第1428章　大いなる功労

「私は……当直の副支店長です……」中年男は、邱凌珊が警察だと聞くと、慌てて駆け寄ってきた。「通報したのは私です……」

「私は通報を受けて来たのではありません。通りの向かいにいたんです。銀行の警報音が聞こえて、駆けてきたんです」邱凌珊は言った。「市警局刑偵隊の隊長、邱凌珊です。こちらが身分証ですから、当時の状況を聞かせてください。それから防犯カメラの映像を取り出して、私に渡してください！」

「はい、はい！」副支店長も、邱凌珊が通報で来たのか偶然そこにいたのかは気にしなかった。ともかく邱凌珊の名前は聞いていたので、その場の状況を慌てて説明し始めた。「当時はこうだったんです……」

邱凌珊は副支店長の説明を聞いて、思わず眉根をひそめた。まったく同じ手口、まったく同じなりふり。少なくとも初期の判断では、これまでの数件の強盗案は同一犯によるものと見間違いない。

副支店長が説明をしていると、銀行の外にもパトカーのサイレンが響き渡った。劉王力を先頭に警官たちが駆け込んできたが、そこには意外にも邱凌珊の姿があった。

「宋隊長、どうしてこんなところへ？」劉王力は一瞬仰天した。

「ちょうど向かいのカフェにいて、犯人が逃げていく一部始終を見ていたんです。ただ相手の動きが早すぎて、通りを渡って駆けつけた時には、もう影を潜めていました」邱凌珊は少し残念そうに言った。

「ええ、これまでの事件を見ていると、この強盗犯は専門的な訓練を受けたかのようですね。金を奪うのも速いし、逃げるのも速い……」劉王力は困ったように頷いた。「これで六件目……わずか数日で……」

邱凌珊も陳宇天のことはひとまず脇に置いて、幾つかの強盗事件の解決に取り組まざるを得なかった。犯罪者たちの大胆さと横柄さはまったく予想を上回り、この強盗犯はもはや憚るところがなくなっていた！

世を避けて暮らす趙家。その少家主・趙光印は、今は父親の部屋の前で焦りに駆られるように立って、父親の出関を待っていた。

「碧老、父上はどれくらい閉関しておられますか？」趙光印は時計をちらりと見て、切々と尋ねた。

「三日ほどになるでしょう。時間からして、もうすぐ出られるはずだ」碧老は淡々と言った。「少家主、どうかお急ぎなさらずに。家主が閉関なさっている間は、私が邪魔をしてはならぬと仰せですので……」

趙老爺子は地階を突破して天階に昇るため、しばしば閉関を重ねていた。だが、たいてい二、三日に一度は外へ出て、趙家の政務について尋ね、特段の大事がなければ、また閉関に戻るのだった。

「分かりました……」趙光印は恭しく頷いた。

「外は、光印か？」碧老の背後に控える部屋から、ふと趙老爺子の声が響いた。

「家主、少家主が参りました！」碧老は趙老爺子の声を聞くと、慌てて恭しく答えた。

「中へ入れ！」趙老爺子は言った。

「はい、家主！」碧老は即座に答えると、趙光印に向かってお誘いの仕草をした。「少家主、どうぞこちらへ！」

趙光印は頷くと、碧老に言った。「碧老、父上に極めて大事な話がある。我々趙家の今後の発展に関わる事だ。どうか誰も近づけないようにしてほしい！」

「少家主、ご安心ください。門は私が見張ります！」碧老は趙光印の言葉を聞いて表情を引き締めた。彼は趙老爺子に直属する身ではあるが、趙光印もまた少家主である以上、碧老は深い敬意を抱いていた。趙光印が重大な事だと語るなら、趙家のためでも趙老爺子への責任でも、この門は守り抜き、他の者に近づかせてはならないのだった。

趙光印は趙老爺子の別荘に入った。今、趙老爺子は別荘の正面玄関にある応接間に座っていた。一領の白い稽古着姿で、手には相変わらず香茶の杯を載せ、まるで仙人のような佇まいだった。

「父上！」趙光印は一礼して、恭しく言った。

「うむ、光印が来たのか。何かあるのか？」趙老爺子は頷いた。「お前の話では、我々趙家の発展に関わる大事があるとか。いったいどういう大事だ？」

「父上、小兵のことです……」趙光印は言った。

「趙奇兵？」趙老爺子はその名を聞いて思わず眉をひそめた。趙老爺子はこの庶子を常々あまり快く思っていなかった。趙家と雨家は姻戚関係にあるというのに、趙光印が外に私生児までもうけていたとなれば、老爺子はどう雨家に顔向けできるだろうか。

だから趙老爺子もこの件は知らないふりをするしかなかった。公には挙げず、趙奇兵を趙家へ呼び戻すこともせず、雨家も特に付け入る隙は見つけられなかった。

「また何をやらかしたのか？」趙老爺子の第一の思いは、趙奇兵が禍を引き起こしたというものだった。

「父上、趙奇兵は今回、我々趙家に天並みの功労を立てましたぞ！」趙光印は実は心の中で、趙老爺子に趙奇兵を認めてもらいたいと願っていた。あれは言うまでもなく自分の子であり、趙光印は男尊女卑の人間だったので、趙奇兵は庶子であっても大いに見込んでいた。そこで趙奇兵の功績を紹介するにあたっては、つい誇張して語ってしまったのだった。

「天並みの功労？　どんな功労だ？」趙老爺子は驚きの色を浮かべた。「奴は外で、いったい何をしたというのだ？」

「事情はこうです……」趙光印は慌てて、趙奇兵と薬王が雨家の雨火星から脅しつ騙しで聚気丹をせしめ取るまでの一部始終を語った。

「何！　聚気丹！　そのものが、ついに現れたのか！」趙老爺子は趙光印の言葉を聞くと、思わず興奮して立ち上がった。生来落ち着いた彼を、普段こんなことでは動かすことはまずない。だが今日は、抑えようがなかった！

「はい。趙奇兵の子も、本当にお疲れ様でした。あなたへの一片の誠実な孝心ですよ。あの子はずっと、あなたが地階後期の極みの実力でありながら、天階への突破を幾度も試みて果せぬでいらすることを気にかけていて、あらゆる知恵を絞って、この聚気丹の所在を聞き当ててきたのです！」趙光印は言った。「この子、まさか雨火星という地階の好手に向かって、高すぎる値をふっかけてこの丹薬を取り上げた。それも父上ゆえに、自らの死生さえ投げ出そうとしたのですから！　お忘れなく、雨火星が一度機嫌を損ねた日には、小兵など敵ではありませんよ」

趙光印の言うことはさすがに大げさだった。当時の雨火星がどれほど激怒していたとしても、まずは彼自身が薬王に毒を解いてもらうのを願っている立場である——それを差し引いても、たとえ毒を受けていなくとも、趙家の私生児に唐突に手を出すなど、あり得なかったのだ。

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