第2828章　東方は負けず

護花の近衛

「そ……それで、どこへ行くんだ？林兄が戻ってきて訊ねられたら、私も伝えられるように？」馮詩篇は為す術がなかった。楊七七を引き止めることはできない。だが、彼女が行くというのなら、それに越した解決策はない。さもなければ、張乃礮にどう説明すればいいのか、彼には見当もつかなかった。まさか本当に陣を変えて、張乃礮を頭領と仰ぐわけにもいかないだろう。

「五煞山脈よ」楊七七は言った。「ここへ来たのは、実はあなたたちに一言伝えたかったからなの」

楊七七がここへ来た目的は、試練の霊薬のためではなかった。五煞山脈へ行くためである。彼女は独自の情報網から、五煞山脈に五煞の龍がいることを知っていた。五煞の龍は五属性の霊獣で、全身が宝の山だ。彼女が求めるのは、五煞の龍の爪の鱗。これこそ上質な土系の霊薬なのである。

もともと、楊七七はここへ来ても五煞山脈への行き方が分からなかった。何しろ五煞蛮荒の地は広大で、来たばかりの彼女には右も左も分からない状態だった。しかし衛昭の地図を手に入れてからは、一目で五煞山脈の方角を特定できる。地図には、そこがはっきりと記されていた。

楊七七が安全な地へ来たのは、ほんの通りすがりにすぎない。本来の目論見は、衛昭を見つけて一緒に行ってもらえないかと探ることにあった。それなら霊獣の鱗を手に入れる確率も格段に上がる。だが衛昭はおらず、彼女は一人で行くしかなかった。

一つには張乃礮が中へ入れてくれないこと、二つには衛昭がいつ戻るか分からないこと。試練には時間の制限があり、すでに四日が過ぎていた。楊七七は時間を無駄にしたくなかった。それに、衛昭が戻ったところで、五煞山脈に付き合ってくれるとも限らない。何しろ彼女は衛昭にとって何の間柄でもなく、衛昭に危険を冒して同行する義理などないのだ。

だから楊七七は歯を食いしばって決断した。ただ一人、五煞山脈へ向かうと！実のところ、これでも当初の目論見よりはるかにましである。地図があれば、少なくとも道に迷うことはない。

「五煞山脈？そこは何だ？」馮詩篇は一瞬ぽかんとした。地図を仔細に調べておらず、しかも五煞山脈は彼がそれまでいた場所の反対側にある。だから馮詩篇も目を留めていなかったのだ。

「分かっている。五煞山脈はとても危険だ。一体そこで何をするつもりだ？」葛仙は地図を丹念に調べ、五煞山脈が極度に危険な場所として記されているのを知っていたので、そう訊ねた。

「探し物があるの。どうしても行かなくては」楊七七は言った。「それじゃ、先に行くわ。もし衛昭が戻ったら、お礼を言っておいてね……」

「それは……分かった」馮詩篇は楊七七を一人で行かせるのは不安だと感じたが、正直に言えば、五煞蛮荒の地は危険に満ちている。ここの霊獣は大方、彼馮詩篇など一瞬で仕留めてしまう。たとえ葛仙や李辭霸や趙奇壇と一緒に行ったところで、危険に遭えばやはり敵うものではない。

だから馮詩篇はここに残り、引き続き衛昭を待つことにした。

楊七七は去り、張乃礮も引き止めず、彼女の往き来をそのままにした。趙奇壇も心配ではあったが、打つ手もなく、ただ衛昭が一刻も早くここへ来るのを待つばかりだった。

一日はあっという間に過ぎ、翌日の早朝、また二人の修練者が安全な地を見つけ出した。ただ、今回やって来たのは上古東方家の弟子、天階後期の頂点の実力を持つ手練れであった！

もちろん、その実力は暗夜宮の二人の弟子に見抜けるものではない。東方不輸が供の者を引き連れて安全な地へやって来たとき、暗夜宮の弟子甲は事務的にこう訊ねた。「ここは張乃礮礮哥の縄張りだ。ここで休むなら、試練の霊薬を差し出さねばならない。さもなければ、申し訳ないが、立ち去ってもらうしかない！」

「ぱん！」暗夜宮の弟子甲のその問いに返ってきたのは答えではなく、一発の平手打ちだった。彼はそのまま殴り倒され、耳の穴から鮮血が噴き出している。どう見ても、かなり重い一撃である！

何しろ相手は天階後期の頂点の実力を持つ手練れだ。何気なく放った一撃でも、威力は並ではない。

「うるさい！貴様は何だ？番犬のようなやつめ、張乃礮だかなんだか知らんが、張乃礮とは何だ？俺がここで休みたいと思えばここで休む。休みたくなければ、貴様に口を挟まれる筋合いはない。それで俺に試練の霊薬を差し出せだと？」東方不輸は目を剥いて怒鳴った。「張乃礮だな？お前らの試練の霊薬を全部この爺爺に差し出せ。さもなければ、俺東方不輸が手加減せぬと知れ！」

東方不輸は傲岸だったが、傲岸となる本銭もあった。彼は天階後期の頂点の実力を持つ手練れであり、天道の下で最高等級と言っていい。まだ大円満には至っていないものの、普段からあらゆる修練者を見下している存在だ。その強さたるや並大抵ではない。それを今、暗夜宮の取るに足らぬ地階の手練れに指を差されて試練の霊薬を奪おうとされたのだから、機嫌が悪くなるのも当然である。

このときになって、東方不輸の天階後期の頂点の実力がようやく露わになった。もう一人の暗夜宮の弟子乙は肝を潰し、慌てて傍らに身を隠して声も出せなくなった。

張乃礮も眉をひそめた。まさかここへ地階後期の頂点の実力を持つ手練れが来るとは思わなかったのだ！先ほど、あの天階中期の頂点の実力を持つ手練れ楊少俠と渡り合ったときでさえ、彼はやや力不足を感じていた。小還丹を服用したのが早かったことと、心法の働きがなければ、おそらく敵ではなかったろう。

ところが今度は、この東方不輸が天階後期の頂点の実力の手練れである。張乃礮は一気に仕留められる自信など到底ない！何しろ、相手を打てば自分も傷つき、死にさえするが、張乃礮自身も死にやすいのだ。天階後期の頂点の実力を持つ手練れの武技は冗談では済まない。二人もろとも死ぬ可能性が高い。張乃礮とて無闇に試す気にはなれない。

そのうえ、張乃礮の先ほどの傷はまだ完全には癒えていない。ここでまた傷を負えば、本当にここで果てることになりかねない！

だから仕方なく、張乃礮は己の切り札を使うしかなかった。本来この一手は、衛昭に対して使うつもりだった。だが今、この東方不輸を相手に使わなければ、張乃礮は身を保てない！

「東方不輸だな？呵呵、いい名だ。だがお前には勿体ない。俺こそふさわしい」張乃礮は地面に座して行っていた修練を終え、立ち上がって淡々と言った。「よし、決めた。お前を滅ぼしたあと、俺の異名は東方不輸とする！」

「はははは！」東方不輸は張乃礮の言葉を聞いて、たちまち大笑いした。「笑わせるな、張乃礮。他人はお前を知らずとも、この俺が知らぬとでも？お前は乾坤大挪移を修練しただけのこと。あれは我が東方一族の先祖、東方不敗が修めた武功だ。俺を誤魔化せると思うな！お前は相手から受けた傷を、そのまま別の誰かへ移しているだけではないか？他人は騙せても、この東方不敗の曾曾曾曾曾曾百乗の孫を騙すことはできん！」

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