第3090章　たいじょうろうちょうのいかり

二人は適当に見つけたホテルに泊まったが、たいじょうろうちょうは休んでなどいなかった。くろいころものろうちょうを連れ、そのままホテルを出た。

彼女はすでに、待ちきれない思いでいた。でんしょうしゃは、あんやきゅうの未来を担う希望なのだ。たいじょうろうちょうは、用心に越したことはないという考えから、一刻も早くでんしょうしゃに会い、安心したかった。もし遅れて何か起きたら、いったいどうすればいいのか。

よるまんじゅうの一件が、たいじょうろうちょうをすっかり神経質にしていたのだ。あと少し遅れただけで、不測の事態が起きるのではないかと恐れていた。そのため、ホテルで休息を取ることさえしなかった。

もっとも、たいじょうろうちょうもくろいころものろうちょうも修練者である。二人とも疲れなど感じていなかった。

今回、たいじょうろうちょうとくろいころものろうちょうは車を使わず、歩いたまま都市の中を疾走していた。たいじょうろうちょうはすでに、あんほうの血脈を受け継ぐでんしょうしゃの気配を感じ取っていた。今にも飛んでいきたいほど、気持ちは逸っていた。

あんほうの血脈を受け継ぐ者の気配をたどり、たいじょうろうちょうは一直線に追った。

どんどん近づいてくる。たいじょうろうちょうの胸は、ますます高鳴っていった。そんな二人の、どこか奇妙な服装をした人物がとうかいこうていだいがくの構内へ入ると、たちまち学生たちの視線が集まった。

なにしろ二人は、古風な衣装を身につけて大学へやって来たのだ。テレビの撮影でもしているのだろうか。

だが、たいじょうろうちょうは周囲の視線などまるで気に留めなかった。彼女はでんしょうしゃを探しに来たのだ。それ以外のことなど、どうでもいい。たいじょうろうちょうは門派のために生きているのであって、自分の面子のために生きているのではない。

もうすぐだ。もうすぐ会える。たいじょうろうちょうは興奮していた。

ところが、たいじょうろうちょうが夢にまで見たでんしょうしゃを目にしたその時、白い四輪駆動車に乗った男が、でんしょうしゃともう一人の少女を気絶させ、二人まとめて車内へ引きずり込む光景が飛び込んできた。

たいじょうろうちょうはたちまち激怒した。怒りの炎が脇腹から一気に燃え上がる。これは老身が選んだでんしょうしゃだぞ。貴様はいったい何者だ。よくも老身のでんしょうしゃをさらってくれたな。何をするつもりだ。

東方茶は顧夢瑶と沈雨舒を捕らえると、運転しながら東方不弱へ電話をかけた。

「東方茶、どうした。何かあったのか？」東方不弱は、二人の従業員を相手に存分に楽しんだばかりで、休んでいるところだった。そこへ東方茶から電話がかかってきたのだ。

「不弱少爺、御命令どおり、大学の花形女子を二人捕まえてまいりました。東海工程大学で最も美しい二人です。今から連れ帰り、少爺にお楽しみいただきます！」東方茶は手柄を誇るように言った。東方金星がすでに黙認している以上、車内から電話をかけても問題はない。そうでなければ、車の録音や録画が送り返された時、彼はただでは済まなかった。しかし今はもう、気にする必要などなかった。

「おお、もう片づいたのか。よくやった！　こっちもちょうど楽しみ終えたところだ。お前が連れ帰ってくれたら、夕飯のあとにもう一度楽しませてもらうとしよう！」東方茶の報告を聞き、東方不弱は上機嫌で言った。

「かしこまりました、不弱少爺……」東方茶は、思わず言葉を続けた。「不弱少爺、もしその……少爺がお楽しみになったあと、私にも楽しませていただくわけにはいきませんでしょうか」

「いいとも、問題ない！」東方不弱はあっさり承諾した。手下に気持ちよく働いてもらいたいのなら、少しくらい褒美を与えるのが当然ではないか。今回、東方茶はうまみを知った。次からは、ますます熱心に自分のために美しい女を探すようになるだろう。

