第1402章　ふるきはかへふたたび

そこまで考えて、郁小可はその可能性が高いと思った。というのも、ここへ来る道中、男盗と女盗の間にさほどあいまいな関係があるようには見えなかったからだ。二人はそれほど言葉を交わしてもいない……

「わたしに……なにか……用ですか？」度胸だけは人一倍の女飛賊・郁小可が、珍しくもじもじしていた。

「用というほどではない。谷を出るまで送ろう。帰りは別の方向から行くんだ。女盗たちともう会うな。君のためにならない」衛昭は郁小可の表情には気づいていなかった。彼の頭にあったのは、もう一度古墓へ戻るべきかどうかということだけだ。何しろ行医の手記に天雷猪のことが記されていたのだ。衛昭はこの小さな霊獣にひどく興味を抱いていたし、火霊聖果を探し出すには、この小物が欠かせないだろう。どうしても一度は探しに行かねば気が済まなかった。

「女盗？　あの人がわたしに危害を加えるつもり？」郁小可はきょとんとした。

「そうではない。だが、君たちがまた会うのは避けたい」衛昭は説明する気などなかった。少なくとも郁小可の前で自分の身分を明かすつもりはない。ひとたび明かせば邱凌珊の身分も明らかになり、彼女が郁小可と再会したとき気まずくなる。それにこれは秘密の任務であり、知る者は少ないほどいいのだ。

「ああ……」衛昭のこの言葉はどこかあいまいで、郁小可は少し誤解してしまった。誤解したのは、衛昭が本当に自分に気があるのだということ、そして女盗が自分をいじめるのを心配しているのだということだ。もうすぐ衛昭と別れるのだと思うと、郁小可は急に物悲しくなった。「じゃあ……これからもあなたに会える？」

「もう会うことはないだろうな……」衛昭は眉をひそめた。郁小可の言葉に宿る一抹の異様な情に、彼は苦笑いするよりほかなかった。この郁小可は、本気で自分が彼女に惚れたとでも思っているのだろうか。もっとも衛昭は嘘をついてはいなかった。おそらくこれが、男盗として郁小可の前に現れる最後の機会になる。今回の任務が終われば、衛昭はもう男盗など演じることはないし、そもそも男盗はとっくに陳宇天に打ち殺されている。この世にもう男盗という存在はいないのだ。

「ああ……」郁小可は少し落胆し、胸にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。彼女が初めて心を動かされた男だった。その顔さえ知らず、本当の名前も知らず、ただ男盗というコードネームだけを知っている……

それ以外、郁小可は男盗について何一つ知らなかった。以前も会ったことはないし、そしてこの先も、彼の口ぶりからすると、もう会うことはないらしい。

「谷を出るまで送ろう。そのあと、私はもう一度墓の中へ戻る」衛昭は言った。

「また……戻るの？」郁小可は一瞬とまどった。

「ああ、死門を覗いてみたい。中に、おそらく私の探し求めるものがある」衛昭は言った。

「じゃあ……わたしも一緒に戻ろうか？」郁小可は顔を赤らめて尋ねた。「わたしは不器用ですけど……それでも、少しはお役に立てるはずです……」

郁小可は衛昭と別れるのが名残惜しかった。ほんの少しでも長くいられればよかった。衛昭の口ぶりからすると、自分に他意はないらしい。ならば今日を限りに、二人はもう交わることもないだろう。

そして郁小可も、もう盗門の任務は引き受けないだろう。もし今回のような任務をまた引き受けてしまえば、衛昭がいない以上、彼女は本当に死んでしまう。

「それもいい。では、一緒に行こう」衛昭はしばらく考えてからうなずいた。実は以前の衛昭の計画でも、郁小可に同行してもらうつもりだった。衛昭には玉佩があるとはいえ、古墓の仕掛けに関する知識は郁小可には及ばない。まして郁小可が生門と死門の二つのパズルを組み上げてからは、その思いはますます強くなっていた。

郁小可は胸が躍った。古墓へ戻るということは、また死門へ向かうということで、凶険この上ないかもしれない。だがなぜか、この男盗という男と一緒にいると、郁小可の身の内には安心感があふれてくる。彼さえいれば、どんな危険も自分を傷つけることはできないような気がするのだった。

「今すぐ戻るの？」郁小可が尋ねた。

「ああ、連れて行ってやる」そう言うと衛昭は郁小可をひょいと抱き上げ、脇に抱え込むようにして、山洞の道を速足で駆け戻っていった。

衛昭がいきなり抱きかかえたまま戻り始めるとは思わず、郁小可はとっさに照れた。だが身をよじったりはしなかった。この感じが、なかなか悪くなかったからだ。

衛昭は玄階の使い手であり、真気を巡らせれば生門と死門のあたりまで最速の速度で駆け戻ることができる。道中、休む必要もない。だが郁小可は違う。彼女は歩いては休み、歩いては休まねばならない。だから衛昭は彼女の分まで走ってやることにしたのだ。

威武将軍もまた玄階の高狗で、衛昭の後ろについても息一つ乱れなかった。

こうして、一人と一匹は生門の通路をひたすら駆け抜けた。途中、少しの休みも取らなかった。むしろ郁小可のほうは、墓の中にいたときの緊張と不安が消え、しかも強い安心感に包まれていたので、道中うとうとと眠ってしまったほどだ。

もとの生門と死門の場所へ戻ると、衛昭はようやく郁小可を下ろした。

「こんなに早いの？」郁小可は、衛昭が戻ってくるのにほんのわずかしか時間がかからなかったように感じて、不思議に思った。

「玄階の使い手が全速で走れば、もともとさほど時間はかからん。雨老ならもっと速い」衛昭は言った。「さて、それは置いておこう。床のこのパズルが、死門の図柄なのか？　これに従って組み合わせれば、死門を開けられるのか？」

「そうだと思います。でも、死門のパズルには決まりがあって、どのピースも勝手に動かしてはいけません。さもないと、思いがけない危険を招くかもしれません」郁小可はうなずいて言った。

「よし、君が私に指示してくれ。どのピースを動かせばいいか教えてくれれば、私がそれを動かす」衛昭はうなずいて言った。

「え……わかりました！」郁小可は、なんて危険なことを、と言いかけた。だが彼女は衛昭の性格を知っている。ここへ来る道中の危険なことはすべて彼が引き受けてきた。老黒や雨老がいる場でさえ一人で背負い込んだのだ。自分と二人きりのときに、ましてや自分にピースを動かさせるなどありえない。ここまでの衛昭の自分をかばう様子から見ても、断じてそうするはずがなかった。

衛昭は歩いていき、死門の前に立つと、パズルを動かす準備を整えた。

「まずこのピースを左に動かしてください」郁小可は死門の上の一つのピースを指さして言った。

「これか？　よし」衛昭は手をパズルの上に置いた。玉佩は何の予警も発しなかった。衛昭は胸をなでおろし、そのピースをそのまま動かした。

「あっ……」郁小可は思わず小さく声を上げた。だが、何の危険も起こらないのを見て、ほっと息をついた。そして訝しげな表情で衛昭を見つめた。まさか、正しく動かせたというの？

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