第1680章 手紙を残して
実のところ、老院長とて静かな場所を見つけて孤児院を建て直したいと願わないわけではなかった。だが孤児院の再建には金が要る。思うだけではどうにもならないのだ。正直に言えば、李呲花がどこか人里離れた土地を適当に選んで、そこに孤児院を建ててくれるというのなら、老院長も土地の交換に応じたことだろう。
場所など、この子供たちにとって何の意味もない。老院長もまた、子供たちが少しでも良い暮らしができることを願っているだけなのだ。
しかし、土地の権利書など老院長にとって何の役にも立たない。とはいえ老院長も、これ以上頑なに拒み続ければ李呲花を、そして趙奇兵を怒らせることになり、その先彼らが何をしでかすか分からないと承知していた。
郁小可に心配をかけまいと、老院長はこのことを彼女には話さなかった。この件は老院長が一人で李呲花と談判したことであり、小肯さえ知らされていなかったのだ。
その頃、小肯は郁小可に呼び戻され、まるで遺言でも伝えるかのように、あれこれと申しつけられていた。
「小肯、あなたも大きくなったわ。これからは孤児院のことをあなたに任せる。老院長を助けて、しっかり切り盛りしていってちょうだい！」郁小可は厳しい表情で小肯に言った。
小肯は戸惑っていた。突然郁小可にここへ呼ばれ、何の用かも分からぬまま、彼女の単刀直入な一言を聞かされて、ますます訳が分からなくなった。「小可お姉ちゃん、僕はずっとお姉ちゃんと老院長を手伝って孤児院の世話をしてきたじゃないか？」
「ええ、でもこれからは……あなた一人になるのよ！」郁小可はため息をついて言った。「小可お姉ちゃんは、もうあなたたちを助けてあげられないかもしれない……」
「え？ 小可お姉ちゃん、孤児院を出ていくの？」小肯は一瞬ぽかんとした。「もしかして……お嫁に行くの？」
そう言いながら、小肯の心にはどこか失望が滲んでいた。郁小可は年かさの少年たちにとって、天上の人のような存在だった。だが、あくまで天上の人であって、彼らは郁小可に対して不埒な望みなど抱けはしなかった。
「まあ、そんなところかしら……」郁小可はうなずいた。「小可お姉ちゃんと約束して。これからも孤児院の弟や妹たちをしっかり面倒みてあげてね……」
「うん……じゃあ小可お姉ちゃん、これからもよく帰ってくる？」小肯はどこか名残惜しげだった。
「私……もしかしたら、もう帰ってこられないかもしれない……」郁小可はしばらく考え込み、やはり正直に話すことにした。小肯ももう大きくなったし、物の分かる子だ。何より、義理を重んじる子で、恩を知り恩に報いることを心得ている。
だから話せば、きっと今の郁小可の気持ちも分かってくれるはずだ。
「帰ってこられない？ どういうこと？」小肯は郁小可の様子がますますおかしいと感じ、慌てて尋ねた。「小可お姉ちゃん、いったい何を言いたいの？ なんで処刑場にでも向かうみたいな言い方をするんだ？」
小肯はほんの冗談のつもりだった。だが、思いがけず図星を突いてしまったのだ。
「ふふ、まあ、そんなところね！」郁小可はうなずいて言った。「小肯、小可お姉ちゃんはね、今回、実はある人を助けに行くの……」
「人を助ける？ 小可お姉ちゃん、誰を助けるの？」小肯は不思議そうに尋ねた。
「小可お姉ちゃんにとっても、とってもよくしてくれた人。小可お姉ちゃんも、その人のことが大好きなの。小可お姉ちゃんにとっての白馬の王子様、かな……」そう言いながら、郁小可は盗墓の一件を、事細かに小肯へと語って聞かせた……
これらのことは、以前老院長にも詳しくは話していなかった。郁小可は自分と男盗との間にあるほのかな情愛をわざと伏せていたのだ。だが今は、小肯には隠さなかった。心の内に長く溜め込んでいた言葉を、一度にすべて小肯に打ち明けた……
