第1302章　飯をご馳走する

衛昭の資料は、まもなく趙発発の携帯に届いた。趙発発のこの友人は、小さな事業主の息子で、財布には少し銭があったが、学校での勢いはあまりなかった。

とはいえ、松山市第一高校には英才が集い、金持ちも多く、お坊ちゃんも多かった。鄒若明や鍾永亮のような連中こそ、学校で風雲を呼ぶ主役なのだった！

ゆえに、衛昭について割り出せるのも表面ばかり。裏の底は、鄒若明や鍾永亮といった当事者しか知る由がなく、彼らが衛昭にボコボコにされた恥ずかしい話をするはずもない——誰かに笑われてたまるか。

「学園新四悪少の一人？　複数の校花と曖昧な関係？　喧嘩が強い？　学校の中で極道の親分をぶちのめしたことがある？」趙発発は携帯の画面を眺めて、思わずぶつぶつと呟いた。「なかなか手ごわい小僧だな、よそから手を借りねばなるまい！」

この資料はあまり詳細ではないので、趙発発は衛昭をただの金持ち坊ちゃんとしか見ていなかった。身のこなしはなかなかのものとはいえ、趙発発に言わせれば、両拳は四の手に敵わない。それなりに脅し、恩と威を並べてやれば、こいつも分を知るに違いない！

それだけ多くの校花と曖昧な関係がある以上、一人の唐韻など、どうだっていいはずだ。諦めさせようとしたところで、問題はあるまい？

そう思い、趙発発は子分の孫小星に電話をかけた。

孫小星は趙発発の腰巾着で、幼馴染でもあった。のちに趙発発の家は出世したが、孫小星の家は相変わらず貧しかった。そこで孫小星は、趙発発の子分になったのだ。

自信がいやに膨らんだ趙発発は、金ができたからには当然、それ相応の勢力を欲しがり、孫小星を極道に放り込んだ。後から入った身とはいえ、趙発発が与えた資金をたてに、それなりの子分をかき集めたのだった。

もっとも、その子分どもといえば小物のチンピラにすぎず、本格の大極道には足元にも及ばない。

それでも趙発発には、衛昭をビビらせるには十分だった。彼に言わせれば、衛昭はただの学生だ。どんなに腕が立っても、孫小星といった社会人の前では当てにならねえ！

「小星、どこにいる？」趙発発は訊いた。

「発兄さん、趙のおじさんの現場にいるよ。さっき小僧がいくつか回収しに来て、俺が人を連れて追い払ったところだ！」孫小星は答えた。

「いいじゃないか！　お前、立派になったもんだな、親父を守れるようになったとは！」趙発発はその声を聞くと途端に得意になった。どうやら計画は案外当たっている。社会の兄貴を一人育てたからには、これで自宅も守ってもらえるわけだ！

「趙兄さんが育ててくださったからですよ！」孫小星は言った。

「何度言ったら分かるんだ？　趙兄さんじゃねえ、発兄さんだ！」趙発発は孫小星の呼び方にすこし不満げだった。やはり発兄さんの方が気に入っている。

「はい、発兄さん……ただ、その呼び方はどうも引っかかりますが……」孫小星は言った。

「引っかかるもクソもない、そう呼べと言われたらそう呼べ！」趙発発は鼻を鳴らして言った。「そっちは片づいたか？　済んだなら、一人懲らしめてくれ！」

「懲らしめ？　今度はどの間抜けが発兄さんに触れたんです？」孫小星は意外ともせずに訊いた。趙発発のためにこんなことはもう何度目かわからない。孫小星にはよく分かっていた。自分を世間に放り出したのは、趙発発の面倒を片づけるためだった。

「学生だ、第一高校の。こっちが呼び出してやるから、脅してやればいい！」趙発発は言った。「手は出さなくていい。お前の子分を総動員してそこに立っているだけで、ビビってクソを漏らすに決まってる！」

「了解、問題ねえ！　第一高校だろ？　今そっちへ行く！」孫小星は相手がただの学生と分かると、すぐに身が軽くなった。

「うん、いつもの計画通りだ。近くのいい高級ホテルを選んで、あいつに飯をご馳走させてやれ」と趙発発は命じた。

趙発発は、人を懲らしめるとき、あるいは他人と談判するたびに、高級ホテルを押さえた。その名目は、その男を飯にご馳走する——食べながら話そう、というもの。ところが一度行ってしまえば、脅しに威嚇、当然、代金を払わされるのはその男だった。

趙発発は金がなかったわけではないが、白々しく間抜けをたたき斬る——まんまと乗せた豚からむしり取るあの心地よさを、ひどく味わっていた。

車を第一高校の正門前に停めると、趙発発は降りるなり中へ歩いた。趙発発の年はまだ若く、門番は生徒だとばかり思って特になんとも言わなかった。こうして趙発発は難なく学校に入り、子分の呉六七を見つけ出した。

「お前が言っていた、あの小僧はどのクラスだ？　連れて行って探してくれ」趙発発は得意げに言った。今日は念のため、大博打の神様さながら、うしろへぎょぎょと撫でつけたべっこう頭に整えてきたのだから。

「はい、発兄さん！」呉六七は急ぎうなずいて応えた。「発兄さん、最近はますます味が出てきたね、超カッコいいよ！」

「はは、お前は話のできる小僧だな！　安心しろ、お前にも手ぬかりはさせねえ。もう少しであの小僧を連れて飯に行くところだから、お前も来い！」趙発発は呉六七の褒め言葉に、心の底から喜んだ。

呉六七は二年生で、趙発発を三年五組の教室の前まで連れると、「発兄さん、ここだ。衛昭の小僧はこのクラスにいる！」と告げた。

「うん、呼んでやってくれ」と趙発発はうなずいた。自分の足で衛昭を呼びに行くのは格が落ちる気がして、呉六七にやらせる方がよいと考えたのだ。

「衛昭、ちょいと出てこい！」呉六七はためらいもなく、そのまま教室の入り口に立ってどなった。どうせ後ろには趙発発が控えているのだ、何を恐れることがあろう。

衛昭は外から呼び声がしたのを聞いても気にも留めず、教室を出た。入り口の二人を見て、ふっと立ち止まった。どっかで見た顔じゃないか——あの日、自分を松山四少の一人だと言い張ったあの痴れ者ではなかったか？

「お前が俺を捜していたのか？」衛昭は、この痴れ者が恩顧れとも自分の前に出てくるとは思わなかった。

「お前が衛昭か？」趙発発は上から目線で訊いた。

「そうだ。何か用か？」衛昭は訊き返した。

「ちょっとついてこい。飯をご馳走してやる、ついでに少し話がある！」趙発発は衛昭に言った。

「飯をご馳走？　話がある？」衛昭は目の前の趙発発を疑わしげな目で見た。この男が好意で自分を飯に誘うなど、衛昭には信じがたかった。衛昭が見込むに、こいつは厄介事を持ち込んだに違いなく、飯は口実に過ぎない。

だが衛昭はもともと怖がりの男ではない。来たからには最後まで付き合ってやる。そうでなければ、こいつは唐韻にまとわりつくに違いない。衛昭は暇でないこともないので、趙発発についていって、この痴れ者が何をしたたるのか見届けてもよいのだった。

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