第2288章　消えた理由 下

ただ、炎の息吹に焼かれる蜘蛛族がますます増えていき、天階蜘蛛は頭を抱えずにはいられなかった！　天羅地網がなければ、蜘蛛一族が火獅一族に敵うはずもない。このまま焼かれ続ければ、蜘蛛一族は今日にも滅びてしまうだろう！

なんという巡り合わせの悪さか……本当に間の悪いときに限って！　普段なら、蜘蛛一族が全員で出動して追い詰められるなどありえない。巣穴の近くなら、敵に襲われたところで全員が洞窟へ身を隠せば、それで一件落着なのだ。

なにしろ洞窟の入り口には上古の禁制が張られており、火獅一族には破りようがない。そして霊薬を摘みに出る蜘蛛たちは皆、天羅地網を携えている。様子がおかしければ大網を放って火獅を絡め取り、天材地宝を持って逃げればよいのだ！

もちろん、失敗することもある。天羅地網は作りにくく、何匹もの蜘蛛が協力して織り上げるうえ、蜘蛛一族特有の天材地宝もいくつか組み合わせねばならないからだ！　ゆえに天羅地網がないときは運任せで、火獅の息吹や火流神弾を一発食らって天材地宝を奪われることもしばしばだった！

だが、どちらが損をしようと命に関わることはなかった。しかし今日の状況はまるで違う。火獅一族は根絶やしにするつもりなのだ！

「待て……」天階蜘蛛は大火獅を呼び止め、衛昭のことを話そうとした。何しろ二人にとって共通の恩人なのだ、火獅一族も手心を加えてくれるかもしれない！

しかし天階蜘蛛の言葉はまるで効き目がなく、大火獅はまったく取り合わずに炎の息吹を吐き続け、小火獅と母火獅も爪を左右に振るって蜘蛛一族の族員を打ち据える手助けをしていた……

見る間に、後ろには退路がなくなった。ここは切り立った崖の平台で、その面積はさほど広くない。平台の奥には洞窟があり、その中には天階蜘蛛の契約主が残した転送陣法がある！

洞窟の中には陣法のほかに道はなく、天階蜘蛛はどうすることもできず、大火獅一族に追い立てられるまま、やむなく族を率いてどんどん後退していった。そして全員が洞窟の中に集まったところで、これではまるで甕の中の鼈ではないかと気づいたのだ。

もし本当に大火獅に洞窟の入り口を塞がれてしまえば、それでおしまいだ。炎の息吹を吐き続けられれば、この洞窟の中の蜘蛛一族は今日生き延びられない！

どうすればいい？　天階蜘蛛は必死に策を練った。どうやら大火獅は本気で怒っているらしく、でなければここまで執拗に迫ってはこないだろう！

ただ、天階蜘蛛にはどうにも合点がいかなかった。たかが彼らの専有する霊薬を一株取っただけではないか？　本来なら大火獅の求償は容易いはずだ。ここへ来て蜘蛛族の何人かを焼き傷し、それを口実に他の霊薬を賠償として要求すればよい。損のない商売のはずだ。

ところが、今日はどうしたことか？　どうやら大火獅一家は脅しに来たのではなく、本当に根絶やしにするつもりらしい！　でなければ、ここまで一歩も引かず、少しの余地も残さぬように迫ってはこないはずだ！

天階蜘蛛は心の中で苦悶した。蜘蛛一族は攻撃を得意とせず、今は守りの要である天羅地網すら手元にない。まったくもって絶望的な話だった……

「大火獅、待て、お前たちの火系の天材地宝を一株摘んだだけではないか？　そこまでするか？」天階蜘蛛が叫んだ。「弁償はする……」

「へっ、やはりお前たちが摘んだのか、ならば無駄口はいい！　今日は蜘蛛一族を全滅させてやらねば、俺は引き下がらんぞ！」大火獅は吼えながら洞窟めがけて突進してきた……

天階蜘蛛は言葉を失った。この大火獅は条件を談じるどころか、話をさえぎってばかりで、補償すら受け付けないというのか？

万策尽きたそのとき、天階蜘蛛の目がふと洞窟の中の転送陣法に留まった！　それが起動の仕方こそ知っているものの、起動しようなどとは一度も考えたことがなかったのだ！

なぜなら、霊獣も人間の修練者も同じく修行するとはいえ、その修行の仕方は必ずしも同じではない。天階より上の未来の等級が同じかどうかも定かではない。ゆえに天階蜘蛛は雲階島へ行こうなどと考えたこともなかったのだ！

あの地が霊獣に適するかどうかすら問題だ。ましてや自分だけが去って、残された蜘蛛一族はどうなる？　火獅一族に敵うはずもない。だが族を連れて共に去れば、蜘蛛一族全体があちらで問題を起こさぬとも限らない？

転送陣法は天階以上の修練者でなければ耐えられない。霊獣の体質は人間の修練者より特殊とはいえ、普通の霊獣が転送陣のエネルギーに耐えられるかどうかは、実に微妙だった……

以上のような次第で、天階蜘蛛は以前、自分が転送陣を起動しようなどとは考えたこともなかった。でなければ、衛昭に教えることもなかっただろう。

だが今や、蜘蛛一族の生死存亡の大いなる時が来ていた。大火獅が手心を加えて蜘蛛一族を全滅させずとも、焼き傷だけでも蜘蛛一族は大きく力を削がれる！

そのうち傷を癒やすために修行資源が大量に不足し、蜘蛛一族が没落していくのは必定。少なくとも数百年は火獅一族と争うことなど望めまい！

だから天階蜘蛛は歯を食いしばった。ここで意地を張るよりも、危険を冒して一族を挙げて逃げるほうがましだ！　この陣法を起動すれば、思いがけぬ機縁が待っているかもしれない……

ただ、そうするのは衛昭恩公に少々申し訳がない。約束したことなのに、計画は変化に及ばずとはこのことだ。蜘蛛一族が自分たちで転送陣法を使うことになろうとは！

淡い青い光を放つ精緻な陣法を見つめ、天階蜘蛛は心の中で長いため息をついた！

いずれ機会があれば、衛昭の恩に報いよう……そう思うと、天階蜘蛛は素早く記憶の中の手順に従って転送陣法を起動し、そして一族の蜘蛛たちに命じた。「皆、ついてこい、皆わたしに続け！　速やかに通過するのだ！」

天階蜘蛛の声が終わるやいなや、その目の前に色とりどりの不思議な光輪が現れた。天階蜘蛛はそれを見て歯を食いしばり、小蜘蛛を連れて真っ先に光輪へ踏み込み、その場から消えた……

そして他の蜘蛛族の者たちも、なぜ洞窟の中に突然光輪が現れたのかと不思議に思いながらも、天階蜘蛛の命令とあれば迷わず光輪の中へと歩み入った。

ただ、天階蜘蛛の思いもよらなかったことに、火獅一族は彼らがこの光輪の中へ逃げ込むのを見て、なんと後を追って突入してきたのだ……

火獅一族はこの転送陣法のことをよく知らず、中の事情も分からぬまま、ただの普通の通路だと思い込んでいた。ゆえに深く考えることもなく、蜘蛛一族を追ってそのまま中へと飛び込んでいった……