第3224章 老院長の憂い
それゆえ、老院長は許詩嵐が孤児院で慈善公演を行うと知ったとき、胸が高鳴る一方でひどく戸惑った。許詩嵐と接触すれば、自分を害するだけでなく、許詩嵐をも、そして孤児院をも危険にさらしてしまうと怖れたのだ。
東方小翠というあの嫉妬深い女が、許詩嵐を放っておくだろうか。自分を放っておくだろうか。そのときには、孤児院の子どもたちにまで災いが及ぶかもしれない。老院長が孤児院を開いたそもそもの動機は許詩嵐を探すためであったが、あまりに長い歳月が過ぎて、いつしか子どもたちを心から愛するようになっていた。彼らが危険や面倒に巻き込まれるのを、彼女は怖れていたのだ。
ただ、思いもよらなかったのは、許詩嵐がやはり彼女を見抜いたことだった。
「許お嬢さま……何をおっしゃっているのです。ここに……あなたのお母さまがいるというのですか」老院長は平静を装って問うた。身分を明かしたくない一心で、わずかな望みにすがって尋ねたのだ。
「主母さま！」戸口に控えていた馮三荒が、そのとき早足に歩み寄り、まっすぐに礼を取った。「お会いしとうございました！」
「三荒？」もうこれ以上隠し通せないと老院長は悟った。馮三荒のことは知っていた。かつて彼女が馮天麟と恋仲であったころ、馮三荒は馮天麟の供をしていたのだ。
ただ、彼女は盗門の出であったため、馮家はこそ泥のような娘をどこか軽んじていた。さらに馮家の跡取りが結婚から逃げ出したことで、馮家はいずれ誰かが東方家と姻戚関係を結ばねばならなくなった。さもなければ、東方家の報復を招くからだ。
もともと馮家が東方家に請うて結んだ縁談であったのに、今になって馮家が逃げ出したのだ。東方家の面目はどこに立つというのか。馮家は東方家の怒りを鎮めるため、この婚約を必ず受け入れねばならず、かくして馮天麟が兄に代わって東方小翠と婚姻を結ぶことになった。
馮天麟は気弱な善人肌で、父の切なる願いを込めた眼差しを拒めなかった。一方、東方家の東方小翠も、馮家の他の幾人かの写真を見たうえで馮天麟を選んだ。馮天麟のほうが風雅で、馮天虎のように小賢しくないと感じたからだ。こうして東方家は、東方小翠を馮天麟に嫁がせることを決めた。
こうした状況のなか、馮天麟もまた、東方小翠を迎えるという苦渋の決断をせざるをえなかった。老院長とて馮天麟の立場を理解していた。自分の身分では正式に馮家に入ることなど叶わぬが、側妻としてならば許されようと知っていたのだ。
何しろ修煉界では古の習わしが守られており、三妻四妾などありふれたことだ。だが思いもよらぬことに、東方小翠はかくも嫉妬深い女で、人を連れて彼女と許詩嵐を暗殺しに来たのだった。
それらの数々を思い返すと、まるで昨日のことのようだった。馮三荒の姿を見て、老院長もついに自らの身分を認めた。ただ、ひとつ腑に落ちぬことがあった。「三荒、よく私だと分かったものだね。そなたと小涵は……私のことを知らぬはずでは？」
「主母さま……今のお姿をご覧ください……」馮三荒は一瞬きょとんとし、それから老院長がなぜそう問うたのかを悟った。彼とても、老院長の容貌の変化によって、この人がかつての馮天麟の恋人だと見抜いたのだった。
その言葉を聞いて、老院長もまた一瞬呆け、振り向いて部屋の鏡を見やった。そして見るなり、はっと息を呑んだ。これは若き日の自分の姿ではないか。道理で許詩嵐も馮三荒も自分を見抜いたはずだ。
今の自分は、許詩嵐とあまりにもよく似ている。老院長は思わず心のうちで嘆息した。どうやら、認めぬわけにはいかぬようだ。
もう隠し通せないと分かった途端、老院長が胸の奥深くに何年も秘めてきた想いが、堰を切ったようにあふれ出した。彼女は許詩嵐をぎゅっと抱きしめ、老い涙を縦横に流した。「詩涵……私の子……」
老院長の口から直接それを聞き、許詩嵐もまた声を上げて泣き崩れ、老院長と抱き合って一つになり、むせび泣いた……
衛昭、郁小可、程依依、そして馮三荒は、皆黙ってそばに立ち、何も言わなかった。この事実が彼らに与えた衝撃はあまりにも大きかった。老院長が許詩嵐の母であったとは……
許詩嵐と老院長が泣き終えると、老院長はようやく嘆息して、いかにも諦めきったように苦笑した。「小涵、あなたは本当に来るべきではなかった。ここへ来たということは、身分を明かしたも同然。そして私の身分も、それに連れて露見してしまう……あなたは知らないだろうが、東方家のあの女がどれほど意地悪で嫉妬深いか。あの女は私たち母女を亡き者にしたくてたまらぬのだ。私たちは……あの女には敵わぬのだよ……」
「東方小翠のことですか？」許詩嵐は一瞬きょとんとし、胸のうちで何かを悟った。そうか、あの年、東方小翠という女のせいで自分と母は生き別れ、しかも母は手ひどい傷を負わされたのだ……
「そなた、あの女を知っておるのか？」老院長は意外そうだった。許詩嵐がそんなことを知っていようとは。だが、考えてみれば得心もいった。「天麟がそなたを育てたのだろう。天麟がこれらのことを話したのだな。どうやら、東方小翠のあの女は、まだそなたを根絶やしにはしておらぬらしい……」
「いいえ……」許詩嵐は首を振った。「私はずっと父のことを知りませんでした。三荒兄さんは父が密かに私を守るために差し向けた人で、私もずっと父の庇護のもとで育ってきたのです……でも、これらのことを知ったのはつい最近のこと。東方小翠が私に手を出したからです……」
「何ですって？！ あの女がそなたに手を出した？」老院長はたちまち顔色を失った。「これほど長い年月が過ぎても、まだ私たち母女を放っておかぬというのか。ああ、しかしどうしたらよいのだ……」
そこまで言って、老院長はふと重大な決断を下したかのように言った。「衛昭、小可のことはこれからそなたに任せる。私は戻る。自ら東方小翠に会いに行く。私さえ死ねば、孤児院は守られる！ そして小涵は、天麟の庇護のもとにあるから、危険は少ないはずだ。これまで長年何事もなかったのだから、東方小翠の狙いは私一人なのだろう！」
老院長は事の次第をよく見通していた。彼女は自らの死でもって、許詩嵐と孤児院の平安を買おうとしたのだ。
「え？ なぜですか？」許詩嵐はきょとんとした。「衛昭が守ってくれていますから、怖がることはありません……」
「小涵、あなたは知らないのだ。東方家は上古の一族、しかも最も強大な上古の一族なのだ！ 東方小翠の二人の兄という手練れがいるだけでなく、東方小翠の次兄、東方銀星に至っては、すでに天階後期の頂点に立つ実力の超一流の手練れで、修煉界の覇王級の存在なのだ！」老院長は衛昭と上古門派の間の事情を知らなかった。何しろ情報源もなく、最近は郁小可も衛昭と行き来しておらず、何が起きているのか彼女には分からなかったのだ。
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