第1499章　恩知らず？

巨蟒のその様子を見て、楊七七は交渉が失敗したことを悟った。たとえ自分の言葉を理解していたとしても、この雪霊芝をそう易々と摘ませてはくれまい。

楊七七は歯を食いしばった。諦めるべきかどうか分からなかったが、見渡す限りの雪山を眺めれば、天材地宝がそう簡単に見つかるものではないと分かる。ましてこの雪霊芝を手放せば、これから先、他の天材地宝に出会えるかどうか、見当もつかないではないか。

それに、仮に別のものを見つけたとしても、ここには巨蟒が守りについている。他の場所とて、おそらくは同じように別の霊獣が守っているに違いない。

「やるしかない！」楊七七は歯を食いしばり、もう一本の毒を塗った匕首を取り出すと、巨蟒の頭をまっすぐに狙って、そのまま突き刺した！

これが他の玄階の使い手であれば、この巨蟒は巨大で手強くとも、玄階の使い手が二人がかりで挑めば、始末するのは難しくもあるまい。何しろこの巨蟒はまだ真の霊獣へと進化しておらず、実力とて、かろうじて黄階にも届かぬ程度なのだから。

いや、二人どころか、腕の立つ玄階の使い手なら一人でも巨蟒を仕留められよう。だが、楊七七は玄階の実力を備えていながら、修めているのは玄階外家の軽功心法であり、実力の階級こそ玄階に達していても、玄階の攻撃力は持ち合わせていなかった。

「チン」という鈍い音とともに、楊七七の匕首は巨蟒の頭に突き刺さった。だが巨蟒はわずかに皮膚を裂かれ、かすり傷を負っただけで、何ら痛手にはならなかった！

しかし巨蟒は痛みに刺激されたのか、血盆のような大口を開けて楊七七に噛みついてきた。楊七七は動きこそ速かったが、右手には匕首を握っており、しかもその匕首は蛇の頭のすぐそばにあったため、引き戻す間もなく巨蟒の牙に腕を引っかけられた。たちまち骨の見えるほどの深い傷ができ、鮮血が一瞬にして噴き出した！

楊七七は痛みに耐えながらも、手の匕首を手放さなかった。彼女はよく分かっていた。逃げ出すのを諦めない限り、匕首を失えばこの巨蟒にはとても敵わず、腹の中の餌食になるに決まっていると。

怒りを買った巨蟒は、楊七七の腕に噛み傷を与えたものの、攻撃の手を緩めなかった。先の一突きで、この巨蟒は明らかに楊七七を仇と見定めており、なおも彼女へと襲いかかってきた！

楊七七はもう打つ手がなく、覚悟を決めて、再び匕首を振るった！

蛇を打つなら七寸と言うが、この種の巨蟒では、どこから七寸を数えればよいのか楊七七には分からない。ただやたらと匕首で巨蟒の体を突き刺すばかりであった。そして巨蟒は痛みを受けてますます狂乱し、今度は噛みつくばかりか尾まで振るって、楊七七を打ち据えようとした！

蛇の尾は途方もなく大きく、楊七七は身をかわそうとしたが、間に合わず、尾にたたきつけられて、そのまま地面に転がり倒れた！

楊七七の胸は恐怖に震えた。自分のこの匕首は人を殺すには足りても、蟒蛇を相手にするにはあまりにも小さすぎて、何の役にも立たない！大蛇が再び襲いかかろうとするのを目の当たりにし、楊七七は必死に匕首で巨蟒を攻め立て、その体に一刀また一刀と突き立てるしかなかった。だが巨蟒は楊七七の脚に噛みつき、そのまま肉を一塊食いちぎった！

「ああっ——」楊七七は痛みのあまり涙がこぼれそうになったが、それでも歯を食いしばって耐え、手の匕首を振り回し、巨蟒を最も恨む相手そのものと思い込んで、一刀また一刀と突き立てた。「衛昭！衛昭！衛昭！刺し殺してやる！刺し殺してやる！」

巨蟒は楊七七の肉を噛みちぎったあと、匕首の毒が回ったのか、飲み下す間もなくふらふらと地面に倒れ、もう動かなくなった……

「ふう……やっと毒が回ったのか？」楊七七は長く息を吐き、激しく打つ心臓をそっと撫でながら呟いた。「まったく命拾いだわ！墓碑のおじさんが試練はとても危険だと言っていたのも無理はない。大蛇一匹に食われかけたんだもの！」

とはいえ、最後には大蛇を打ち負かしたのだ。楊七七の口元に、ふっと安堵の笑みが浮かんだ。この雪霊芝なら、さぞ多くの積分になるだろう？

傷の方はというと、今回は少しばかり重かったが、殺し屋である楊七七にとって傷は日常茶飯事で、耐えられないこともなかった。

楊七七は足を引きずって立ち上がると、血まみれの腕とふくらはぎを見て、そのままにしておくわけにもいかず、ポケットから小さな薬瓶を取り出した。先に衛昭がくれた傷薬である。

楊七七は慎重に薬瓶を開け、中の薬草を自分の脚と腕に振りかけた。一片たりとも無駄にはしなかった。

「ああ、もう残りが少ない……あいつに会ったら、また少し分けてもらわないとね！」楊七七には恩知らずという自覚など欠片もなく、先ほど巨蟒を衛昭に見立てて匕首で滅多刺しにしたことなど、まるで覚えていないかのようだった……

薬草を塗り終えると、楊七七は時間を無駄にしなかった。こちらの争いの音を聞きつけて、誰かが引き寄せられてくるかもしれないのだ。だから休みもせず、足を引きずりながら急ぎ足で歩み寄り、雪霊芝を刈り取ろうとした……

冰雪霊山からさほど遠くない場所で、二つの小隊が同時に一株の霊薬を見つけたらしく、今まさに対峙していた。一触即発の気配で、いつ手が出てもおかしくなかった。

もっとも、二つの小隊の実力はほぼ互角だった。一方は玄階初期の使い手が一人、玄階後期が一人、玄階中期が一人。

もう一方は、玄階後期の頂点に立つ使い手が二人に、玄階中期が一人。

ゆえに、この二隊がもし戦えば、勝敗は容易には読めない。こうした互角の状況にあっては、手を出すにも忍耐比べとなる。

ただ、この光景を、遠くから張乃礮、樁鳥炮、樁鳥槍の三人組が目にしていた！

「炮爺、前方にまたいい鴨の群れがいるぜ！」樁鳥炮は興奮して、遠くの二組の人馬を指さし、張乃礮に言った。

彼が興奮するのも無理はない。この小隊は、天材地宝を探し回る手間など必要としない。人を見つけさえすればよいのだ。問答無用で、いきなり奪い取る。だから試練が始まって半日も経たぬうちに、彼と樁鳥槍はそれぞれ五十分の天材地宝を奪い取っており、張乃礮に至ってはすでに百分を超えていた！

「うむ、よし。行って積分を差し出させろ！」張乃礮はうなずいた。まるで当然のことを言うかのように。

「停戦、停戦、みんな止まれ！」樁鳥炮は大手を振って歩み寄り、二組の人馬を指さして言った。「炮爺のお出ましだ。まずは喧嘩をやめろ。俺たちが行ってから、続きをやれ！」