第3085章 暗凰の導き石
「お嬢様、今しばらくは太上長老もお嬢様と婿殿に手をお出しにはなりませんよ。何しろお気持ちはそちらには向いておられませんからな。暗凰の血脈の継承者こそ、我ら暗夜宮の最重要事。今は太上長老も怒りの最中でございますが、継承者を見つけて機嫌を直された折にでも、わたくしどもから願い出れば、お二人から手を引かせられるはずでございます……」
とはいえ、太上長老が心を変えるかどうか、李氏長老とて確信があるわけではなかった。ただ夜婉児を悲しませまいとして、物事を好い方向へと語るほかなかったのだ。
「そうですわね……」夜婉児はほっと息をついた。「李長老、ではまず戻りましょう。それから、瑤瑤の近況を探っていただけませんか」
「できる限りのことはいたしましょう……」李長老はため息をついた。「ですが、わたくしが握っておりました暗影組の差配の権は、すでに黑衣の弟子、趙奇兵に移されております。今、このようなことを調べるには、昔から暗影組に植えてきた腹心に頼るほかはありません。しかし、その腹心とても、趙奇兵の許しを得ずに単独で動くのは至難の業にございます」
「李長老、それではどうぞよろしくお願いいたします」夜婉児は苦笑を浮かべて言った。彼女とて承知していた。今、太上長老は自分と李長老を警戒し、できる限り二人の手から権を取り上げ、暗夜宮の内で一切の発言権を奪おうとしているのだと。
太上長老は暗夜宮の長老たちと弟子たちを引き連れ、暗凰山脈の山頂にそびえる暗凰神殿へとやってきた。ここに安置されているのが、上古の神器、暗凰の導き石である。この導き石、もともとは闇の鳳凰を探し出すためのものだったのだが、暗夜宮のある先代が、この暗凰の導き石は体内に暗凰の血脈を宿す継承者を探すのにも用いられることを偶然見出した。そしてこの発見は、今に至るまで受け継がれてきたのである。
暗夜宮の太上長老ともなれば、暗凰の導き石を起動するのは造作もない。彼女は下準備を整えると、さっそく導き石を起動した。
暗凰の導き石の下には、一枚の巨大な世界地図が敷かれていた。その座標の正確さには思わず舌を巻くほどである。導き石が起動されると、いかにも見栄えのしない小さな石が、にわかに金色の光を放ち、宙へと舞い上がった。はるかな高みまで昇ったそれは、まばゆい光を閃かせていなければ、暗夜宮の者たちとてその姿を見失っていたであろうほどだった。
されど光はあまりに眩しく、導き石がすでに数千米の高さまで昇っていようとも、人々はなお、そこから放たれる金光を見て取ることができた。これこそが上古の神器の威力である。
ただこの神器は、あくまで暗凰の血脈の継承者を探し出すためのものであって、天階の神兵利器として用いることはできぬ。もしそうであったなら、さぞや絶大な威力を発揮したことであろう。
太上長老はじめ一同は、宙に浮かぶ暗凰の導き石を見上げ、息を呑んだ。彼らは知っていた。導き石がいま、暗凰の血脈の継承者を探しているのだと。それは大空にあって、広大な世のうちに暗凰の血脈を有する者を搜し求めているのだ。
趙奇兵はこの奇妙な光景を初めて目にし、驚きのあまり舌を鳴らした。この暗凰の導き石、なかなかのものではないか。自分の目で見たのでなければ、まるで科幻映画でも観ているのかと錯覚したであろう。
隠匿された世界の者たちは、これら神器についての認識がなおあまりに乏しい。趙の老爺すら天階の神兵利器を手にしていないのも、ひとえにこれがゆえである。隠匿世家の蓄積では、こうした類のものを持つにはまだ足りぬのだ。
上古の門派にしても、伝わる天階の神兵利器はさほど多くはない。天階の使い手とて、誰もが己にふさわしい意にかなった神兵利器を見つけられるわけではないのだ。
これこそが、かつて衛昭が雪谷にて、雪谷の気に入る神兵利器を差し出したことで、いくばくかの利と便宜を得られた理由である。さもなくば、雪谷がそうまで損を飲むはずもなかろう。
暗凰の導き石は宙を巡り続け、まばゆい金光を放っていた。その場にいる暗夜宮の者たちは皆、緊張のあまり心臓を高鳴らせ、太上長老に至っては息を殺していた。
暗凰の導き石が示す内容は、暗夜宮の未来の興亡に関わっている。もしも導き石が暗凰の血脈の継承者を見出せねば、暗夜宮は、終わりである。
実のところ、暗凰の導き石が空を巡った時間は長くはなく、むしろ短いとさえ言えた。だが、そのわずか十数分が、その場の者たちには一日千秋の思いでしかなかった。趙奇兵とてどこか落ち着かぬ心地であった。何しろ暗夜宮が栄えれば、すなわちこの趙奇兵が栄えるということ。暗夜宮が滅びれば、彼はどうやって衛昭に報復できようか。
ゆえに趙奇兵は心の中で密かに祈っていた。どうかこの暗凰の導き石が、今度こそ無事に暗凰の血脈の継承者を見つけてくれますように、と。
しだいに、暗凰の導き石の金光は弱まり、やがて消えていった。導き石もまた、降下を始めた。
暗凰の導き石が継承者を見つけたか、あるいは見つからなかったか。可能性はこの二つしかなく、その結果が、まさに今、明らかになろうとしていた。
「ぱしゃっ」という音とともに、暗凰の導き石は地図の上の一点に落ちた。もっとも、どこに落ちようと、原点に落ちさえしなければ、それは暗凰の血脈の継承者を見つけたという証なのである。
「見つかった、見つかりました、太上長老、見つかりましたぞ！」趙奇兵は地図を指さして大声を上げた。彼の目には、暗夜宮がいまにも隆盛を極め、そして自分もまたそれに連なって栄える姿が映っていた。
「座標はどこだ、書き留めて、計算機で調べるのだ！」太上長老もまた、ひどく胸を躍らせていた。まさか、本当に見つかるとは。この世には、暗夜宮の血脈の継承者のほかにも、暗凰の血脈を有する者が実在するというのか。
心せよ、暗凰の導き石が誤ることはありえぬ。在ると言えば、必ず在るのだ。
もっとも、今は座標の照合に原始的な地図探しなど必要もない。今や計算機があり、暗夜宮もこの種の先端技術の機器を導入している。暗凰の導き石の落ちた座標位置を計算機に入力すれば、どの都市かまでも正確に割り出せるのだ。
たとえ都市一つ分の範囲であっても、およその見当さえつけば、その距離の範囲ならば、太上長老は暗凰の血脈の継承者の存在を感得できる。あとはその感覚を頼りに探しにゆけばよいのだ。
「はっ！」太上長老の声がかかるや否や、暗夜宮の弟子が携帯型の計算機を持って歩み寄ってきた。
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