第2601章　静かなる厄介事

「それは間違いない。しかも俺が衛昭から交換で手に入れた資料も、少しずつ段階を踏んでいたんだ。今度交換したものだけが当たりで、それまではどれも平凡な代物ばかりだった」と右盤虎は言った。「ところが韓静宜が煉丹するときには、この資料はまったく使っていない。あれは間違いなく自分たちの資料で、白頭領から渡されたものじゃないんだ」

「それはそうだな」と右老爺子は頷いた。「つまり、韓静宜の手元には、必ず優れた煉丹の資料があるということだな？」

「まず間違いありません」と右盤虎は言った。「でなければ、俺があれほど通って行っても、彼女がいつも資料を見せてくれないのはなぜです？　理屈のうえでは俺は彼女の資料をすべて交換で手に入れたはずなのに、それでも他の資料を見せないとなれば、そこにはきっと何かあるんです」

「そうだ、父上、今ふと思い出したことがあります！」右震天は眉をひそめ、ふいに神妙な面持ちで言った。「我々は大事なことを見落としていたのです！」

「大事なこととは？」右老爺子は少しくぐもった声を漏らした。

「父上、覚えておいでですか。かつて松山市の近くで、一代丹神・章力鉅の墓が見つかったことを」と右震天は言った。一般の人の口では章力鉅を医聖と呼ぶが、修練者の間では章力鉅を丹神と呼ぶ。

「それは確かにあったが、だがその件が衛昭と何の関係があるというのだ？」右老爺子も当時は古墓に目をつけていた。しかし後に、あの古墓は非常に危険だと聞いて、手を引いたのだった。

「関係がないように見えて、実は大いにあるんです！　父上、あのとき衛昭がどうやって隠れ雨家と隠れ趙家を煽ったか、覚えておいでですか？　隠れ雨家の雨火星は、いったいどこで聚気丹を見つけたのですか？」と右震天は問うた。

「古墓だ！　衛昭もあの古墓に行ったのだ！」右老爺子はすぐに得心した。そうか、衛昭が聚気丹を一枚奪い去ったというのなら、衛昭が古墓に行ったことは間違いない。でなければ、どうしてあんなに詳しく知っていたというのか？

しかも後になって、雨火星も古墓の中の人物は衛昭の扮装であったことを認めたと聞いている。

「ええ。では、衛昭が古墓の中で章力鉅の煉丹師としての心得の手記を見つけ、それを韓静宜に渡したという可能性はないでしょうか」と右震天は言った。「そうでなければ、韓静宜がなぜこれほど見事に丹を煉り、しかも驚異的な速さで上達するというのです？」

「そのとおりだ、そう考えればすべて筋が通る！」右老爺子は頷いた。「きっとそうに違いない。衛昭は章力鉅の煉丹師心得手記を手に入れたのだ！　道理であいつは白頭領から渡されたものを相手にしなかったはずだ。それに白頭領の心得手記をあっさりと我々に交換で回したのも、自分にはもっと良いものがあるからだったのだ！」

「祖父上、では俺がもう一度衛昭と交換してきましょうか？」右盤虎は慌てて尋ねた。

「駄目だ。お前がまた衛昭を訪ねて交換しようとしても、衛昭が章力鉅の煉丹師心得手記をお前に渡すはずがない。それに我々の狙いを露見させる恐れもある」右老爺子はきっぱりと首を振り、右盤虎の提案を否定した。「今や事は隠れ右家の手に余る域を出ている。交換で手に入れられぬ以上、力ずくで奪うこともできぬ。この前など右老三に強盗を装わせて、危うく命を落としかけたではないか。我々もこの危険を冒して衛昭を怒らせるわけにはいかぬ」

「では、このまま諦めるというのですか？」右盤虎もまた煉丹師であり、優れた資料がいかに重要かを知っていた。しかも韓静宜がこれほど短い間にあれほど多くの高品質の丹薬を煉り上げることがどれほど難しいかも分かっていた。彼とて学びたいのだ。

むろん、隠れ右家の人々は、韓静宜が一人で丹を煉り、しかも余分な丹薬まで何枚も煉り出せるなどとは、まったく疑っていなかった。彼らにとってそれは想像を絶することだった。

「もちろんだ、諦めるものか。だがこの件は玄丹門に報告し、玄丹門に表へ出てもらうのだ。玄丹門がこの資料を手にすれば、我々もその分け前に与れる。何しろ我々が情報をもたらしたのだからな。

「それもそうですね」右盤虎はいくらか落胆した。どうやらこの件は自分とは縁が薄いらしい。

右老爺子は密談の後、自らの推測を天蠶変に報告した。しかし、韓静宜が白頭領の学生だと聞いて、天蠶変は少しためらった。この件は彼一人で決断できるものではなく、さらに祖父へと報告し、一層ずつ上へと報告を重ねるほかなかった。

天老爺子のもう一つの顔は、あの場所の上古層における代弁者であり、知っていることも多い。ゆえに白頭領の学生と聞いて頭を痛め、ただ上へ上へと報告を続け、ついには玄塵老祖のもとへ直接報告が届いた。

右盤虎は夢にも思わなかっただろう。韓静宜の資料への彼らの野心が、あの場所の人々を動かすとは。玄塵老祖は天老爺子の報告を聞き、その顔色は晴れ曇り定まらなかった。まさか章力鉅の煉丹師心得手記だと？　それはどれほど重要なものか。いや、韓静宜は白頭領の学生ではあるが、もしそれが密やかに行われたならば？

そこまで考えると、玄塵老祖は真っ先に二師兄の玄真老祖を呼び寄せた。

「二師兄、上古玄丹門から報告の上がったこの件をご覧ください」玄塵老祖は手中の資料を玄真老祖に差し出した。

「おお？　玄丹門からの報せか？」玄真老祖は玄塵老祖から受け取った資料を手に取り、丹念に読み進めた。だが半分ほど読んだところで、顔色がわずかに変わった。「章力鉅の煉丹師心得手記だと？」

「いかにも、まさしく丹神・章力鉅の煉丹師心得手記です。そして我らが二師父の祖師爺にあたるお方です」と玄塵老祖は頷いて言った。

「つまり、この資料を我々の手に取り戻そうというのか？　だがこの韓静宜は頭領の弟子だぞ……」玄真老祖はためらった。彼の煉丹の腕は玄塵老祖より高く、煉丹への追究心も玄塵より強い。しかし、韓静宜の身分を知って、及び腰になったのだ。

「何の弟子だ。ただの学生にすぎぬ。ごく普通の師弟関係で、大したことではない」玄塵老祖は笑った。「しかも見たところ、この学生も隠しているようだ。頭領は彼女が章力鉅の煉丹師心得手記を手にしていることを知らぬ。それに章力鉅は我らが二師父の祖師爺だ。我々がこの資料を取り戻すのは当然のことではあるまいか？」

「話はそのとおりだが、何しろ頭領が関わってくるゆえ……」玄真老祖はやはりためらっていた。

「こうしよう。我々はちょうど、塔甘龍を傷つけた仇敵を探しに行くところではないか。道すがらこの韓静宜を訪ねてみよう。見つかればついでに彼女の資料を手に入れ、見つからねばそれまでだ。どうだ？」と玄塵老祖は提案した。

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