「それでは、すぐに戻ります……えっ!?」東方茶が電話を切った直後、ブレーキを踏み込んだ。車の前に、いつの間にか一人の婆が立っていたからだ。

「この婆、死にたいのか？　車の前で何をしている！　さっさと失せろ！」東方茶は怒鳴りつけた。自分がてんかいの達人で、反応が素早かったからよかったものの、そうでなければ今ごろ轢き殺していたところだ。

東方茶は人を轢き殺すこと自体を恐れてはいなかった。だが、本当に死人が出れば面倒なことになる。少し離れた場所にはまだくろいころもの男がいるし、車内の二人の花形女子を誰かに見つけられれば、計画は水の泡だ。だからこそ、東方茶はひどく苛立っていた。

東方茶が苛立っていたなら、たいじょうろうちょうの怒りはその比ではなかった。東方茶のあまりの物言いに、彼女は怒りを通り越して笑い出した。「今、なんと言った？　老身を婆呼ばわりしたのか？」

「くたばり損ないめ。芝居衣装を着ているからって、スター気取りか？　ぐずぐずするな。さっさと失せろ。でなければ、俺が轢き殺すぞ！」東方茶は、たいじょうろうちょうとくろいころものろうちょうの格好を見ても、深く考えなかった。どこかの劇団か、テレビドラマの役者だと思ったのだ。上古の家族と上古の門派は違い、上古の家族の多くはすでに現代社会の服装を受け入れているが、上古の門派の大半はいまだ伝統を守っている。

それに、東方茶はまさか同じ上古の領域に属するあんやきゅうのたいじょうろうちょうが、こんな場所に現れるなどとは夢にも思わなかった。そんなことがあるはずはないのだ。

もともと、東方茶が車内で交わしていた電話を聞いた時点で、たいじょうろうちょうの怒りはすでに頂点に達していた。楽しむだと？　東方茶が何を意味しているのか、たいじょうろうちょうに分からぬはずがない。こいつは車の中の二人の少女を手籠めにするつもりなのだ。

しかも、そのうち一人は、あんやきゅうが選んだあんほうの血脈の継承者である。もし貴様がその身を汚したなら、たいじょうろうちょうは狂わずにいられるだろうか。あんやきゅうを奈落へ突き落とし、永劫に立ち直れなくするところだったのだ。たいじょうろうちょうが怒らずにいられるはずもなかった。

だからこそ、たいじょうろうちょうはすでに殺意を抱いていた。彼女はうなずき、言った。「よかろう、よかろう。老身が目をかけた者をさらっただけでなく、老身を婆呼ばわりし、くたばり損ないとまで罵るとはな。今日、まず死ぬのは貴様だ！」

東方茶は眉をひそめた。たいじょうろうちょうと無駄な言い争いをするつもりはない。だが、この婆が車の前に立ちはだかって動かないのだ。どうすればいい。轢き殺せない以上、車を降りて二人を脇へ放り投げ、そのまま素早く走り去るしかなかった。

「くたばり損ないが、死にたいらしいな！」そう吐き捨てると、東方茶はたいじょうろうちょうへ手を伸ばし、彼女をつかみ上げて放り出そうとした。

ところが、東方茶がたいじょうろうちょうの腕をつかんだ瞬間、全身に衝撃が走った。つかめない。まさか、こいつも達人なのか。

たいじょうろうちょうは腕をつかまれたことで腹を立てたが、同時にとっさに内功の心法を巡らせ、相手の力を受け止めていた。

「てんかい後期の頂点に立つ達人だと!?」東方茶は目を見開いた。相手も修練者で、しかもてんかい後期の頂点に達する強者だとは、まったく予想していなかった。だが、言葉を最後まで続けることはできなかった。たいじょうろうちょうの平手が、すでに彼の頬へ飛んできていたのだ。

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