第1722章　けがのこうみょう　でなければあめひょうはどこでこのしらせを

「まあ、待て……」雨火星は、雨小沈が問いただしに行くと聞いて、たちまちぎょっとし、思わず制止した。だが、口にしてから少し後悔した。自分が引き止めれば、まるでやましいところがあるようではないか。

「待てだと？どうした。嘘がばれるのが怖いのか？」雨小沈はもともと、話の大半を信じかけていた。だが、雨火星にそう言われ、また疑念を抱き始めた。

「いえ……そういう意味ではありません。家主がそのまま問いただしに行かれても、衛昭が認めるはずがないということです」雨火星は頭をめまぐるしく働かせながら言った。「おそらく、私が聚気丹を手に入れたことを雨冰少爺に告げたのは、衛昭でしょう。そしてその目的は、家主に私を責めさせることです。ですが、雨家主は英明にして武勇にも秀でたお方。どうして簡単に罠へかかることなどありましょうか」

雨火星は用心深い男だった。だからこそ雨小沈の言葉にも注意深く耳を傾け、鋭くひとつの情報を捉えた。衛昭も試煉に参加していたということだ。そこで雨火星は、いよいよ堂々と衛昭へ罪をなすりつけ始めた。

「おべっかはいい。要点を言え！」雨小沈は手を振った。そんなものに乗せられる男ではない。

「はい……」雨火星は慌てて、なおも「分析」を続けた。「ですから、家主もお考えください。もし家主が雨冰少爺の友人だったとして、その家の聚気丹を奪ったなどと認められるでしょうか？」

「お前の言い分にも、道理がないわけではないな」雨小沈は頷いた。「だが、それでも私は手紙を書いて尋ねてみる。衛昭が男盗なのか、盗墓に加わったのかとな」

「それは……」雨火星は内心ひどく怯えたが、まさか率直にやめてくれと言うわけにもいかず、なおも説得を試みた。「家主、よくお考えください。雨冰少爺はこの手紙の中で衛昭のことに触れていません。つまり、衛昭をかばおうとしているのです。そんな相手に問いただされても、認めるはずがないでしょう。私なら、きっぱり否定します！」

「ああ、それなら問題ない。尋ねるときに少しばかり技巧を凝らせばいい」雨小沈は手を振り、気にも留めずに言った。「そのときは、こう問い詰めるのだ。衛昭も盗墓に加わっていたではないか。衛昭が男盗で、しかも聚気丹を手に入れたことを、なぜ私に報告しなかったのだ、と。なぜ事実を隠したのだ、と。あえて曖昧な言い方をして、私がすべて知っているように装い、問いただしてやる」

「それは……」雨火星はすっかり途方に暮れた。もはや反論する道理がないではないか。確かに、雨小沈の提案は極めて筋が通っている。雨冰は雨家の人間なのだから、あのような責める口調で問われれば、これ以上隠し立てすることなどできないだろう。

だが、もし雨冰が本当に何も知らなかったなら、どれほど責め立てられようと、どれほどすべてを見通しているふりをされようと、認めるはずがない。雨火星は、自分がその場の思いつきででたらめを並べ立てているだけなのではないかと不安になった。もしすべてが露見したら、いったいどうすればいいのだ。

「よし、この件はそれで決まりだ！」雨小沈は手を振って言った。「本当に衛昭の仕業なら、私もお前を責めはしない。あの衛昭に多少の腕があることは、私も知っている。だが、もしお前の作り話なら……ふん、その後どうなるかは分かっているな？」

そう言うと、雨小沈はやや苛立たしげに手を振り、茶杯を取り上げた。雨火星は、それが立ち去れという合図だと悟った。彼は仕方なくため息をついた。この件は、いくら話しても無駄だ。あとは最後の結果を待つしかない。

雨火星は自分の住まいへ向かったが、背後から雨六がついてきていることに気づいた。しかも、隠す気もなく堂々と尾行している。自分が監視されているのだと、彼にはすぐ分かった。

