第2844章 チャンスは与えない
自分を呼び覚ましたのは鬼東西だったのだと気づき、悪夢から現実へと戻った衛昭の目に、一筋の感謝の色が走った。もともと、挨拶の一つもなしに巣を奪うようなこの振る舞いには腹が立っていた。ただ、以前はどうすることもできず、呼んでも目覚めず、追い払おうとしても去らないので、衛昭はなすがままにしていたが、心の中にはやはりわだかまりがあった。
しかしこのとき、衛昭は気づいた。この鬼東西を玉佩の空間に住まわせていたことが、どれほど賢明な判断であったかを。もしそれがいなければ、自分はすぐにでもあの八脚蜥蜴の霊獣の餌食になっていたことだろう！
「礼を言う！」衛昭はその鬼東西に拱手した。「大恩は口にせず、あなたはここで引き続き修練を続けてくれ！」
「はは、小僧、その言葉はまだ形になっているな。だが、老夫がおまえのところに住まわせてもらっている以上、何もせずにいるというのも筋が通らんだろう。礼を言う必要はない、われらは互いに利用し合う関係にすぎぬのだ！」と、その鬼東西は言った。
「老夫？ おまえは人か、それとも鬼か？」衛昭は一瞬きょとんとした。
「それは構うな。おまえの今の実力では、知っても知らなくても同じことだ。それよりも目の前のことに気を配れ！」その鬼東西はそう忠告し、それから首を振った。「やれやれ、目覚めてしまった以上、もう一度眠るのは難しそうだ……まったく面倒なことになった！」
衛昭は少々言葉を失ったが、その鬼東西の言うとおりだった。こちらには確かにやるべきことがある。あの八脚蜥蜴の霊獣は這うのは遅いが、それでももうすぐ這ってきそうだった！
先ほど外の五煞蛮荒の地で、天雷猪と八脚蜥蜴の霊獣が対峙した一部始終を、衛昭もはっきりと見ていた。天雷猪が身を挺してくれたことに対して、衛昭は感謝の念でいっぱいだった。天雷猪が八脚蜥蜴の霊獣に何を語ったのかは知らないが、どうやら二人の話し合いは決裂したらしく、天雷猪は八脚蜥蜴の霊獣に打ち据えられていた。死んではいないものの、衛昭の天雷猪への情はさらに深まっていた。
衛昭は現実に戻ると、急いで駆け寄り、天雷猪を抱き上げると、安全な場所の方へと走って戻っていった……
衛昭が突然正気に戻り、天雷猪を抱えて逃げ出したのを見て、その場にいた者はみな呆然とした。だが、驚きと喜びが入り混じる中、張乃礮の目には驚愕の色が満ちていた。彼には分からなかった。どうして衛昭が正気に戻ったのか？ 理屈から言えば、そんなことはありえないはずなのに！
確かに、意志の堅い者の中には自力で目覚める者もいるが、それは天階の使い手ばかりで、地階ではありえない。しかも天階の修練者などごくわずかだ。衛昭は地階後期にすぎないのに、どうして自力で正気に戻れるというのか？
「小豚、ありがとうな！」衛昭は感謝を込めて天雷猪に言った。
天雷猪も驚いていた。衛昭がこれほど早く発狂の幻境から現実へ戻るとは思わなかったが、これだけの時間を引き延ばした甲斐はあったというものだ。それは興奮して鳴いた。「チーチー……」
「天雷猪、治療はもう少しあとにしてくれ。目の前にはまだ厄介なことが残っている！」衛昭は素早く安全な場所へと走ってはいたが、張乃礮の件はまだ片付いておらず、やはり懸念材料だった。自分には鬼東西が玉佩の空間にいて、自分を呼び覚ましてくれるが、もし馮詩篇や李辞覇、葛仙、趙奇壇らがやられたら、それこそ厄介なことになる！
「チーチー！」天雷猪は頷いて理解を示した。しばらくは死ぬこともないし、治療を急ぐ必要もない。
あの八脚蜥蜴の霊獣は、衛昭が突然天雷猪を抱えて走り去り、しかも安全な場所へ向かったのを見て、少し躊躇したが、追いかけてはこなかった。その歩く速度はもともと遅く、衛昭を追いかけて追いつければまだしも、おそらく走っていく先で衛昭は安全な場所へと隠れてしまう。
「衛昭、おまえ、まさか無事なのか？」張乃礮は非常に怪訝な顔で衛昭を見つめた。衛昭が自力で意識を取り戻すとは、思いもしなかったのだ。
「無事だ。残念だったか？」衛昭は淡々と張乃礮を見やった。その目に一抹の奇妙な輝きが走る。
「衛昭、今度は正気に戻れたとしても、毎回おまえの運がいいとは信じないぞ。天階の使い手ですら、自力で正気に戻れるかどうかは確率の問題だ。毎回逃れられるはずがない！」と張乃礮は言った。
「呵呵、そうか？ では、おまえは逃れられるのか？」衛昭は逆に問い返した。
「俺が？ どういう意味だ？」張乃礮は一瞬たじろいだ。
「別に意味はない……」衛昭は口ではそう言いながらも、心の中では必死に以前の張乃礮の地獄陰魔拳の催し方を思い出していた！ 衛昭には万能武技があり、自分で武技を改変・合成することもできる。だからこそ、正気に戻ってからすぐに、頭の中で張乃礮の地獄陰魔拳の催し方を思い出し、模倣し始めたのだった！
張乃礮のあの荊棘神功は、受動的な武技心法であるため、自ら催す必要がなく、衛昭が模倣したくてもできなかった。心法の口訣がなければ、使うことなど絶対に不可能なのだ。
だが、地獄陰魔拳は違う。衛昭はすでに張乃礮の以前の手振りと催し方をはっきりと見抜いており、頭の中での模擬はほぼ八九分まで完成していた。ただ、一度でうまく催せるかどうかは分からなかった。
「衛昭、おまえに何もないというのなら、今回のことは水に流そう。われらは互いにどうにもできん、引き分けということにしておけ。次にまた勝負だ！」張乃礮はこの瞬間、まだ無理に一度だけ地獄陰魔拳を催すことはできたが、もし今回も衛昭がすぐに正気に戻ってしまったら、それを滅ぼすのはまさにたやすいことだ。だから張乃礮は少しためらい、地獄陰魔拳を催すのが少々怖く、荊棘神功で衛昭と正面からやり合っても、衛昭には消耗で及ばない。そこで彼の心には退却の思いが芽生えたのだった。
「どうした？ 怖じ気づいたか？」衛昭は淡々と問うた。「さっきの強さはどこへ行った？」
「衛昭、俺がおまえを恐れたと思うなよ。亮哥に引き合わせるためでなければ、軽々しくおまえを見逃しはせん！」張乃礮は鼻で笑って言った。
「そうか？ おまえは自分が戦いたければ戦い、戦いたくなければ戦わないと思っているのか。この五煞蛮荒の地はおまえの家か？」衛昭は張乃礮の虚勢をはっきりと見抜いていた。だが、衛昭もまた、彼をそう簡単に見逃すつもりはなかった。先ほど、もし玉佩の中の鬼東西が時機よく自分を現実へ引き戻してくれなかったら、今頃はあの八脚蜥蜴の霊獣に殺されていたことだろう！
「衛昭、好意を無駄にするなよ。俺は信じないぞ、今度こそ、おまえが無事に目覚められるなんて！」張乃礮は顔を歪め、心法の口訣を運転し始め、再び地獄陰魔拳を催そうと構えた！
だが、それと同時に、衛昭も張乃礮にチャンスを与えるつもりはなかった！ RS
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