第1404章　いくしょうかのこころ　いうまでもなく、しゅうれんのないにんげんが、ただてんざいちほうをくらってたいないのしんきをふやし、こうかいちゅうきのきょうちにたっしようとすれば、たいていいっけのざいりょくをくいつぶしてしまう！

衛昭には、この小物が今のような姿になるまでにどれほどの天材地宝を食ったのかは分からなかったが、その量が並大抵でないことだけは明らかだった。

「おそらく天雷猪だろう」衛昭は郁小可に言った。「ここへ来たのは、主にこの小物を探すためだ」

「天雷猪？　面白い名前ね」郁小可は言った。

そのとき、威武将軍と天雷猪が話し始めた。衛昭には何を言っているのか分からないが、威武将軍が衛昭の意を理解していないはずはなく、今こうして天雷猪とやり取りしているのは、おそらく衛昭の意をこの小物に伝えているのだろう。

そして衛昭は、先ほど威武将軍が咆哮したとき、なぜ玉佩が警告を発しなかったのかも得心した。この小物には、そもそもさほど大きな危険性などなかったのだ。だから玉佩は警告を発しなかった。だが威武将軍はこの小物の気配を感じ取ったために、それを呼び出したのだった。

「確かに面白い。それに、見た目もなかなか愛嬌があるな」衛昭は興味深々といった様子で、地面の子豚を見つめた。

「この子豚が死門の奥の墓室の中を自由に歩き回れるのなら、私たちの推測は当たっていたのでしょうね。ここには何の危険もない。もし危険な仕掛けが組まれていたら、この小物がうっかり触ってしまって、取り返しのつかないことになるもの」郁小可は言った。

「一理あるな」衛昭はうなずき、威武将軍と小物が延々と話し込むのを見て、思わず尋ねた。「小威、どうだ？　この小物は我々と一緒に行く気はあるか？　火霊聖果を探しに行くんだ」

威武将軍は「ワン」と一声吠え、振り向いて衛昭に首を横に振ると、前足を二本持ち上げて動かした。どうにも困り果てているようだった。そしてすぐに、焦るなという仕草をして、衛昭に慌てず自分に任せろと合図した。

「よし、じゃあ任せたぞ！」衛昭はうなずいた。威武将軍の知能が高いのはありがたかった。この小物と言葉を交わせるからだ。もしそうでなければ、衛昭が力ずくでこの天雷猪を連れて行ったところで、天雷猪がおとなしく言うことを聞くはずもない。そのうえ火霊聖果を探してくれるどころか、衛昭にも手の打ちようがない。しかも目を離した隙に、この小物はどこかへ逃げてしまう。衛昭はどこを探せばいいというのか？

だから、威武将軍に説得してもらって、自分と一緒に来るよう納得させるほうがいい。そうすれば、余計な手間も省ける。

とはいえ、この小物は威武将軍より階位が低く、威武将軍をいくらか恐れてはいるものの、どうやら頑固そのものらしく、威武将軍に何やらくっちゃくっちゃと話し続けていて、衛昭と一緒に行こうとはしなかった。

「この犬、あなたの言葉が分かるの？」郁小可には、男盗がますます信じられなかった。そばに高階位の霊獣がいて、しかも知能が非常に高く、人の言葉まで理解するなど、まったく不思議としか言いようがない。

「分かるんだ。これには本当に驚かされるよ」衛昭は言った。「座って少し待とう。威武将軍の様子を見る限り、あの小物を説得するにはしばらくかかりそうだ。少し時間が要るだろうから、まず休もう」

「うん！」郁小可は何でも衛昭の言うとおりにした。ここで衛昭と二人きりで少しの時間を過ごせることは、彼女の人生の中でもとても美しい思い出になるはずだ。これから先、衛昭にまた会えるかどうかも分からない。そう思うと、郁小可は少し物悲しくなった。生まれて初めて男に心を動かされたのに、その結末は言葉も交わさぬままなのだ。

ためらいのあと、郁小可は言った。「少し話しましょうか？」

「何を話すんだ？」衛昭は尋ねた。

「あなたのことを教えて？　あなたと女盗は、夫婦なの？」郁小可は尋ねた。

「はは……違うよ」衛昭は郁小可がそんなことを聞くとは思わなかったが、それでも彼女を騙さず、正直に答えた。

「え？　違うの？　夫婦じゃないのに、どうして夫婦大盗なんて呼ばれているの？」郁小可は衛昭の答えを聞いて、理由もなく心臓が跳ね、驚きと喜びが入り混じった。

「老黒の盗墓組だって紅色宝塔と呼ばれている。まさか、あいつが宝塔に似ているとでも思っているのか？」衛昭は苦笑いしながら言った。「俺には別に恋人がいる。今回盗墓に来たのも、彼女の病気を治す薬を探すためだ」

「あ……恋人がいるんだ……」郁小可は、女盗と衛昭が夫婦でないと聞いて少し嬉しかったのだが、その次の瞬間、衛昭にはすでに恋人がいると聞いて、たちまち失望した。「さっき言ってた、火霊聖果ってやつ？」

「ああ、この小物に探してもらうんだ」衛昭は天雷猪を指さして言った。

「そういうことだったの……だから危険を冒してまで古墓に戻ったんだね。あなたは恋人にとても優しいのね！」郁小可は少し羨ましそうに言った。衛昭が自分にもそんなに優しくしてくれたらどんなにいいだろう、と彼女は思った。

「彼女にとって唯一の希望なんだ。火霊聖果を見つけられれば、彼女は生き延びられる。でなければ……」衛昭はそこまで言って、続けなかった。「よし、この話はやめよう。少し休もう」

「うん……」郁小可はうなずいた。

……………………

趙発発は、ようやく父親から遠縁の従兄である趙奇兵の連絡先を聞き出した。以前、趙奇兵には会ったことはあったが、それも酒の席でのことにすぎず、趙奇兵は自分を引き立ててやると言っていたものの、その後、趙発発が趙奇兵に連絡することはなかった。

今回のことでは、趙発発はもうどうしても我慢できなかった。以前、自分の手下の孫小星に衛昭を脅かさせたが、衛昭を怯えさせるどころか、逆に衛昭に手ひどくやられた！　これが黙っていられるだろうか。最近の趙発発の自尊心は極限まで膨れ上がっていた。これほど辱められて、彼がこのまま引き下がれるはずがない。

趙発発の目には、この松山市で自分に片づけられないことなど何一つないのだった。松山市の新任・松山四少の筆頭として、趙発発はこの場を取り戻さねばならないと思っていた。衛昭を呼び出して話をつけ、思い知らせて、唐韻を自分に譲らせるのだ。

だから趙発発は、趙奇兵の連絡先を手に入れるや否や、真っ先に給力浮雲バーへと向かった。

趙奇兵はここ数日、上機嫌だった。理由は他でもない。訳もなく地階の使い手という助っ人を手に入れ、まさに虎に翼を得た心地だったのだ。祝領頭は自分を支持すると明言したわけではないが、今の様子からすればほぼ間違いない。いずれ時が来れば、祝領頭は自分の麾下に加わり、自分の手下の猛将になるだろう。

「兵少、門の外に、フェラーリのスポーツカーに乗った若いのがいて、ご自身の従弟だと名乗っております。お会いになりますか……」蘇膠囊が入ってきて尋ねた。

「俺の従弟？」趙奇兵は一瞬ぽかんとした。「俺は私生児だぞ。従弟なんてどこにいるってんだ？　詐欺師じゃねえのか？　名前は何て言った？」