「どうか、雨冰も私を助けてくれますように……」雨火星は、奇跡が起こることを心の中で祈った。

雨小沈は雨火星が立ち去るのを見届けると、すぐさま雨家老祖の居所へ足を運んだ。この件は最上級の重大事である。どうしても父親に相談しなければならなかった。

雨家老祖は、雨小沈が戻ってきたことを不思議に思い、尋ねた。「小沈、どうしてまた戻ってきた？雨火星のことか？」

「はい……まさに雨火星のことです」雨小沈は、父の鋭い洞察力に感心しながら、慌てて頷いて答えた。

「この程度のことも自分で決められぬのか？」雨家老祖は意外そうな顔をした。以前の雨小沈は、こんな男ではなかったはずだ。雨火星ひとりを処分することなど、何というほどの問題でもない。それなのに、わざわざ戻ってきて相談する必要があるのか。

「それが、少々別の事情がありまして」雨小沈は首を振った。「父上、父上のお考えどおり、あの手紙を雨火星に見せました。すると雨火星は、その理由を話し始めたのです……」

「ほう？どんな理由だ？」雨家老祖も好奇心を覚えた。この件に、いったいどんな秘密が隠されているというのか。

「こういうことです……」雨小沈は、雨火星が語った内容を繰り返して聞かせた。それだけでなく、その話に潜む疑問点についての自分の分析と、どの程度信じられるかについても、すべて説明した。

「奴の言い分どおりなら、あり得るとも言えるし、あり得ぬとも言えるな……」雨家老祖は頷いた。「手紙を書いて尋ねるのは正しい。この件はお前が自分で判断すればいい。結果だけ私に知らせろ。何も大げさな話ではない」

「はい。それでは、すぐに手紙を書いて尋ねます！」雨小沈は答えた。

雨家老祖の居所から戻ると、雨小沈はまず雨冰を責める手紙を書いた。もちろん、細かなことまでは記さなかった。ただ、衛昭が盗墓に加わったことも、衛昭が聚気丹を手に入れたことも自分は知っている、なぜ雨冰はその事実を隠して報告しなかったのか、と断定的な口調で記した。

細部については、雨小沈は一切触れなかった。これも、話の綻びが露見するのを恐れたためだ。もし雨冰に本当にやましいところがあるなら、この手紙を読めば必ず弁明してくるだろう。あまり書きすぎれば、かえって隠そうとしているように見えてしまう。

手紙を書き終えると、雨小沈は足早に娘の部屋へ向かった。雨小沈は地階後期頂点の実力を持つ手練れであり、意図して気配を消せば、雨凝が何の音も聞き取れないのは当然だった。雨家のほかの者たちや使用人も、雨小沈の姿を見れば、当然ながら彼を止めようとはしなかった。

こうして雨小沈は何の妨げもなく雨凝の部屋へたどり着いた。だが、そこで雨凝が絵を描いているのを見つけた。

雨凝が絵を描いていること自体、雨小沈は気にも留めなかったし、嫌悪も覚えなかった。だが、絵の中に描かれた人物を目にした瞬間、眉間に深い皺を刻んだ。

「ごほん、ごほん！」雨小沈はわざとらしく二度咳払いをした。

雨凝はびくりと驚き、手にしていた筆が震えた。その一枚は、それで台無しになってしまった。静かな部屋に、突然誰かが現れるなどとは思いもしなかったのだ。しかも振り返ってみれば、そこに立っていたのは自分の父親だった。雨凝の顔はたちまち赤くなり、慌てて画板を伏せようとした。

「もう見てしまったのだ。隠さなくていい」雨小沈は、娘とゆっくり心を通わせるつもりだった。だが、娘がこれほどまでに衛昭へ夢中になり、しかもなお衛昭の絵を描いているのを見てしまった。