第1818章　無情

「そなたが承知するなら、この取引は今すぐ効力を発する！」太上長老は言った。「さもなくば、わしはそなたを引き止めはせぬ。」

唐韻は苦笑した。太上長老はそう言うが、彼女に選択の余地などあるのだろうか。ここへ来た目的は何だったのか。今、修行もできて衛昭も救えるという好都合な話が転がり込んできたのに、断る理由などどこにあるというのか。

「今さら、どうして断れましょうか」唐韻は顧夢瑤と沈雨舒を一瞥した。心のどこかで名残惜しさもあった。雪谷に残れば、衛昭にもう一度会うことは難しくなる。いつ再会できるかも分からない……

だが同じように、これもまた千載一遇の機会だった。唐韻がこれを逃せば、衛昭を救えないばかりか、たとえこの一件がなくとも、これほど良い機会を彼女が見逃すはずがなかった！

何しろ、修行の使い手になることは、彼女がずっと抱いてきた夢なのだ。

とはいえ、その場の一同も唐韻が承知するという確信めいたものを持ってはいたものの、唐韻の肯定の返事を聞くと、やはり顔に喜色を浮かべ、ほっとした様子を見せた。

「そなたが承知したのなら、わしは祭祀堂を大きく開き、開派祖師に代わって弟子を取ろう！」太上長老は言った。「そなたの体質は超然たる存在じゃ。開派祖師だけがそなたと同じ体質でありえた。わしが祖師に代わって弟子を取る。そなたは名目上はわしの名義上の弟子じゃが、一人前になれば、そなたは雪谷の太上長老となり、わしや小梨と肩を並べる存在となるのじゃ！」

唐韻の顔に赤みがさした。それは内なる高ぶりによるものだった。唐韻は思ってもみなかった。馮筱筱が氷宮で最高の待遇を受けたように、自分も雪谷で同じような扱いを受けるとは。彼女は思わず問うた。「太上長老、お尋ねしますが……わたくしは一体、どのような体質なのでしょうか。それに、先ほどわたくしの身に起きたこととは、一体何だったのでしょう。先ほど、わたくしの体質を調べてくださったのでは？　わたくしの体質には、さしたる特別なところはないのではなかったのですか？」

「そなたの体質は、隠氷心玉骨体質じゃ。この体質は、このわしはおろか、開派祖師がここにおられても、見抜けるとは限らぬ！」太上長老はそう言うと、唐韻の体質と、先ほど起きたことについて、唐韻に詳しく語って聞かせた。今となっては、唐韻はすでに雪谷に入ることを承知している。ならば、もう隠し立てはしないということだ！

「あっ！」唐韻は太上長老の話を聞いて、たちまち驚きに打たれた。まさか自分がそんな体質だったとは。特殊な状況下でしか目覚めぬものであったとは。道理で以前は見抜けなかったはずだ。もし偶然が重ならなければ、唐韻は生涯、自分がこの世にまたとない特別な体質を備えていることなど知らぬままだったろう！

「ほらね！　わたくしが言ったとおり、韻韻お姉さまは凍えれば凍えるほど強くなるのよ。凍えさせれば、その特別な体質が現れるんだわ！」沈雨舒が言った。

「そう言えなくもないのう！」なんと太上長老はうなずいて、沈雨舒の言葉に賛同した。「この体質は、確かにこうした極寒の環境下でこそ目覚めるものなのじゃ！」

「では……わたくしはいつ……一人前になれるのでしょうか。一人前になったあとは、戻ってもよいのでしょうか」唐韻が最も気にかけたのはこの点だった。ここに残るとして、衛昭に会えるのはいつになるのか。

「そなたの言う『戻る』とは、何を指しておるのじゃ」太上長老は逆に問い返した。

「つまり……いつになったら、自由に……彼に会えるのでしょうか」唐韻は沈雨舒のそばの衛昭を指さし、いささか気恥ずかしげに言った。

「会う？　それはおそらく無理じゃろうな！」太上長老はそう言ったのだった。

「それは……なぜですか」唐韻は心の内でどきりとして、慌てて尋ねた。

「そなたはこう言っておったな。そなたとあの男は、恋人の間柄じゃと。そうであろう？」太上長老が問うた。

「はい……」唐韻はどこかおずおずと頷いて答えた。

「氷心玉骨とは、すなわち氷心を修めるものじゃ。そしてそなたが修める心法もまた、無情訣心法という。無情訣心法とは、すなわち無情じゃ！　そなたの心に情があれば、それはそなたの修行に大いなる妨げとなる！」太上長老は言った。「ゆえに、そなたが順調に天階後期の頂点までの実力を修められるよう、わしは忘情草で調合した薬を一服そなたに飲ませよう。そうすれば以後、そなたはあの男を忘れ、そなたの心に、その男の存在は二度と残らぬのじゃ！」

「あっ！」唐韻は太上長老の言葉を聞いて、思わず声を上げた。ここに残れば、衛昭ともう二度と会えなくなるなど、夢にも思わなかった。しかも忘情草なるものを飲んで、衛昭を忘れねばならぬとは！

「驚くには及ばぬ。さきほど、わしがそなたの願いに少しも心を動かされなかったのも、これが無情訣のゆえじゃ！」太上長老は淡々と言った。「得るものあれば失うものあり、そなた自身でよく考えるがよい！」

「わたくしは……」唐韻の顔に一抹の苦しみがよぎった。顧夢瑤と沈雨舒もまた、驚きを隠せなかった。この無情訣を修めるには、忘情草を飲み、衛昭を忘れねばならぬとは。唐韻にとって、これほど苦しいことはあるまい！

「そなたも感じておろう。わしと小梨の身には、人を千里の外へと遠ざける自然な気勢がある。そなたがわしたちに近づけば、そこはかとない寒気を覚えるであろう。それが無情訣じゃ！」太上長老が言った。

太上長老が口にしなければ、唐韻も気づかずにいた。しかしそう言われてみれば、唐韻にも思い当たることがあった。初めて会った時から今に至るまで、二人の身には確かに一種の冷淡さと、人を千里の外へと拒む気勢があった。その気勢は人を近づけがたく、思わず一種の畏れと距離感を抱かせるのだった。

「わたくしは……飲まなくてもよろしいでしょうか」唐韻はためらいがちに尋ねた。衛昭を救いたいという思いは強いが、それでもこの生涯、衛昭を忘れたくはなかった！　衛昭を忘れてしまえば、修行に何の意味があろう。彼女のこの生涯の最大の夢は、修行者となって、衛昭の足手まといにならぬことではなかったか。

「そなたの心に情がある。飲まぬとしても、できぬことはないが、心の魔を克服するのは非常に困難なこととなる。少しでも誤れば、有情と無情が入り混じって互いに影響し合い、走火入魔に陥るのじゃ！」太上長老は言った。「たとえ走火入魔に陥らずとも、互いに制し合うのは、この上なく苦しいことじゃ！　もちろん、そなたは冰糖の妹じゃ。もし走火入魔に陥ったなら、彼女に火霊聖果を一粒と願い出れば、必ず与えてくれよう。」

「それは……」唐韻は太上長老の話を聞いて、いささか決めかねた。彼女には分かっていた。太上長老は決して大げさに脅しているのではなく、事実がまさにそのとおりなのだと。彼女ほどの域に達した使い手が、こうした嘘をでっち上げて唐韻を欺くはずもない！

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