第2511章　近衛になれ

護花の近衛

天階副会長の言うとおりだった。右盤高がホテルの部屋へ戻り、それまでの一部始終をあの背の低い使い手に報告するや、背の低い使い手は案の定、烈火のごとく怒り狂った！この純黄玉は右老爺子が自ら命じて必ず手に入れると決めた代物である。他人に奪われて黙っているはずがない。

しかも右盤高が、衛昭がいかに傲慢だったか、いかに隠れ右家を歯牙にもかけなかったかを尾ひれをつけて並べ立てたものだから、背の低い使い手の怒りはますます激しくなり、右盤高を連れてそのまま飛び出していった。

「若造、なかなか上手い道を選んだな！」右盤高は衛昭に追いつくと、遠くからその背中を見据えて冷笑した。「山へ入ったからとて、我らが見つけられぬと思うなよ！さきほども言ったはずだ、純黄玉がお前の手にどれほど保つか、しかと見てやると！」

衛昭の歩いたこの道は、確かに右盤高と背の低い使い手の意表を突くものだった。だが修煉者商会の一部の「目端の利く者」の示唆もあって、彼らは難なくここまでたどり着いた。実のところ、これも天階副会長が彼らを様子見の捨て駒に使ったにすぎない。

衛昭が地階後期の頂点に立つ使い手を軽々と葬り去ったのなら、その真の実力は少なくとも天階初期ということになる。ならば天階初期の使い手に試させ、衛昭の力量の深浅を探ろうという魂胆である。

衛昭は冷笑をひとつ漏らし、振り返った。笑っているとも笑っていないともつかぬ、からかうような目で右盤高と、ともに追ってきた背の低い使い手を見据え、きわめて淡々とした口調で言った。「なぜこの道を選んだか、分かるか？」

「簡単なことだ。我らが追って純黄玉を奪うのを恐れ、逃れようとして、わざわざこんな辺鄙なところを選んだのだ。だが、どこへ逃げようと無駄だ！」右盤高は得意げに言った。

「違う」と衛昭は淡々と言った。

「違う？言い訳はよせ。ここには誰もいない、その哀れな自尊心を守る必要などない。あの女連れはとうに自分だけ逃げ出したわ、はは、取り繕うこともないぞ！」右盤高は嘲るように言った。

「ここを選んだのは人が少ないからだ。正体が露見しても構わぬ」衛昭は手を振って右盤高に言った。「隠れ右家の者はいずれも愚か者だな。お前もそうだし、右盤虎も同じだ」

「お前……ふん、口先だけの達者なことよ、死に際してもなお強がるとは！」右盤高は鼻を鳴らした。「正体が露見だと？お前に露見させるような正体などあるものか」

「おい、そこのチビの追い剥ぎ。傷の治りがずいぶん早いじゃないか。どうやらあのときの一撃、まだ手加減が足りなかったようだな。こんなに早くぴんぴんして俺のところへ厄介をかけに来るとは」衛昭はもはや右盤高を取り合わず、少し離れたところにいる背の低い使い手に目を向け、冷ややかに言った。

「あ？」背の低い使い手は一瞬面食らい、すぐに目に驚愕の色が走った。「お前……お前は……」

「だから言ったろう、隠れ右家の者はいずれも愚か者だと。孫を連れて、そんなに慌てて俺のところへ死にに来るとはな」衛昭は背の低い使い手を玩味するように見つめて言った。

「若造、誰が死にに行くと言った！」右盤高は衛昭を知らず、状況も呑み込めぬまま、死にに行くと言われてたちまち激昂した。

「パシッ！」

だが、右盤高が言い終わらぬうちに、背の低い使い手がその頬を思い切り張り飛ばした。「この小僧、黙っていろ！」

「あ？祖父ちゃん……俺……」右盤高には訳が分からず、なぜ祖父が突然平手を食らわせたのかも分からぬまま、たちまち不満げに言った。「俺……何をしたっていうんだ？」

「へへ、あの、林先生、ただの冗談で……」背の低い使い手は滝のような汗をかいていた。彼は天階の使い手で、横暴この上ないのは確かだが、しかし強弱の弁はわきまえている！彼と右盤高の組み合わせは、以前の大男の追い剥ぎとの組み合わせよりはるかに劣る。衛昭は以前の連中すら軽々と葬ったのだ。今、自分と孫を葬ることなど、いともたやすいではないか。

