第2133章　最後の試合

「分かった、頭、忠告ありがとう！」韓小珀の熱を帯びていた頭は、一気に冷えた。そうだ、この数日確かに何試合も連勝したが、それはすべて衛昭の手柄で、彼の韓小珀とは何の関係もないのだ！

今日の二人組擂台挑戦試合、衛昭には勝算があるが、韓小珀にはない。地階初期の使い手に昇格し、ここ二日は木林森幻千変の武技を絶えず修練してはいるものの、まだ第一式をようやく発動できるという程度で、しかも熟練しているとは言えないのだ。

だから今の実力では、台に上がれば殴られるだけの存在になる可能性が高い。そのとき相手がこの弱点に付け込んで、衛昭を避けて自分を狙ってくる――十分にあり得る話だ！

最初、韓小珀は何があっても歯を食いしばって耐え抜こうと考えていた。だが衛昭の一言で、頭に血を上らせてはいけないと悟った。それでは大きな損を被る。万一、擂台の上で始末されてしまったら、理屈を言う場所すらないではないか！

韓天霸は安堵の笑みを浮かべた。昨日の韓小珀は少し熱くなっており、彼もそれを見抜いていた。だが韓天霸は韓小珀の意欲を削ぐのも忍びなく、何も言わなかった。しかし今日、この言葉が衛昭の口から出たことで、韓小珀自身がいくつかの道理を悟ったのだ。

「隠蔵韓家の韓老家主はおられるか？ 本日の第一試合――二人組擂台挑戦試合がまもなく始まる。韓老爺子は参加弟子と賭けの品を連れて議事庁へ登録と賭け金の支払いに来られよ。本日の挑戦試合は二人組ゆえ、賭けの品も二倍だ！」趙家の弟子がそう告げた。

「二倍だと？」衛昭の口元に冷ややかな笑みが走った。どうやら、この隠蔵世家どもはこの一戦で形勢を逆転させるつもりらしい。

どうやら彼らは、韓小珀という最も弱い環を見据えているようだ。もし擂台の上で韓小珀を打ち負かせば、衛昭がどれほど強くともどうにもならない！ 何しろ二人組擂台挑戦試合の規則はこうだ。二人で台に上がり、一人が敗れるか降参すれば、二人とも負けとなる！

「頭、どうやら奴ら、準備を整えているようです。最後に元を取り返すつもりで……」韓小珀も冷静になると、他の者たちの陰謀に気づいた。

「構わん、二倍程度のことだ。負けたところでどうということはない。我々はもう十分に勝っている！」衛昭は笑って、意に介さぬ様子で言った。「それに比べれば、これなど九牛の一毛にすぎん。」

「それもそうですね。あれだけ多くの試合に勝ったのですから、これしき負けたところで何でもありません！」韓小珀は言った。「最初、我ら隠蔵韓家の目論見は、レース以外の試合はすべて負けるつもりでした。それが今はもう上出来です。結果はまったく予想を超えました！」

「我々は構わぬよ。林先生さえ諦めて問題ないとお考えなら、それで問題ないのだ！」韓天霸が笑って言った。

三人は談笑しながら隠蔵趙家の議事庁へとやって来た。もともとこの隠蔵世家の老爺たちは、賭けの品を吊り上げ、しかもこの試合は明らかに衛昭が劣勢だと踏んでいた。それなのに衛昭の三人はなぜ依然として笑い合っているのか？ まさか切り札でもあるまいな？

だが、三人がすでに来てしまった以上、彼らも相談や検討をするわけにもいかず、参加者名簿と賭けの品を登録した後、趙老爺子は宣言した。「この一戦は二人組擂台挑戦試合である。試合規則は昨日の一人組擂台挑戦試合とほぼ同じで、生死は問わぬ！ ただし、台上がりの人数は一方二人に限り、必ず二人でなければならぬ。金鍾門は棄権……」

そこまで言って、場の空気はいくぶん悲壮なものになった。金鍾門の掌門・金剛鑽は今日、観戦にも来ていない。それだけで彼の心がどれほど重いかが分かる！ 連れてきた弟子は一人死に一人が傷ついた。何の試合に出られようか？

趙老爺子は一息ついて、続けた。「さて、残るは八つの家族と門派。抽選によって四強を決め、さらに抽選によって二強と第三位を決める。最後の勝者は二強の中から生まれる！ 昨日と同じく、参加しない場合は今ここで申し出よ。さもなくば擂台の上では生死は各々の天命に任される。一方が自ら降参しない限り、相手を死地に陥れることもまったく許される！ 二人組擂台挑戦試合であるゆえ、両軍のうち一人でも敗退するか降参すれば、チーム全体が敗者となる！

なお、試合中に法宝や兵器の使用は禁ずる。その他の規則については、すなわち規則なしである！

三位が決まった後、公平を期すため、四位以下の参加者に挑戦の機会を与えることができよう。ただし挑戦を受ける者は、かつての対戦相手であってはならぬ！ たとえば、そなたが先の淘汰戦ですでに相手に敗れているのなら、再びその者を選んで挑戦することはできぬ！

乾山門の特殊な事情に鑑み、彼らの対戦方式は一人一格獣、人獣合一である。ゆえに一人が一頭の霊獣を連れて台上がり対戦することのみを許す。これもまた二対二と見なす！ 何か異議はあるか？」

この規則は昨日と同じで、いかにも公平に見えたため、異議を唱える者はいなかった。衛昭の側もまた、異議はなかった！

「うむ、異議なきゆえ、これより試合を始める。ただちに抽選で試合の順序を決めよ！」趙老爺子は頷いて言った。

抽選の結果は衛昭にとって大いに意外なものだった。衛昭の初戦、四強争奪戦の相手が、なんと皮志山と皮志海の兄弟だったのだ！ この結果に衛昭は眉をひそめた。皮志山と皮志海の兄弟は幼い頃からともに暮らし、しかも二人は家主の座をめぐって争うこともなく、むしろ隠蔵世家の中でも関係の睦まじい兄弟なのだ！

この二人が手を組めば、衛昭もいくぶん圧力を感じる！

もちろん、衛昭の圧力は、この皮家の兄弟を恐れるからではない。韓小珀のためだ！ もし衛昭が一人で二人を相手にするなら、この皮家の兄弟など恐れはしない。だが恐れるのは、この二人が自分をやり過ごし、台に上がるや否や韓小珀に狙いを定めてくることだ！

「頭、この一戦、どんな戦術でいきますか？」韓小珀は遠くで奸賢い笑みを浮かべる皮家の兄弟を見つめ、少々不安げに尋ねた。

「いいか、台に上がったら、俺の後ろに隠れろ。戦わなくていい。どう隠れやすいか、それだけを考えろ！」衛昭はしばし考えてから言った。

「すみません、頭。私、実力が弱すぎて、足手まといになってしまって！」韓小珀は自分が荷物であることを承知していた。地階初期の実力はあっても、衛昭の役には立てないのだ！(未完待続)RQ

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