第2608章　衛老丈の威風

どうする？　戦っても絶対に勝てない、死に物狂いでも勝てない。一瞬、衛昭の心は乱れに乱れ、打つ手なしという感覚に襲われた。

これまで、あの一度廃人になったときを除けば、衛昭の歩みは危険こそあれども切り抜けてきた道だった。どんなに険しくても歯を食いしばって乗り越えてきた。今のような恐怖を感じたことは一度もなかった。だが今回ばかりは、衛昭は本当に自分の力不足を痛感していた。

そのとき、衛昭は鍾永亮さえ少し羨ましかった。実力は大したことないのに、それでもそこかしこで厄介事を起こし、しかも誰も彼に手を出せない。理由はただ一つ、彼には強い師匠がいるからだ。手を出せない相手に挑まれれば、師匠の名をちらつかせればいい。明日復明日教派の掌門・純陽天尊の弟子とあれば、相手も手を引かざるをえないのだ。

だが衛昭が頼れるのは自分だけだった。背景と言えば、自分で作り上げた偽りの背景しかない。敵に背後に高人がいると信じ込ませ、軽々しく動けなくしてきただけのこと。あとはすべて、自分の力で刀を振り槍を突いて切り開いてきたものだった。

しかし今は、それでは通用しない！　自分がでっち上げた程度の背景など、相手はまったく意に介していないかもしれない。そして真正面からぶつかれば、最後に死ぬのは間違いなく衛昭だ。もしもなどない、絶対にだ！　戦って勝てないのなら、逃げるしかない。衛昭には天羅地網が二枚ある。孫静妍の話によれば、今回やってきたのは二人の手練れで、男が一人に女が一人。衛昭には天羅地網でしばらく二人を絡め取ることくらいは十分にできる。

だが、それに何の意味がある？　絡め取ったところで、自分はどこへ逃げるというのか。彼らが東海市まで見つけ出せたのなら、他の場所を見つけられないはずがない。衛昭とて、いつまでも身を隠して暮らすわけにはいかないのだ。

実のところ、敵が塔甘龍一味だと知ったとき、衛昭はもう厄介なことになったと悟っていた！　もはや自分の手に負える話ではない。このとき、師匠の名をちらつかせることができれば、どんなにいいだろうか？

どうしようもなく、衛昭は衛老丈に電話をかけた。普段なら衛昭は衛老丈を頼ったりはしない。自分では解決できないことでもなければ。

「小逸か、何かあったのか？　用がないなら切るぞ、これから往診なんだ」衛老丈の少し不機嫌な声が電話の向こうから聞こえてきた。

「爺さん、面倒なことになった！」衛昭は深く息を吸い込み、王心妍をはばかることなく、彼女の目の前でそう言った。

「おお？　また何をしでかしたんだ？」衛老丈は少し驚いた。衛昭がこんな途方に暮れた口調で話しかけてくることはめったにない。だから衛老丈の口調も厳しくなった。

「手を出せない手練れを二人も怒らせちまった……」衛昭は苦笑しながら、事の次第を手短に衛老丈へ説明した。そして、自分は相手の敵ではないと力説した！

「ふふ、何のことかと思えば……」衛老丈は笑った。実に気楽な笑い方だった。

「何笑ってんだ？　爺さん、そんなに可笑しいか？　お前さんに解決できるのか？」衛昭はいら立ちながらも、どこか期待を込めて尋ねた。「今は師匠の名をちらつかせるのが流行りだが、俺には頼れる師匠がいねえんだよ」

「実はお前にも頼れるんじゃが……ただ……うむ、その話はやめておこう。お前が東海にいるのなら、わしにはとても解決できん。だが別の手がある」と衛老丈は言った。

「どんな手だ？」衛昭は慌てて尋ねた。衛老丈の前の言葉についてはあまり気にしなかった。何しろ師匠は十数年も行方不明なのだ、どうやって頼れというのか。

「逃げるんだよ。韓静宜を連れて、それからお前のあの大勢の妻たちも連れて、西星山村へ帰るんだ」と衛老丈は言った。

「どういう意味だ？　西星山村へ帰る？　もし西星山村まで追ってきたらどうするんだ？」衛昭はぽかんとした。何だこの手は、前回廃人になったときと寸分違わないではないか。だが今回は少し状況が違う。前回衛昭が相手にしていたのは普通の世家だけで、衛昭が去れば、彼らがわざわざ追ってくることはないかもしれない。だが今回の敵は違う。少なくとも上古の層の者たちだ。今回、千里を越えて仇を討ちに来たことから見ても、彼らが再び西星山村まで見つけ出す可能性は十分にある！

何しろ衛昭の故郷が西星山村だということは、さほど大きな秘密ではないのだ。

「来るなら来させればいい」衛老丈は淡々と言った。「来たら、彼らはもう帰れんよ」

「帰れなくなる？」衛昭は少したじろいだ。

「今は師匠の名をちらつかせられんが、お前が事を起こして故郷へ帰ってくれば、天が落ちてきても、この爺さんが支えてみせる！」衛老丈の声は大きくなかったが、そこには疑いようのない威風が宿っていた。「誰であろうとお前に難癖をつけに来るなら、わしが来たきり帰れなくしてやる」

「え……」衛昭はこの言葉が衛老丈の口から出たとは信じられなかった！　だが、衛昭はふと思い出した。あの狂人・衛老丈の実力を。自分がどれほど強くなっても、彼は自分よりさらに強く、自分がどれほど打ちかかっても、彼は平然としていた……まさか、爺さんの実力はすでに……そこまで考えて、衛昭は思わず興奮した。「爺さん、まさかお前さん、伝説の天道の手練れってやつか？」

「ふふ……天道か……そうかもしれん……だがわしは外家の手練れでな、天道に数えられるかどうかは分からんが、天階くらいならあるじゃろう？」衛老丈は淡々と応じたが、心の中では密かに苦笑していた。天道の手練れか、大したものではない。ただ、そんな話は衛昭にあまり早く知らせたくはなかったのだ。

もし衛昭が今すでにこれほどの実力を持ち、しかもこれほど巨大な厄介事を抱えていなければ、衛老丈はこんなことすら口にしなかっただろう。

あまりに強い後ろ盾があれば、衛昭は向上心を失い、事が起きればすぐに家へ逃げ帰ろうとする。それは衛昭の成長と発展に良くない！　だが今の衛昭には、すでに自分の追い求めるものと奮闘すべき目標がある。強い後ろ盾があろうとなかろうと、彼はどこまでも奮闘し続け、それによって怠けることはない。だからこそ、衛老丈はこれらの言葉を口にしたのだった。

「ひゅっ——」衛昭は思わず息を呑んだ。以前、彼は衛老丈が自分よりはるかに強いと感じていた。だがそのころの衛昭は黄階の手練れにすぎなかった。衛昭が本当に修練界の者たちと接するようになり、世家の層、隠しの層、上古の層と、歩みを進めるなかで、彼は多くのさらに強大な者たちと出会ってきた！

今の衛昭から見れば、衛老丈の実力はおそらく金無敵のような修練者と同程度で、攻撃力も皮老爺子とせいぜい同じくらいだろう。見たところ、二狗蛋の攻撃力ほどもなさそうだったのだ！

ただ、衛昭は思いもしなかった。衛老丈がまさか外家の大成者でありうるとは！

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