第2205章　契約霊獣

「ワンワンワン……」威武将軍もこのとき声を上げて二度吠えた。どうやらこれもまた、風雷紫電獣に何かを伝えているらしかった。

風雷紫電獣はそれを聞いても、もう口を開かず、ただ黙り込んだまま、衛昭の足元に独りうずくまっていた。何を考えているのかは分からない。

威武将軍も天雷猪も、それ以上は何も言わず、ただ静かに風雷紫電獣の答えを待っていた。

衛昭は少々首をひねったものの、おおよその察しはついた。おそらく天雷猪と威武将軍は、風雷紫電獣を抑え込む方法をもう考えついているのだ。ただ、その方法が風雷紫電獣には少々受け入れがたく、それゆえに迷い、選択を迫られているのだろう。

「グオオ——」やがて、風雷紫電獣はその誇り高き頭を起こし、天に向かって一声長く吼えた。そして振り返って天雷猪と威武将軍を見ると、ゆっくりとうなずいてみせた。だが、うなずいたあと、何かを補足するように「グオ、グオ、グオ」と続けざまに何度も吼えた……

威武将軍と天雷猪は互いに目配せを交わし、それから天雷猪が「チチチチ」と数回鳴いた。何かを風雷紫電獣に説明しているようだった。しばらくして、風雷紫電獣はもう一度うなずいた。すると天雷猪は衛昭の目の前まで駆けてきて、前足で少し離れた柔らかな砂地を指さした。

衛昭には、天雷猪が字を書いて自分とやり取りしようとしているのが分かった。そこで天雷猪とともにその柔らかな砂地へ行くと、天雷猪はすばやく砂の上に字を書きつけた。「古来より、人間と霊獣の間には三つの付き合い方がある。一つは心意相通じ、苦楽を共にするうちに自然と生まれる友情だ。わたしと威武将軍のようなものだ」

「第二の方法は、契約を結び、霊獣を人間の奴隷にする。人間は霊獣を思いのままに駆り立てて何でもさせることができる。霊獣は契約を結んだあとは逆らうこともできず、命令に従って何事もこなすしかない。要するに、考えを持つ傀儡のようなものだ」

「第三の方法は、対等な契約を結ぶ。これは第一の方法に近く、互いに尊重し合う。霊獣は人間の良き友であって、単なる奴隷ではない。霊獣は主を裏切らない限り、自らの意志を保つことができる」

「乾山門が結ぶのはこのやり方で、これが最も結びやすい契約でもある。風雷紫電獣が言うには、お前の契約霊獣になっても構わないが、必ずこのやり方でなければならないそうだ。奴隷になってしまっては、あまりにも惨めだからな」

「ふむ、それならいいだろう」衛昭はうなずいた。「実のところ、お前や威武将軍も、この契約霊獣とそう変わらない。ただ、わたしたちは苦難を共にしてきた間柄で、風雷紫電獣とはまだ付き合いが短すぎる。その忠誠を示せるのは、この方法しかないというわけだ」

風雷紫電獣は、衛昭がこんなにもあっさり承諾するとは思っていなかったらしく、少し意外な様子だった。もともとそれは、衛昭がきっとこの機に乗じて脅し、あの奴隷式の契約霊獣にさせようとするに違いないと考えていた。それだけは、どうしても我慢ならなかったのだ。

昇級したいとは思っても、昇級したあげく自分を失ってしまっては、何の意味もあるまい。

最後の一つを選ぶとき、それは衛昭が承諾しなければ、悄然と立ち去ろうという覚悟を抱いていた。だからこそ、天を仰いで長く吼え、決断を示したのだ。まさか衛昭がこれほど話の分かる相手だとは、思いもしなかった。これと知っていたなら、とうに衛昭と契約を結んでいたのに。

この契約はそれが何の影響も受けない。衛昭がいる間は衛昭のそばに従い、もし衛昭が不慮の死を遂げれば、それは自由の身に戻るだけだ。何の支障もない。数千年も生きてきたそれは、あまりに多くの人間を見てきたが、衛昭のような者は初めてだった。だから衛昭に従うのは、決して損ではなかった。

衛昭が昇級していけば、それの実力もまたうなぎ登りに上がる。これほど良い契約の主を、ほかにどこで探せようか。

だから衛昭の承諾を聞くなり、風雷紫電獣は嬉しそうにうなずいて「グオグオ……」と鳴いた。

それはもう、待ちきれないといった様子だった。

「どうやって契約を結ぶんだ？」と衛昭は尋ねた。

天雷猪は再び地面に字を書いた。「何もしなくていい。風雷紫電獣が天地の誓約を立てたら、お前がその額に鮮血を一滴垂らすだけでいい」

「よし」衛昭はうなずいた。天地の誓約とは何か、それが拘束力を持つのかどうかも、衛昭には分からなかった。だが天雷猪の様子を見る限り、よほどよく効くものらしい。そこでその言葉どおり、指を噛み切った。

そのとき、風雷紫電獣もまた、衛昭には理解できない何かをひとり呟くように吼えていた。どうやらこの種の契約は、やはり対等の立場の上に成り立つものらしく、霊獣が自ら望む場合にしか行えないのだろう。でなければ、霊獣に無理やり天地の誓約を立てさせることなどできようはずもない。

あの奴隷式の契約については、衛昭はそのやり方を知らなかったが、おそらくは強制を伴うものだろう。機会があれば天雷猪に聞いてみよう。衛昭とて、これから出会う霊獣のすべてを、こうも穏やかな手段で片づけられるわけではないのだから。

しばらくして、風雷紫電獣は吼えるのをやめた。すると天雷猪が「チチ」と鳴き、衛昭に鮮血を垂らしてよいと合図した。

そこで衛昭は、指の鮮血をすばやく風雷紫電獣の眉間に垂らした。驚いたことに、指の鮮血は一条の光となって、そのまま風雷紫電獣の体の中へ吸い込まれた。その額には、血の跡など一片も残っていなかった。

この様子に、衛昭は思わず感嘆の声を上げた。どうやらこの天地万物には、まだ自分が知らず、理解もしていない不思議なことが数多くあるらしい。

「これでもう終わりか？」衛昭には、風雷紫電獣と契約を結んだあと、何か特別な変化が起きたようには思えなかった。

「チチ」天雷猪はうなずき、これで終わりだと示した。

「よし、小風。あとでお前の実力を玄階後期の頂点まで引き上げてやる。お前は別荘に残り、威武将軍と一緒に顧夢瑶と沈雨舒を守るんだ。分かるな？わたしが離れている間、二人にいかなる傷も負わせてはならん」衛昭は言った。「それから隣にいる韓静宜の姉弟も、お前が一緒に守るんだ」

「グオグオ」風雷紫電獣はうなずき、承知したと示した。

天雷猪が問題なしと言う以上、衛昭も疑いはしなかった。そのまま座った姿勢で地面に膝を組み、手を風雷紫電獣の体に置いて、軒轅馭龍訣の第二層を運転させた。精純なエネルギーが玉佩の空間から衛昭の体を通り抜け、風雷紫電獣の体へと流れ込んでいく！

「グオオ——」風雷紫電獣は心地よさそうに大きく一声唸り、それから味わうように、衛昭から送り込まれるエネルギーを急速に吸い込んでいった！

なんと精純で、なんと壮大なエネルギーだろう。外界の天地の霊気と比べれば、何倍精純か分からない。ほんのこの一瞬だけで、百年分の修行に匹敵した。

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