第1633章　冰糖の憂慮　そして、小茗と自分は確かに似ている、それはまたなぜなのか？

まさか……冰糖はふと一つの可能性を思い至った。小茗は以前、義兄と姉に付き添って唐家へ戸籍の登録に行ったとき、唐老爺に見初められたのだと言っていた。だとすれば、自分の本当の両親は、小茗の姉夫婦なのではないだろうか？では小茗は、自分の叔母にあたるのではないか？

そう思い至るほどに、冰糖はその可能性が高いと思えてならなかった。でなければ、この世にこんなにも都合よく似た話があろうか？

そのときすでに、小青は唐老爺と、彼らを氷宮の耳目として働かせる件について話し合っていた。結果は唐老爺の予想とはいくぶん違ったものになったが、それでも大いに喜ばしい話には違いない。冰糖が問答無用に斬り捨てることも、そのまま背を向けて去ることもなかった――それだけでも不幸中の幸いというものだ。唐家にこれ以上、何を望めようか？

実のところ、隠世唐家とて分かっている。氷宮はただ耳目が欲しいだけであり、隠世唐家はたまたまそこに居合わせたにすぎない。彼らが冰糖と何の関係があるなどと言うのは、まことに笑止千万――せいぜい傍系の血縁にすぎず、しかも隠世唐家は枝葉を広げるにあたって、傍系の者などろくに顧みてこなかったのだ。

「私の実の両親は誰ですか」小青と唐老爺の話が終わるのを待って、冰糖は達伯を見やり、冷ややかに問いただした。

達伯は恐怖に身を震わせ、隠し立てなどできるはずもなく、おどおどと口を開いた。「唐家の傍系の……男は唐聚成と申します。妻の名は……失念いたしました。それは族譜を調べねば分かりません……」

「何ですって！唐聚成！」冰糖が口を開くより先に、小茗が思わず悲鳴をあげた。

「どうしたのですか」一同が振り向いて小茗を見た。冰糖も首をかしげて尋ねた。「小茗……おばさん、この……唐聚成という人を、つまり私の父を、ご存じなのですか？」

「あの人は私の義兄です！知らぬはずがありません！あなたは私の姪だったのね！」小茗は叫んだ。道理で冰糖と自分はこれほど似ているはずだ、自分は冰糖の叔母だったのか！そしてわが子は、姉夫婦に引き取られて育てられていたのだ！

そこまで思い至り、小茗の心はふっと軽くなった。わが子は姉夫婦のもとにいるのなら、きっと大丈夫だろう。姉の一家も裕福ではないが、それでも暮らしていくことはできるはずだ……

義兄のことを思うと、小茗はいたたまれない気持ちでいっぱいになった。本来なら、隠世唐家のような豪門の奥に嫁いだのだから、姉の一家にもそれなりの恩恵をもたらすはずだった。ところが、何一つもたらせぬばかりか、自分の暮らしとて惨めなものだったのだ！

これほど長い間、姉夫婦とも連絡を取っていない。二人は元気でいるだろうか？古い言葉のとおり、豪門に入れば海のように深く、自分の身はこの中にあり、外と連絡を取ることさえ難しい！

小茗の言葉を聞いて、冰糖も驚いた。心のどこかでうっすらと感じていたことではあるが、いざ真相が明らかになると、やはりひどく驚かされる。もっとも、小茗にはもともと良い印象を抱いていたので、穏やかに呼びかけた。「おばさん！」

「はい！」小茗はまだ実の子に会ってはいなかったが、冰糖が自分の姪だと思うと、それだけでとても嬉しく、明るく返事をした。

唐老爺はやって来て輪に加わり、叔父として冰糖に取り入ろうとした。しかし冰糖には自分を叔父と認める気など毛頭ないと見て取ると、さすがに気まずくなった。

「あなたたち隠世唐家の中で、まともな人間と言えるのは、私のおばさんと、この唐予以の兄さんくらいなものね」冰糖は淡々と言った。「ほかの連中は、豚や犬と変わりません！」

冰糖の言葉に唐家の者たちは怒りを覚えたが、怒りはしても、断じて否とは言えなかった。唐老爺は渋い顔で、よかった、唐予以が以前、小茗と冰糖のためにずいぶんと口添えしてくれた、でなければ冰糖はそのまま立ち去っていたに違いない、と思った。

唐予以もまた気まずかった。冰糖が自分を兄さんと呼ぶのを聞いて、驚きと喜びが入り混じったが、同時に困惑してもいた。どう応じればよいか分からず、ただその場に立ち、落ち着かなげに手をもみ、おずおずとしていた。

「豚や犬と同じだなんて、とんでもないわ。豚肉は食べられるけど、あいつらは食べられやしないもの！」馮筱筱が口を挟んだ。「私に言わせれば、豚や犬以下よ！」

「ぷっ……」そばにいた小青は馮筱筱の言葉を聞いて、危うく吹き出しそうになった。この空気の中で、馮筱筱の言葉はあまりにもおかしかった。

隠世唐家の者たちも腹を立てたが、未来の氷宮の宮主である馮筱筱に対しては、むやみな真似はできなかった。実力は低いとはいえ、れっきとした冰糖の妹弟子なのだから！

「おばさん、私の部屋へ来て、話をしましょう！」冰糖は小茗の手を引いた。唐家のほかの者たちに顔を立てる気など、毛頭なかった。

小茗はためらったが、やはり冰糖たちについて会議室を後にした。唐老爺たちは、ただ嘆息しながら彼らを見送るしかなかった。

氷宮主の部屋で、冰糖は親しげに小茗の手を握って離さなかった。実の母ではないが、自分の叔母であり、ごく身近な人である。幼い頃から親情に飢えていた冰糖は、この瞬間、当然ながらとても嬉しかった。

「氷宮主、隠世唐家には……」小茗はおずおずと尋ねた。

「おばさん、私を冰糖と呼んでください。氷宮主なんて、外の人が呼ぶ呼び名です。あなたと私の間で、遠慮なさることはありません」小茗が気兼ねしているのを見て、冰糖は慌てて言った。

「あ……そ、それじゃあ……」実は小茗も、心の底から冰糖に親しみを感じていた。初めて会ったあの瞬間からそうだった。だから冰糖にそう言われ、うなずいた。

「隠世唐家に対して、私は何も望みません。ここでは、私はおばさんだけを身内と認めます！せいぜい、あの唐予以が私の兄さんといったところで。ほかの者たちは、氷宮の付属物にすぎません」冰糖は淡々と言った。「おばさん、心配しないで。彼らにどうこうするつもりはありません。ただの協力関係です！」

「じゃあ……あなたの実の両親に、会いに行くの？」小茗は、実を言うと姉夫婦に会いたくてたまらなかった。これほど長く会っていない、二人がどうしているかも分からない。何より、自分の子に会いたかった……

「会うこと……」冰糖はため息をついた。彼女はずっとこのことで迷っていた。会うべきか、会わざるべきか。会えば、おばさんの娘はどうなる？まさか隠世唐家へ戻すのか？正直に言えば、冰糖はおばさんの娘をここに置きたくなかった。ここにいるより、普通の家の娘でいるほうが、よほど幸せだろう！

それに、冰糖はあの家庭を壊したくもなかった。もし冰糖の両親が、自分たちの子は実は自分たちが育てた子ではなく、別の子だと知ったら、あの穏やかな家庭は壊れてしまう。それはあの子に対して不公平だ！

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