第1777章　それぞれのおもわく　今度は、隔たりの有る無しにかかわらず隠世の一族がこぞって人をよこし、しかも来たのはどれもこれも各家の当主、それも先代の当主ばかりだった！

これらの老家主が自ら足を運んだのは、明らかに重大な事を相談するためだ！これらの隠世の一族は、普段はほとんどが競争関係にあるが、共通の利益に関わる大事件となれば、互いに手を組むこともある。

「趙の老爺子よ、まさかお前がすでに天階初期の使い手になっていたとはな。去年のお前の寿の祝いの折、小沈を遣わして祝わせたが、あの頃はまだ地階後期の頂点の実力だったはずだぞ？」雨家の老祖は、わが子の嫁の父であるこの男を、少し驚いた様子で見つめた。一年も経たぬうちに頂点への突破を果たし、天階の使い手になっていたとは！

「はははは、わしがお前の目にはそんなに頼りないか？どうした、わしが天階の使い手になったのが面白くないのか？」趙老爺子は笑い声を上げて言った。「お前という義理の親はとうに天階の使い手だ。わしが努力せずにいられるものか」

「それもそうだ！我ら雨家と趙家は昔から親しい間柄、趙家が栄えるのはわしにとっても嬉しいことだ！」雨家の老祖はそう言い終えると、くるりと趙老爺子の背後にいる趙光印へ視線を移し、淡々と言った。「光印、小斤から聞いたが、お前は外にいる隠し子を引き取ろうとしているそうだな？いったいどういうことだ？男が少々女遊びをするのは構わんが、それで家庭のいざこざを起こすなよ」

趙光印の顔がさっと赤くなった。雨家の老祖は軽く流したようにこの件を口にしただけだが、天階の使い手がわざわざ口を挟むことなど、絶対に小さなことではない。つまり雨家の老祖はすでにこのやり方に不満を抱いているということだ！

そう思うと、趙光印は歯を食いしばって言うしかなかった。「岳父上のお言葉にございますが、この件は我が家の老祖がお決めになったことで、光印の考えではございません……」

彼はこの件を趙老爺子のせいにするしかなかった。実際、この件は確かに趙老爺子の判断で決まったことだった。今や趙老爺子と雨家の老祖は同じ天階の使い手、こんなことで互いの顔を潰し合うことなどありえない。

隠世の一族では、年長者が天階の使い手に昇格すると、誰もが「老祖」と尊称する。天階の使い手は寿命が延び、天階の使い手になってからは少なくともこの一族を百年は庇護できるのだから、老祖と呼ばれても過分ではない。

「この件は、わしの考えだ！」趙老爺子はその責を引き受けた。「何と言っても趙家の子孫だからな。わしが天階に突破したという大きな喜びの時に、引き取ってきたところで、大したことではあるまい」

雨家の老祖はうなずき、それ以上は何も言わなかった。娘がこの件に多少不満を抱いていても、これは結局趙家の家内事であり、趙家の老爺子がそう言う以上、彼とて口出しはしにくい。

もちろん、もし趙老爺子が天階に突破していなければ話は別だ。天階の使い手は隠世の一族にとって守り神のような存在であり、天階の使い手が坐している限り、その一族がよほど愚かでより強い勢力に喧嘩を売らない限り、百年のうちに衰退しないことは保証される。

だが、一族の中の若者が自信過剰で思慮を失い、より強い勢力を挑発してしまえば、それはまた別の話だ！

とはいえ、天階の使い手を持つ隠世の一族は、すでに普通の上古の門派と肩を並べられる。たとえ天階の使い手が一人か二人しかいない上古の門派でも、天階の使い手を持つ隠世の一族に手を出そうと思えば、何度も思案を重ねねばならない！

だから趙老爺子の天階突破は、雨家の老祖にとっては良いことでもあり悪いことでもある。良いことは、両家は縁戚関係にあり、いわば盟友だということ。悪いことは、今後雨家が趙家を掌握することは不可能になったということだ！

雨家の老祖の元々の目論見は、雨小斤と趙光印の子が成長して趙家を継いだ後、この祖父である自分がいれば、多かれ少なかれ趙家の事柄の決断に干渉できるというものだった。だが今は趙家の老祖が上に坐しているのだから、たとえ自分の外孫が少家主になったとしても、大事の決断を単独で下すことは不可能だ！

雨家の雨小沈もそうだ。雨家自身の利益に関わることとなれば、やはり彼という老祖に伺いを立てねばならない。

趙家の老祖の天階突破は、他の隠世の一族の老家主たちにとっても奇妙に思えた。趙老爺子がこの一年の間にどんな奇遇を得たのか、皆目見当がつかない。だが、こうしたことは聞きにくいものだ。自分たちがどうやって天階に突破したかも他人には固く口を閉ざしているのだから、他人が教えてくれるなど期待できるはずもない。

「趙の旧友、おめでとう！」今度口を開いたのは皮家の老祖だった。皮家の老祖も天階の使い手だが、外家の天階の使い手である。外家の実力で天階に突破するとは、まことに希有なことだ！

「おめでとう！」口を開いたのは右家の老爺子だ。右家の老爺子は煉丹を主とし**を輔とするが、その一身の天階の実力と丹火の操り方を軽んじる者はいない！煉丹師が天階に達すれば、特別な武技がなくとも、丹火を催して生み出す殺招だけで人を悩ませるのに十分だ！

水系、氷系、雪系のように火系を克制できる**者でなければ悠然と対処できず、さもなければ他の**者は、近づく間もなく服さえ焼き尽くされてしまうかもしれない。

もちろん、これらの隠世の一族の老祖たちは、雨家の老祖を除けば、いずれもここ数年で天階に突破した者たちだ。かつて隠世一族仲裁協会が彼らを威圧できたのも、雨家には雨家の老祖という天階の使い手が一人しかおらず、勢いが単薄だったからで、隠世一族仲裁協会は彼らを完全に圧倒できたのだ！

だが近年、隠世一族仲裁協会の創設者が消え、首席大長老も音信不通となったことで、天階に突破したこれらの老祖たちは、次第にむずむずと動き出した。彼らはもはや隠世一族仲裁協会の束縛を受けたくないと考え、それゆえ今回の隠世一族大会が開かれることになったのだ！

だが、ここに座する老練な面々は皆、人の心の機微を知り尽くした者ばかりで、誰も愚かではない。今回の目的は同じでも、誰も先陣を切りたがらない。何しろ、もし隠世一族仲裁協会の大長老がまだ生きていたら？もし彼が戻ってきて、規則に違反した隠世の一族を処罰しようとしたら？

だから、この数人の老爺子たちは会議机を囲んで座りながら、どこか沈黙していた。

「義理の親よ、お前は隠世一族仲裁協会のかつての二長老だ。今、大長老が不在なのだから、この二長老として、何か言ってくれんか？」趙老爺子は皆が黙り込んだのを見て、しばらく考え込んでから口を開いた。

現在、隠世の一族の中で最も実力が強いのは、やはり隠世の雨家と隠世の右家だ。隠世の雨家には天階の使い手が二人いる。そして隠世の右家は、表向きには右家の老爺子ただ一人が天階の使い手だが、実際には裏でどれほどの天階の食客を抱えているか、それは知る由もない。

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