第2830章　武技の弊害

楊七七が去った後、安全な地の中では、さしたる波風もなく事は過ぎていった。張乃礮は馮詩篇を自分の陣営に引き込みたがってはいたが、強要はしなかった。強要してしまえば衛昭を打撃することはできず、それでは意味がないからだ。そもそも張乃礮は弟分に事欠かない。明日複明日教には弟分がごまんといる。何も馮詩篇たちを弟分にする必要などなかった。彼が欲しかったのは、ただ衛昭を打撃すること、それだけだった……。

実のところ、馮詩篇と李辭霸は千載一遇の好機を逃していた。張乃礮はこの瞬間、この上なく虚弱だったのだ。先ほど地獄陰魔拳の一招を繰り出した後、全身の力が抜け、体力も真気もことごとく使い果たしていた。しばらくの恢復を要し、再び戦うことなど絶対に不可能な状態だった。彼はいま完全に無防備で、黄階の使い手であっても一撃で命を絶てるほどだった。これこそが、彼のこの究極の武技の最大の欠陥なのだ。

必要がなければ、彼は決して使わない。もちろん、これも一部の上古の逆天武技に共通する欠陥である。さもなければ、ある修練者がこうした逆天武技を身につけたが最後、一人で幾多の使い手に挑めることになり、修練界の均衡が失われてしまう。

今の張乃礮は、自分の武技を、相手との情報の非対称という状況の上に完全に築いていた。東方不輸を滅殺した後、他の者たちに与えたのは強烈な震撼であり、誰も彼と手を合わせようとしない。それがちょうど、彼に恢復の時を与えてもいたのだ。

先に楊少俠に一撃を食らっていなければ、彼もここまでみっともなくはなかったろう。少なくとも地獄陰魔拳を使った後でも体力はいくらか残り、黄階の修練者に滅殺されることはなかったはずだ。せいぜい同階の修練者でなければ仕留められない程度だった。だが楊少俠のあの一招のせいで、彼はすでに少なからぬ体力と真気を浪費していた。まだ完全に恢復しないうちに東方不輸がやって来た。それで今の状況を招いたのだ。

張乃礮は心中で太鼓を打ち鳴らしていたが、楊七七と相対した時は微塵も弱みを見せず、相変わらずの強気で通した。そのせいで馮詩篇と李辭霸は軽々しく動けなかった。さもなければ、張乃礮と魔八はとっくにここに屍を晒していただろう。

だが、彼らを責めるのは酷というものだ。彼らには金手指がない。衛昭のように、張乃礮の体力と真気が今満ちているのかどうかを見抜くことなどできはしないのだ。

張乃礮の体力と真気がかなり恢復し、再び地獄陰魔拳を繰り出せるほどになった時、ようやく彼の顔に、一瞬だけ安堵の笑みが浮かんだ……。

……………………

燕京市、劉家の集団公司総裁室にて。

劉天厲は報告書を手直ししていた。煙草が吸いたくなり、何気なく机の隅の煙草の箱に手を伸ばしたが、空を掴んだ。そういえば、この一箱はもう吸い切っていたのだった。

「張秘書」劉天厲は秘書室の呼び出しボタンを押した。「俺の煙草をもう一箱持ってきてくれ」

「劉総、どちらの銘柄でしょう？」張秘書が慌てて訊ねた。

「前に郎総がくれたやつだ」劉天厲はそう言った。郎総からもらった特製の煙草を吸ってからというもの、彼は他の煙草に興味を持てなくなっていた。他のものはまるで物足りない。満足できないのだ。疲れが取れて心地よいのは、郎総の煙草を吸った時だけだった。

「劉総、郎総の煙草はもうございません。先ほどお渡ししたのが最後の一箱でした。他のものでよろしいでしょうか？」張秘書が訊いた。

「もうないのか？」劉天厲は一瞬呆けたが、すぐにそろそろ尽きる頃だと思い至った。彼の喫煙ペースは速く、郎総がくれた本数も多くはない。すぐに吸い切ってしまうのも無理はない。ただ、他の煙草では満足できない。「なら、適当に二箱持ってきてくれ」

「かしこまりました、劉総」電話を切ると、張秘書はすぐに外の秘書室から入ってきて、劉天厲に数箱の煙草を差し出した。それぞれ違う銘柄だった。

劉天厲は素早く一箱を開け、一本取り出して口にくわえ、火をつけた。二口吸ったところで、思わず眉をひそめた。「まずいな、つまらん」

「劉総、では私が外に出て、郎総のあの銘柄の煙草がないか探してまいりましょうか？ 会社の近くに輸入煙草の店がございますので、そこにあるか見てまいります」張秘書が慎重に訊いた。

「いや、いい。これは買えるものじゃない。郎総の特製の煙草だ。自分で電話しよう」劉天厲は手を振り、受話器を取って郎総の電話番号を回した。

「はは、劉総じゃないですか。どうしてまた急に電話を？ 我々の協力は順調に進んでいるはずですが？」郎総はすぐに電話に出て、熱心に訊ねた。

「うむ、郎総、この件で電話したんじゃない。ちょっとした私用でな」劉天厲は言った。「前に君がくれたあの煙草だが、まだあるか？ 慣れてしまうと、他の煙草ではどうも調子が狂うんだ。悪いがもう二箱ほど融通してもらえないか？ いや、金を払って買うのでも構わない」

「君と私は協力関係だ。こんな小さなことで金の話などするものか」郎総はそう言って意に介さない様子だった。「煙草が数箱、何の金が要るものか」

「では、郎総に感謝する！」劉天厲は大喜びで慌てて言った。「それなら早速、私の秘書の張に君の泊まっているホテルへ取りに行かせようか？」

「いや、劉総、それは私が直接伺おう。ちょうど君に少々別の話もあってな。ただ、この煙草だが……本来なら数箱お渡ししても問題ないのだが、しかし……」そこまで言って、郎総は言葉を濁した。

「郎総、何か問題でもあるのか？」劉天厲は心中ひやりとして、慌てて訊いた。

「問題というわけではない。ただ、この煙草はもう一箱しかなくてな。私の手持ちもそれきりなんだ。今回こちらへ君と商談に来た折に持ってきた分だけで、余分はないのだよ……」郎総はそう言った。

「一箱だけか……」劉天厲は胸の内で呟いた。一箱で足りるものか。今は一日で半箱も吸ってしまう。この一箱など二日で消えてなくなる。しかもこれは節約しての話だ。普通に吸えば尚更足りない。「では……そちらの会社から、もう少し送ってもらうわけにはいかないか？」

「その件は、私がそちらへ伺ってからにしよう。いくつか、ちょうど君と話したいこともあるのだ」郎総は言った。

「それならいい。私は事務所でお待ちしているよ」劉天厲は話がまとまりそうだと聞いて、慌てて言った。

もし劉天厲に透視の目があったなら、さぞ驚いたことだろう。なぜなら、その郎総は立っていたのだ。まるで従僕のように、社長椅子に座る一人の少年の傍らに立っていた。その少年こそが、本当の黒幕であるはずだ！

電話を切ると、郎総は笑みを引っ込め、媚びへつらい敬うように振り返り、社長椅子に座る少年に向かって慎重に言った。「文少、劉天厲はもうすっかり嵌まりました。私に煙草をねだってきております」

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