第1344章 黒幕は誰だ
「一体どういうことだ？」老黒の手下は首を振り、仕方なさそうに去っていった。心の中で呟く——あの夫婦大盗、気性が荒くて頑固なだけならまだしも、その手下まで同じときた。一体何を偉そうにしているんだ？
雨老先生は素早く腕を包帯で包むと、夜の闇の中へ身を滑らせ、一つのテントの中へ入っていった。
「雨老、お戻りですか……おや？ その手は……これは？」テントの中の者は、雨老先生の帰りを見て一瞬喜んだものの、雨老先生の右手に巻かれた紗布と、体に付いたおびただしい血痕を見て、たちまちぎょっとした。
「男盗の小僧が小細工を仕掛けたうえ、わしは奴の実力を読み違えておった。まさか玄階の好手とはな！」雨老先生は鼻で冷たく笑った。「お前、奴は武術など使えぬと言ったではないか？」
「そ、それは……」テントの中の者の顔色がたちまち悪くなった。「雨老、私も本当に知らなかったのです。男盗が好手であることも、ましてや玄階の好手であるなど、夢にも思いませんでした。以前、彼は我々の前で一度たりとも実力を見せたことがありませんでしたから、私にも分からなかったのです……」
「ふん、あの小僧、わしを出し抜こうとして、まさか爆薬でわしを吹き飛ばすとはな。わしが地階の好手でなければ、この腕は危うく失うところだった！ だが、あの小僧も爆薬のすぐ間近にいたのだ。無事では済むまい。手当てが遅れれば、まず助かるまいて！」雨老は鼻を鳴らした。「だから言ったではないか、こうした小僧どもは皆殺しにして、古墓に入って品を取ったらすぐ引き揚げるべきだと。お前がどうしても承知せぬからだ！」
「雨老、どうかお怒りをお鎮めください。私とて仕方なくのことなのです。雨老は隠れ雨家の好手、あなたがこれらの者を手に掛けたと知られても何ら差し支えありませんし、誰もあなたに口出しなどできません。しかし、私めは違います。その時、盗門全体が矛先を私に向けてきます。私には耐えられません……」話しているのは、先ほどボスと呼ばれていた男だった。
「それがどうした。その時はわしの雨家がお前を守り、まともな商売をさせてやる。誰がお前に手を出せるというのだ？」雨老は軽蔑の鼻息をもらした。
「それはもちろんです。ですが、よく言うではありませんか、用心に越したことはないと……」ボスは心の中で思った。口で言うのは簡単だが、後になってあなたが私を見捨てたら、私はどうすればいい？ ましてあなたは一時は守れても、一生は守れまい！ 明槍は防ぎやすく暗箭は防ぎがたい。万一あなたの手が届かぬ時が来たら、私は運の尽きではないか？
「それは知らぬ。わしの我慢にも限度がある。明日までにこれらの者を片付けられねば、わしは堂々と手を下すぞ！」雨老はいささか苛立たしげに言った。
「よし、全力を尽くします！」ボスはため息をつき、うなずいて言った。
「ボス、そろそろ参りましょう。もう大方集まっている頃でしょう……」手下の小愣子が気遣わしげに促した。
ボスはうなずき、テントを出た。
老黒の主テントの中には、この時すでに全員が揃っていた。老黒も腹心の手下を一人連れて外から入ってきて、その場の者たちを見渡したが、揃っていないのは夫婦大盗だけだった。
「おい、老黒、何なんだよ。俺たち全員を呼びつけておいて、自分は一番最後かよ？ 浩爺よりも遅いなんて？」ジェームズは不機嫌に言った。彼はぐっすり眠っていたところを叩き起こされ、しかも老黒のテントに引っ張り込まれて会議など、面白いはずがない。
「私が一人一人に知らせを回させたものだから、少し手間取ってしまってな……」老黒は笑った。
「もういい、老黒。こんなに遅くに我々を呼びつけて、何かあったのか？」浩爺は手を振り、皆に騒ぐなと合図した。
「先ほど、突然、轟音が響いた。私の手下の報告によれば、遠くないところで打ち合うような物音もしたらしい。皆、聞こえたか？」老黒はうなずくと、単刀直入に言った。
