第2226章　大火獅、動く

それゆえ、巣へ戻ろうとしていた大火獅と小火獅を見つけると、衛昭の置かれた状況を大げさに尾ひれをつけて話して聞かせた。大火獅はたちまち烈火のごとく怒り狂った！天雷豬が告げたのは、ほかの者たちが小火獅を密かに助ける衛昭の姿を見つけてしまったため、その報復を受けたのだ、ということだったからだ！

それで済む話ではない。恩人が自分の子のことで報復されたと聞いて、大火獅はすぐさま助けに駆けつけた！相手がタガン一族の者であろうと構うものか。たとえ恨みを買おうとも、衛昭を救わずにはいられない！

こうして大火獅は、気をもむ小火獅、そして得意げな天雷豬とともに、事件の現場へと急ぎ足で向かったのだった！

大勢が、なぜこの大火獅がまた戻ってきたのかと首をかしげているところへ、五護院は背後のすぐ近くに突如として鋭い風を感じた。続いて襲ってきたのは、引き裂かれるような痛み。彼は自分の目で見た――腰から下が、大火獅の二本の爪によって引きちぎられていたのだ……

それが、この世で彼が見た最後の光景だった。どう死んだのかさえ分からぬまま、彼には大火獅がなぜ戻ってきたのか、なぜ突然殺意を向けてきたのか、しかもなぜ自分を狙ったのかが、理解できなかった！

この劇的な一幕に、その場の誰もが呆然と立ちすくんだ。とりわけタガン龍は、つい先ほどまで五護院が衛昭をいたぶる様を痛快に眺めていたのに、次の瞬間には深い恐怖へと突き落とされていた！

彼は実力を隠してはいたが、いくら隠そうと、この大火獅の敵ではない。その容赦なく鋭い手並みを見て、タガン龍は自分が挑めばただ死あるのみだと悟った。

ただ、どうしても合点がいかなかった。大火獅はなぜまた戻ってきたのか？去ったのではなかったのか？

まさか、帰ってから考えれば考えるほど腹が立ち、復讐に戻ってきたというのか？

そこまで思い至って、タガン龍は顔色を土気色に変えた。「獅子の大侠よ、わ、わたしは……見物していただけで、わたしには関係ないのです。すぐに立ち去ります。さきほどわたしは、あなたの子に手を出してなどおりませんぞ！」

だが大火獅はタガン龍には目もくれず、小火獅や天雷豬とともに、素早く衛昭のそばへと駆け寄った。小火獅は悲しげに、地に伏してぴくりとも動かぬ衛昭を見つめ、舌を伸ばしてその額をひと舐めし、涙をこぼした……

小火獅は衛昭が死んだと思い込み、当然ながらひどく悲しんだ！それもそのはず、小火獅にとって衛昭は、自分を救うために死んだも同然なのだ。つまり自分が衛昭を死なせてしまったのだ。

火獅は恩讐に明らかだ。恩人が自分のために死んだとあっては、どうして嬉しかろうか？

ただ天雷豬は衛昭をよく知っていたので、衛昭の様子を細かに確かめ、まだ息があるのを見て取ると、死んではいないと分かり、すぐさま喜び勇んで大火獅と小火獅に説明し始めた。「きーきー――」

天雷豬が告げたのは、衛昭には自ら傷を癒やす不思議な力があり、ともかく息が一つでもあって死にきっていなければ、問題はない、ということだった。

大火獅と小火獅はその説明を聞いて驚いたが、小火獅が話していた、衛昭が以前あっという間に自分の傷を癒やしてくれたことを思い起こし、大火獅も天雷豬の言葉を疑わなくなると、むしろほっと胸をなで下ろした。

ともあれ、衛昭が無事であればそれでよい。目下の要は衛昭に心おきなく傷を癒やさせることだ。このタガン龍が手を出していない以上、ひとまずは見逃してやろう。たかが五護院一人、タガン一族もさほど気にはすまい。

だから大火獅も、今はタガン龍の命を償わせようという考えを捨てた。賢い大火獅には分かっていた。ここでタガン龍を殺せば、タガン一族は必ず猛り狂うだろう。そうなれば自分たちが厄介になるばかりか、衛昭も厄介なことになる。

