうことは説明するまでもない。許詩嵐はすでに遠回しに気持ちを伝えているし、程依依に至っては裸の付き合いまでしているのだ。何の関係もないと言うほうが、よほど無理がある。

ただ、衛昭はまだ二人にはっきりした返事をしていない。衛昭のこれからの道はとても複雑だった。今はとりあえず敵たちがじっと堪えているように見えても、そのすべては一つの嘘の上に成り立っている。その嘘が暴かれたとき、衛昭の平穏な日々も終わる。だから衛昭は、許詩嵐に約束などとてもできないのだ。

「よし、七七、その話は後だ。ホテルは取ってあるのか？」衛昭が尋ねた。

「うん。この街で一番いいホテルは、クリストン・グランドホテルとダグラス・グランドホテルの二つ。クリストン・グランドホテルはクリストン・オークションと一体で、どちらも海外修練者商会の傘下なの」と楊七七が説明した。「ダグラス・グランドホテルのほうは、うちの一族が株を持っているから泊まるのは楽だけど、オークションの詳しい情報を探るのには不利ね」

両者の利害を、楊七七は手短に衛昭へ説明した。今の楊七七は、あのクールでおっちょこちょいな娘ではない。利口な女性であり、衛昭は少し驚かされた。

実は、楊七七はずっと前から大人だった。以前はただ小九のために、何度も何度も試練や坊市に参加して、いじめられ役を買って出ていたのだ。何しろ彼女の実力等級はあそこにある。修練者の世界は実力がものを言う。実力がなければ、どこ出身だろうと、誰も相手になどしない。

俗世は違う。楊七七はこちらでは明らかに力を持っていて、だからこうしたことも手際よくこなせるのだった。

衛昭も同じだ。以前、実力が低かった頃、雨家のオークションでは誰も彼を相手にしなかった。普通の世家でさえ、衛昭の前で威張り散らすことができた。だが今では、上古の層でさえ、衛昭を前にすれば冷や汗をかいて震え上がるのではないか。

「海外修者協会？」衛昭の眉がたちまちひそめられた。クリストン・オークションが海外修者協会の産業だとは思ってもみなかったのだ。衛昭と海外修者協会の間の恨みは深い。彼らの長老を一人始末しており、今のところ知られてはいないが、先方にしてみればとっくに自分をブラックリストに入れているに違いない。

ただ、このオークションの人間が自分に気づくかどうかは分からない。いずれにせよ、衛昭は用心しなければならない。海外修者協会の者に自分の来訪を知られ、オークションの計画が狂わされることのないように。

「そうなの。こうした珍しい材料は、実は海外修者協会にしかないのよ。他のオークションでは、まずお目にかかれないわ」と楊七七は言った。「海外修者協会には、そうした奇妙なものを仕入れる独自のルートがあるの」

「これは彼らの俗世での産業ということか？」衛昭は頷いて尋ねた。

「そうよ。何しろ修練にも経費がかかるもの。俗世のこうした産業が、その穴を埋めてくれるの」と楊七七は言った。

「それなら、七七、申し込みのときは俺の名前は書かないでくれ。君の名義で申し込んでくれないか」衛昭は少し考えてから言った。やはり身分は明かさないほうがいい。万が一ここに自分を知る者がいれば、余計な波風が立つ。

「え？　分かったわ……」楊七七は少し首をかしげたが、それでも頷いて承知した。大したことではない。ただ彼女は不思議だった。「衛昭お兄ちゃん、この海外修者協会のことを、前から知っていたの？」

「ああ、少しな」衛昭は手を振って言った。「秘密を守ることにだけ気をつけてくれればいい」

「分かったわ」楊七七もそれ以上は問わなかった。

衛昭が秘密にしたいというのなら、楊七七は当然、一行を車でダグラス・グランドホテルまで送った。ここの産業には楊七七の一族が株を持っているので、宿泊の手続きは実に簡単に済んだ。宿泊の登録はすべて「楊家の貴賓」と記され、名前すら書かれなかった。

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