今度こそ、郁小可はもう決心したのだ。後戻りはできない。だからこそ、事の仔細をはっきりと話さねばならなかった。
「え？ 小可お姉ちゃん、処刑場を襲うつもりなの？ 死ぬ気なの？」小肯は目を大きく見開いた。「たとえ男盗が昔お姉ちゃんを助けてくれたとしても、そんな馬鹿な真似をしちゃだめだよ！ 行ったら、帰ってこられるの？ 人を助けられないどころか、自分まで巻き添えになるんだよ！」
「ふふ、それはもうとっくに考えたわ……」郁小可はどこか諦めたように首を振った。「今の私の実力じゃ、人を助けるのは至難の業だって分かってる。でも、行かなければ、この心のしこりは一生消えないの！ 死ぬなら死ぬでいい。私は彼が好きだから、彼のために死ぬのなら本望よ！ 小肯、あなたはまだ子供だから、人を愛するということがどういうことか、分からないでしょう……」
「誰が分からないって言うんだ！」小肯は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「僕は小可お姉ちゃんが好きなんだ。お姉ちゃんに死にに行ってほしくない！」
「それは違うのよ……」郁小可は微笑んだ。「小肯、あなたのその好きというのは、ただの憧れと甘えなだけ。私がいなくなっても、あなたが孤児院の大黒柱になるのよ。あの子たちだって、同じようにあなたを好きになって、憧れるようになるわ！ それに、孤児院のことはもうみんな落ち着いたから、私がいなくなっても安心して行けるわ！」
「それは……」小肯は郁小可の性格をよく知っていた。彼女はとても頑固で強い人で、一度こうと決めたことは最後までやり通し、決して後戻りしない。だが、小肯は本当に郁小可に死にに行ってほしくなかった！ 彼女が行けば、帰らぬ旅になることは決まっている。そこで小肯は言った。「小可お姉ちゃん、お姉ちゃんの彼氏って衛昭お兄ちゃんでしょ？ どうして心変わりしたの？ 衛昭お兄ちゃんはあんなにいい人なのに、なんで捕らえどころのない男盗なんかが好きなんだよ？」
「衛昭……ふふ、あれはただの誤解よ。」郁小可は首を振った。「私と彼の間には何もないわ。衛昭はいい人だけど、いつも私を見下してる。私、彼には何の感情もないの。でも男盗は違う。私は彼が好きなの！」
「僕は……お姉ちゃんは……小可お姉ちゃん、老院長には話したの？」小肯はもうどうしようもなくなり、老院長の名を出すしかなかった。老院長なら郁小可を説得して、馬鹿な真似を止めさせてくれるかもしれないと願って。
「このことは老院長には言わないで。手紙を一通残すから、あなたが届けてちょうだい……」郁小可はしばらく考え込んだ。老院長が自分を実の娘のように可愛がってくれていることは知っている。だからこそ、このことを知ったら、きっと自分と一緒に危険を冒そうとするに違いない。
だが郁小可は、老院長を自分と一緒に危険に巻き込みたくなかった。だから先に出発してしまおうと考えたのだ。孤児院は今、自分がいなくても、小肯が代わりを務めれば済む。だが、老院長がいなくなるわけには絶対にいかない。
そこで郁小可は、小肯にごく真剣に言った。「小肯、あなたはこの子たちの中で一番年上で、一番物の分かる子よ。分かるでしょう、このことを老院長が知ったら、きっと私について来ようとするに決まってる。危険があるのに、あなたは老院長を行かせられる？」
「だけど……」小肯は郁小可の言葉を聞いて、それが本心からの真実だと分かった。それが小肯を板挟みにした。一方では郁小可に危険を冒してほしくないと思い、他方では郁小可の性格も分かっていた。彼女がやると決めたことは、どんな困難があってもやり遂げるのだ。
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