第2889章　天嬋に助けを求める

「天少門主、我が黄土高派は西域の門派ではございますが、中原の玄丹門や五曜門とは長く付き合いのある友好門派で、双方さまざまな協力もしております。今回、我が土少門主が張乃礮にこれほど酷い目に遭わされまして、そちらさまが知らぬ顔をなさるわけにはまいりますまい！」土鑽星は泣きべそをかきながらそう言って、天嬋の前で長跪し、いつまでも立ち上がろうとしなかった。どうか助けてほしいと願ってのことだ。

「土鑽星、お気持ちはよくわかりますが、我が玄丹門にできるのは、貴派に大還丹を一粒差し上げることくらいで、それ以外のことは私どもには手の施しようがありません」天嬋は困り果てた様子で言った。「確かに黄土高派は我が玄丹門の友好門派ではありますが、明日複明日教派とて同じことでありましょう？」

「しかし、我が黄土高派は土系の継承者を探し育成せねばならぬのです。天少門主、我らは同盟ではございませぬか！ 我が土少門主にもしものことがあれば、門派とて安心して継承者を探し育成することなどできはいたしませぬ」土鑽星は続けた。「それに我が天少門主がこのたび中原へ参りましたのは、ほかでもなく土系継承者を探すため。土系継承の血脈を感じ取り見出せるのは、我が土少門主ただ一人なのです。彼に何かあっては、未来の大計にも響いてまいりまする！」

「土鑽星、先ほども申したでしょう。我が玄丹門は大還丹を一粒お渡しする、あとはご自身でお考えいただくほかないと」天嬋は苦笑いしながら言った。

「大還丹は我らも持参いたしましたが、土少門主の命を繋ぐことはできても、我が少門主を生き返らせることはできませぬ！」土鑽星は言った。「明日複明日教派に手出しができぬとしても、天少門主、何とか策を講じていただきたいのです！」

これこそが土鑽星の真の狙いだった。彼とて張乃礮に難癖をつけようというのではない。土霸王と自分は腕が及ばず張乃礮に傷つけられたのであって、これは己の力量不足、人のせいにはできぬことだ。

しかし、土霸王を癒す手立てがどうしても見つからない。大還丹も効き目がなく、西域の門派まで長旅など、土霸王が耐えられるはずもなく、たとえ帰れたとしても打つ手はない。傷が余りにも重すぎたのだ。

天嬋もすっかり頭を抱えていた。土霸王の傷はすでに人に見させたが、塔甘龍と比べても遜色ないほどだ。もし土霸王を癒せるのなら、塔甘龍だってもっと早く治っていたはずで、五曜門とて彼女という暗子を起動する必要などなかったのだ。

今や五曜門にも玄丹門にも手立てがないというのに、彼女にどうして土鑽星を助けることができようか。

「土鑽星、正直に申しましょう。こちらでも本当に手立てがないのです。ですが、何か思いつくことがあれば、真っ先にお知らせいたします」天嬋は少し考え込んでから言った。

「おお、それでは天少門主、よろしく頼みまする！」土鑽星も天嬋の言葉がその場しのぎであることは察していたが、それでも一か八かとやってきたのだ。黄土高派に手立てがないのに、玄丹門に何ができよう。彼はただ運を試しに来ただけだった。

土鑽星を見送ったあと、天嬋も頭を痛めていた。だが、これは小事ではない。やはり玄真老祖と玄塵老祖には一言伝えておかねばならない。何しろ、未来の継承者計画に関わることなのだから。

折しもその頃、玄塵老祖も玄真老祖とともに、このたびの試煉の結果を集計していた。

「このたびの試煉では、合わせて十七株の霊薬を無事に持ち帰りました。二師兄、例年より少し多いようです。これで足りましょうか？」玄塵老祖は霊薬の集計数を玄真老祖に報告した。

「ほう？ 十七株？ 以前は十五株ではなかったか？ どうしてまた二株増えたのだ？」玄真老祖は少しいぶかしんだ。「十七株あれば、まず足りるであろう。五銖ごとに金丹一粒を煉製できる。以前の分と合わせれば、雲階島計画にはおおよそ足りよう。」

「以前は確かに十五株でしたが、その後、張乃礮と衛昭がまた試煉を通過しましたので、さらに二株増えた次第です」玄塵老祖が説明した。

実のところ、最初に張乃礮が手にしていた霊薬は一つだけではなかった。だが、霊獣に襲われる最中に背嚢をどこかへ落としてしまい、この一つは帰り道で偶然拾ったものにすぎない。

一方、衛昭の分は天嬋が与えたもので、彼自身は拾いに行きもしなかった。

「ほう？ 張乃礮も衛昭も、すでに試煉を無事に通過したのか？ 天嬋はもう戻っておるのか？」玄真老祖はここまで聞いて、顔色が少しいつもと違った。天嬋が戻り、張乃礮も衛昭も試煉を通過したというのに、これらのことは彼には一切知らされていなかったのだ……

どうやらこの五曜門と玄丹門は、やはり玄塵老祖の天下らしい。しかし、なぜ天嬋は報告に来ぬのだ？ 玄真老祖の知らぬこととして、天嬋は戻るや否や用務に追われ、その後は康照明と玄塵老祖にそれぞれ絡まれ、さらに黄土高派の土鑽星と言葉を交わして半日も過ごしたため、玄真老祖に単独で会う機会などまるでなかったのだ。

「ええ、そういう次第で、彼らが試煉を通過したので、すぐさま二師兄にご報告に上がったのです。ご安心ください、天嬋は何事もありませんし、大師兄の弟子である衛昭も無事です」玄塵老祖は穏やかな顔で言った。まるで自分も今知ったばかりであるかのように。

「しかし、彼らは五煞蛮荒の地に二十日以上も留まっておったのであろう？ なぜ無事なのだ？」玄真老祖は驚いた。衛昭が五煞の気に体内を侵されなかったとは。だが張乃礮のこととなると、玄真老祖にはすぐに合点がいった。「張乃礮なら問題あるまい。修練の心法ゆえのこと、何の問題も起きはせぬ。」

「ええ、天嬋の話によりますと、衛昭はどうやら張乃礮と何らかの合意に達したようです。衛昭が無事なだけでなく、衛昭が背負って帰ってきた娘もまた無事のようで、少なくとも孫掌柜は彼らから五煞の気など一切感じ取らなかったとのこと。ですから、張乃礮が吸蜂神功で彼らの五煞の気を吸い出したのであろうと」玄塵老祖は言った。彼自身もなぜ張乃礮が衛昭と合意などしたのか理解できなかったが、あのとき康照明の面前では、天嬋にそれ以上問いただすこともできなかったのだ。

「うむ……道理でな……」玄真老祖はうなずいた。

二人が話していると、外から扉を叩く音が聞こえてきた。ここで扉を叩くとなれば、いずれも大物ばかりで、天機星か天地人、あるいは天嬋に違いない。ゆえに玄塵老祖はそのまま言った。「入れ！」

「弟子、天嬋、師父と師叔にご挨拶申し上げます！」天嬋は入ってくると、恭しく礼を述べた。

「天嬋、ここへ参ったのは、何か用か？」玄真老祖が口を開いた。

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