「聞こえたよ。あれは何の音だ？ 誰かが爆薬を使ったのか？」浩爺がうなずいて問い返した。
「私もそう思う。それに、夫婦大盗のテントの遠くない場所で、血痕も見つかってな……」老黒は表情を引き締めて言った。「しかも、夫婦大盗はここへ来ていない。私は疑っているのだが、この一件、夫婦大盗と関わりがあるのではないか？」
「その疑いは当たっているかもしれんな。皆が揃ったのに、夫婦大盗だけが来ていない。提案がある。我々全員で夫婦大盗のテントへ行き、奴らが一体何を企んでいるのか見てやろうではないか？」浩爺はうなずいて同意した。「私は以前から、あの夫婦大盗は怪しいと思っていた。」
ジェームズに異論があるはずもない。今テントの中には三組しかおらず、盗墓の組織者と、徳望厚い浩爺の両方が同意したのだ。彼に何が言えよう。そこでうなずいて言った。「俺は異議なしだ！」
「老いぼれ、俺に問題があるとでも言うのか？」突然、テントの外から声が届き、夫婦大盗が扉を押し開けて入ってきた。冷ややかな目で浩爺とその場の者たちを見据えている。
「男盗……お前は……」浩爺は衛昭がまるで傷一つ負っていない様子なのを見て、たちまち言葉を失った。
「どうかしたか？ 浩爺？」衛昭は笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で浩爺を見て言った。「俺が死なず、傷も負っていないのが、不思議か？」
「こ……私がどうして知っている？ 私と何の関係があるというのだ？」浩爺は顔色を沈めて言った。
「先ほどの、腕を爆破で吹き飛ばされた老いぼれ。お前には話さなかったのか？ 俺も爆発で傷を負い、おそらくは死ぬだろうと？」衛昭は淡々と問うた。
「お……お前、何を言っている？ 私には分からぬ……」浩爺の顔色はさらに悪くなった。
「分からぬ？ ならば俺が代わりに言ってやろう。さきほどの老いぼれは、俺を殺す前にすでに語っていた。お前が彼を差し向けて俺を殺させたのだと。ただ、彼は自惚れが過ぎて、俺を殺せなかった。おかげで俺はその話を知ることができた！」衛昭は揶揄するように浩爺を見て、一語一語を噛みしめるように言った。
「お……お前、でたらめを！ 老黒、この小僧は密偵だ。今日の一件はすべてこいつが引き起こしたのだ。一緒に片付けよう！」そう言って、浩爺は銃を抜こうとしたが、老黒が一足先に拳銃を取り出し、浩爺の額に突きつけた。「お前だったのか、お前だったんだな！ お前が人を使って裘先生を殺したのか、そうなのか？」
「老黒、誤解だ……男盗の出まかせを聞くんじゃない。これが私と何の関係があるというのだ？」浩爺はぎょっとして、額に冷や汗まで浮かんできた。「老黒、どうしてそんなに血迷うんだ？ 私はお前が場を収めるために招いた者だ。私が人を殺すなど、ありえまい？」
「昨日、私が右の道を行くと主張したとき、お前は左を行くと言い張った。私がすでに正しい道を歩んでいた後でも、お前はなおも引き返して左を行けと主張した。一体どういう了見だ？」衛昭は冷ややかに問うた。
「それは……あの時、お前の行く道が正しいと分かっていたわけではあるまい。あの時は分かれ道もあったではないか？ だから私は引き返して左を行こうと言ったのだ。」浩爺は弁解した。
「よし。ならばなぜ、お前はどうしても引き返してから左を行かねばならなかった？ その場で左を行けばよかったのではないか？ わざわざ引き返すなど、余計な手間ではないか？」衛昭はさらに問いただした。「それとも、そこから行けば左も右も同じだと知っていたから、引き返してから左を行くと言い張ったのか？」
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