タガン龍は大火獅と小火獅が衛昭に向ける態度を見て、たちまち奇妙に思った。なぜかあんなに親しげではないか？まさか、今回戻ってきたのは、わざわざ衛昭を助けるためだったのか？考えれば考えるほどおかしい。小火獅は以前衛昭に追い詰められたというのに、なぜ衛昭を助けるのか？

しかしタガン龍は、見かけは愚かで道楽者で女好きで傲慢そのものだが、実のところ愚かではない。火獅の性格を知っている。恩に報い、恩讐に明らかなのだ。ならば、衛昭が火獅を助けたことがあり、それゆえ火獅が恩返しに戻ってきたと見て間違いない……

助けた……そうか！思い返せば、以前小火獅は、力尽きそうになるたびに衛昭の前へ走り寄り、衛昭と打ち合うとまた元気を取り戻していた。あれは間違いなく、衛昭が裏で細工をしていたのだ！

この衛昭が実力を押し隠して山に上がり任務を遂行していること自体、明らかにおかしい。地階中期の手練れが、どうして聚霊丹一粒のために命を張るなどありえようか？ましてあの五粒の聚霊丸など気にもかけまい！さらに思い至るのは、大火獅がもっともらしく衛昭を少々こらしめた後、ほかの者は皆死んだのに衛昭だけが死ななかったこと。おかしい以外の何ものでもないではないか！

どうやら、この衛昭はそもそも間者で、小火獅を裏から助けていたのだ！

そこまで合点がいって、タガン龍は怨めしげに衛昭を一瞥した。大火獅、小火獅、天雷豬の注意がすべて衛昭に向いている隙に、彼は逃げようとした。それも孫静妍を連れての逃亡を企てたのだ！

ただ、タガン龍が孫静妍に手を伸ばそうとしたそのとき、天雷豬が警戒して「きーきー」と一声鳴いた。

「吼――」大火獅はタガン龍に向かって巨吼を放ち、襲いかかった。タガン龍と拉子はたちまち肝を潰し、二人は衛昭も孫静妍も構わず、慌てて山を下へと逃げ去った！

孫静妍もこのとき、恐怖からようやく我に返った。天雷豬がこんなにも凄まじいとは思いもよらず、大火獅も小火獅も呼び寄せてしまったのだ。おかげで五護院はたちまち惨状を呈することになった。

「天雷豬、大火獅、小火獅、本当にありがとう！」孫静妍はほっと息をついた。彼女にも分かっていた。衛昭は傷がひどく見えても死んではいない。衛昭が死んでいなければ問題はない。衛昭の傷を癒やす力については、孫静妍もよく承知していた。

「きーきー！」天雷豬は得意げにうなずいたが、これは本来自分がすべきことだとばかりに示してみせた。

一方、大火獅と小火獅は、朴訥と、そして申し訳なさそうに笑った。彼らは衛昭の役に立ったなどとは思っていなかった。大火獅と小火獅にとっては、むしろ小火獅が衛昭を害し、タガン龍の報復を招いたのだという思いのほうが強かった。

「まずここを離れ、安全な場所で傷を癒やそう。」

天雷豬は地の上に爪でそう書いた。だが書き終えて孫静妍が目を通すと、すぐにすべてかき消した。証拠を残さぬためだ。

大火獅は二本の爪でそっとすくい上げるようにして衛昭を背に乗せた。そして小火獅が先頭で道を案内し、大火獅が衛昭を背負って中ほどを、孫静妍と天雷豬が後ろを、ともに山脈の中脈の方向へと歩いていった……

山脈の中脈は火獅一族の縄張りであり、小火獅はそのまま自分たちの家へと案内した……

もっとも、火獅一族とはいうものの、一族全体でも火獅はそう多くない。大火獅と小火獅を除けば、もう一頭の雌の火獅がいるだけで、要は三人家族なのである。ただ雌の火獅は実力も修養もさほど高くなく、戦闘力というほどはない。

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