第1810章　きびすをかえす

「はい、ことはこういう次第で……」張長老は隠し立てする勇気もなく、事の次第を太上長老に詳しく語って聞かせた。

「ほう？　その娘の名は何という？」太上長老が尋ねた。

「唐韻と申しております」張長老が答えた。

「唐韻……」太上長老の表情がわずかに動いた。氷糖が隠世唐家と親族の縁を結んだことは、隠世世家の間では秘密とされていても、上古の層にとってはさほど秘密でもない。雪谷とて独自の情報網を持っており、太上長老も、氷糖が隠世唐家と何らかの関わりがあることは承知していた。

何しろ、彼女たちの足取りは雪谷の目を逃れられないのだ。ならば、訪ねてきた者が唐姓であるなら、氷糖の妹である可能性も十分にありえた。

「小梨、張長老、わしと一緒に、この氷宮主の妹に会いに行くぞ……」太上長老が言った。

「太上長老、氷糖はつい先ほど我々の申し出を断ったばかりですのに……なぜ彼女に顔を立てる必要が？」雪梨は腑に落ちない様子で太上長老を見つめ、問いかけた。

「小梨、わしが氷糖に顔を立てているとでも思うのか？」太上長老は淡々と言った。「氷糖も天階後期の頂点に達した実力者ではあるが、修為はまだわしに及ばぬ。わしがなぜ彼女を恐れようか？」

「では、太上長老は……」雪梨には合点がいかず、李長老も同じく首をかしげた。太上長老は普段、客と会うことなどない。他の上古門派や上古世家の使者が訪れても、太上長老は姿を見せない。一門の掌門が自ら雪谷を訪れた時のみ、太上長老が顔を出す可能性があるのだ。

しかし今日は、氷糖の妹一人のために、太上長老が自ら応対に出るというのだから、まったくもって腑に落ちない話であった。

「小梨、先ほどお前が氷糖と連絡を取ったのは、何のためだ？」太上長老が尋ねた。

「それは……継承者のことですか？」雪梨も愚かではない。太上長老の一言で何かに気づき、目に一筋の喜びが走った。「太上長老、まさか……」

「そのとおりだ！　氷糖が偽の氷心玉骨体質であるなら、その妹も同じ体質ではないか？」太上長老はうなずいた。「もし妹も同じ体質なら、我々が彼女を門下に迎え入れ、氷心玉骨丹を一粒錬製してやれば、雪谷の長年の悩みも解決するのだ！」

「よし、では見に行きましょう！」雪梨はいくぶん興奮し、顔に不自然な赤みが差した。だが、その心情の高ぶりに応じて体内の寒気も極限まで高まり、部屋全体が氷天雪地のようになり、一瞬にして家具という家具が霜に覆われた。

だが幸いなことに、李長老と太上長老が修練しているのは同じ氷寒系の心法であり、さしたる影響は受けなかった。もし普通の人間であれば、とうに凍え死んでいたに違いない。

「小梨、何度も言ったはずだ。無情訣の修練とは心を修めること、氷心を保つことであり、そうしてこそ武学の道をより遠くまで歩めるのだ。お前はすぐに怒りを露わにする、心を修めるには向かぬぞ……物に喜ばず我が身に悲しまず、それこそが氷心の最高境地だ。

小梨はたちまち気まずそうに、まるで子供のように太上長老の前でうつむいた。「申し訳ありません、太上長老、つい熱くなってしまって……」

「まあよい、誰しも若い頃はある」太上長老はやや諦め気味に首を振った。その様子から、彼女が雪梨をことのほか可愛がっていることが見て取れる。「お前はまだ二十数歳、心性が子供じみているのも無理はない……」

張長老は傍らで黙り込んでいた。こんな時は、聞こえぬふり、見えぬふりをしてやり過ごすしかない。太上長老は雪梨には優しいが、他の者に同じとは限らない。雪谷の規律は厳格であり、もし張長老がひとつ笑い声を漏らそうものなら、長老であろうと谷の見回りを命じられるに違いない。

太上長老と雪梨、それに張長老がそろって客室へやって来た。太上長老と雪梨が並んで現れたことで、唐韻はどちらが谷主なのか判断に迷い、こう言うしかなかった。「谷主さま、張長老、お目にかかりまして光栄です……」

「こちらは、我が雪谷の太上長老であらせられる！」張長老は唐韻に目配せをして、紹介した。

「あ……太上長老さま、お目にかかりまして光栄です……」唐韻は心中驚いた。太上長老までが動くとは何事か、と思った。もともと谷主に会えただけでも容易ならぬことと考えていたのに、太上長老まで姿を現すとは。唐韻は恐縮しきりで、なぜ雪谷がこれほど大げさにもてなすのか分からず、まさか氷糖の縁によるものかと思い巡らせた。

「唐韻とは誰か？」太上長老が尋ねた。

「わたくしでございます……」唐韻はおそるおそる答えた。

「手を出して、わしに見せよ」太上長老は無表情に唐韻を一瞥し、そう言った。

「え？　はい……」唐韻は太上長老の意図が分からなかったが、それでも素直に手を差し出し、太上長老へと伸べた。

太上長老は唐韻の腕の脈門を直接押さえ、何かを探るようにしていた。張長老も雪梨も口を開かず、唐韻、顧夢瑶、沈雨舒は不審に思いながらも、問いかける勇気が出なかった。

太上長老は何も言わなかったが、眉をわずかにひそめていた。しばらくして、太上長老はため息をついてかすかに首を振り、「張長老、客を送れ！」と言った。

唐韻、顧夢瑶、沈雨舒の顔色がさっと変わった。なぜ太上長老が突然客を帰そうとするのかは分からないが、唐韻はこの最後の機会を逃したくなかった。涙が今にもこぼれそうだった。「太上長老さま、谷主さま、どうかお助けください、お願いです。十億、必ず一銭たりとも欠かさずお納めいたしますゆえ……」

太上長老は言葉を重ねる気すらなかった。世の中とはときにこれほど現実的なものだ。もし太上長老が、唐韻が本当に偽の氷心玉骨体質であると見抜いていたなら、きっと百般にこびへつらい、笑顔で迎えて引き留めようとしたに違いない。だが唐韻はそうではなかった。それゆえ太上長老の目には何の価値も映らず、ただの常人と変わらなかったのだ。

「お願いです、どうか！」その時、唐韻は何かに思い至った。かつて笑笑は陰寒体質ゆえに氷宮に見込まれ、氷宮に留まってその継承者となった。それゆえにこそ、笑笑の命は永らえることができたのだ。だが、もし笑笑が陰寒体質でなかったなら、事はまったく違うものになっていたに違いない……しかし幸いにも、衛昭の粘り強さが青長老の心を動かし、青長老が笑笑の陰寒体質を見出したのだった！

先ほど太上長老は、おそらく自分の体質を探っていたのだ――と、唐韻には分かった。だが唐韻はもちろん承知している。自分に陰寒体質などあるはずがない。氷心玉骨体質もなければ、ましてや氷糖のような偽の氷心玉骨体質などあるはずもない。もしあるなら、とうに氷糖が見つけていて、雪谷の太上長老が改めて調べるまでもなかったはずだ……

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