だから、状況を見て取るや、背の低い使い手は潔く非を認めて頭を下げた。

「冗談？孫を連れてはるばるここまで俺に会いに来て、ただの冗談だと？」衛昭は目を見開き、背の低い使い手を睨みつけた。「お前、頭は大丈夫か？」

「え……大丈夫です。実は、本当のところ、林先生が純黄玉のような貴重な品をひとりで携えて危険を冒すのを案じまして、道中で追い剥ぎにでも遭ったらどうしようかと。それでこの孫とふたり、自ら進んで近衛になろうと参った次第です」背の低い使い手は言った。「そうです、まさにそういうわけで」

「ほう、近衛になるために来たのか。それならよし、お前たちはまず隠れていろ。誰か来る」衛昭は手を振って言った。

「誰か来た？では我らはこれで……」背の低い使い手は慌てて言った。

「俺の近衛になるのではなかったか？なぜ帰る？まさか近衛になるために来たのではないのか？」衛昭は背の低い使い手を一瞥し、冷森とした声音で言った。

「こ……もちろん近衛になるために参りました！」背の低い使い手は肝を冷やし、慌てて言った。衛昭に打ち殺されるのを恐れ、近衛になるという一点にすがりついて離さなかった。

「近衛になるために来たのなら、それでよい。まず隠れていろ。そして俺の呼び声を聞いたら、護りに来い」衛昭は彼らに命じた。

「こ……かしこまりました！」背の低い使い手は仕方なくうなずき、右盤高を引っ張って少し離れた大岩の陰に身を隠した。だが逃げ出すことはしなかった。これが衛昭の仕掛けた罠で、逃げ出せばたちまち斬り捨てられるのではないかと恐れたからである。

「祖父ちゃん、なぜあいつを林先生と呼ぶんだ？いったい何者なんだ？」岩の陰に隠れてから、右盤高は疑いと恐れの入り混じった顔で尋ねた。

「何者かだと？わしがどうやって傷を負ったか、お前の高祖父がどうやって死んだか、その相手だ！」背の低い使い手は孫を睨みつけ、忌々しげに言った。「今日は危うくお前に殺されるところだった。あの小僧はきわめて凶暴残忍で、まるで暴力の塊だ。この前もわしと高祖父が追い剥ぎをしていたら、あの小僧、一言もなく手を出して人を傷つけた。今日はおそらく純黄玉を競り落としたばかりで上機嫌だったから、我らを見逃してくれたのだ」

「あ……あいつだったのか……」右盤高はそれを聞くと、たちまち顔色が土のように青ざめ、冷や汗が吹き出した。あの凶星だったとは。それなのに自分は恐れもせず彼の前で大柄を吹かし、死にに行くような真似をしていたとは、まさに命が紙一重だった！

「よし、もう喋るな。どうやら本当に誰か来たようだ……」背の低い使い手は内心わずかに驚いた。自分は天階の使い手でありながら、衛昭のほうが一足先に人の接近を察知した。では衛昭はいったい何級の使い手なのか。

実際には、彼の杞憂だった。さきほど衛昭に脅かされ、周囲の様子を入念に探らなかっただけのことである。一方の衛昭は、隠れ右家の者だけでなく天階副会長も来ることをとうに予期していたので、当然、背の低い使い手よりも気を配っていたのだ。

天階副会長は瘦麻杆を連れて衛昭のところへやって来て、そこで初めて気づいた。衛昭はただひとり、ゆったりとその場に立っているだけではないか！

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