第1268章　祝爺を探る

衛昭も子供を相手に本気になることはなく、笑みを浮かべて陳曦と馮筱筱を連れ、應子魚の家の門をくぐった。

應子魚は衛昭が外へ出ていく後ろ姿を見送って、ふんと鼻を鳴らした。そして破れた新聞紙を一枚床に投げ捨てると、その上を何度も何度も踏みつけた。「踏んづけてやる、踏んづけてやる！　もう、腹が立つったらないわ！」

衛昭は当然、自分が新聞紙にされてさんざん踏まれていることなど知らない。應子魚の家を出ると、まず薬局で薬を調合してもらい、それから馮筱筱とともに陳曦を彼女の家へ連れていった。

陳曦の家がある団地には、前回衛昭も一度来たことがある。ただしその時は上まで上がらなかった。今回、階段を上りながら、衛昭は何気ないふうを装って尋ねた。「小曦、この前海辺にいたとき、君のそばにいた爺さんはどうした？　あの時、まさか謝雨楓に叩きのめされて体が不自由になったりはしていないだろうな？」

「そんなわけないって……」陳曦は言いかけた。祝爺はすごく強いんだ、衛昭が行ったあと、祝爺は謝雨楓をこらしめたんだよ、と。

だが言葉は最後まで続かなかった。遮られたのだ。

見れば祝爺がすでに階段の踊り場に現れていた。二度ほど咳払いをし、にこやかな顔で言う。「おお、小曦、帰ったのか？　こちらは……どうしてこの老いぼれが海辺で人と衝突したことなど気にされるのかね？　老いぼれは骨ばかりの年寄りでな、大した傷は負わなんだ。数日養生すれば治る」

陳曦は少しいぶかった。祝爺がなぜ急に現れたのか、しかも自分の言葉を遮ったのか分からない。だが祝爺がそう言う以上、陳曦もそれ以上何も言えない。以前、祝爺から、自分が武を扱えることを話してはならぬと言われていたことを思い出す。しかし陳曦にしてみれば、衛昭はたいそういい人で、母の命の恩人でもあるのだから、話しても差し支えないと思っていた。

とはいえ祝爺が望まぬのなら、陳曦も諦めるしかなかった。彼女の目には祝爺もまた尊敬すべきいい人で、この何年も母娘をよく気にかけてくれたのだ。だから祝爺の言葉には従わねばならない。

「ほう、それはよかった。ただ、謝雨楓が誰かに重傷を負わされたと聞いたが、いったい誰が君のために立ち上がったのだろうな？」衛昭は笑っているとも笑っていないともつかない目つきで、祝爺を一瞥した。

「誰かに重傷を負わされた？　まさか。あの日、誰かが老いぼれのいじめられるのを見て、代わりに手を出してくれたのかね？　だが老いぼれはあの日、怖さのあまり足早に立ち去ったので、後の様子までは見ておらなんだ」祝爺は責任を跡形もなく押しのけた。

「そういうことか」衛昭はうなずき、顔を上げて祝爺を見た。「君は祝という姓なのだそうだな？」

「ええ、何か？」祝爺は内心はっとしたが、表情には出さずに尋ね返した。

「いや、珍しい姓だと思ってね。祝という姓の者に会ったことがあるのだが、君とどういう関係かな？」衛昭は淡々と尋ねた。

「ほう？　世は広い、同じ姓の者などいくらでもいる。むろん老いぼれと関係などあろうはずもない」祝爺は首を振って言った。

「まだその者が誰とも言っていないのに、関係ないと分かるのか？」衛昭が問う。

「若いの、冗談がお上手だな。老いぼれは身寄りのない独り者で、とうに家族などおらぬ。他の者と関係などあろうはずがないではないか」祝爺は笑った。

「そうか」衛昭はうなずいた。「ならばこれ以上お引き止めしない。これから小曦の家へ行き、彼女の母親の治療をしなければならんのでね」

「若いの、礼を言うぞ！」祝爺はうなずいて言った。

衛昭と祝爺のやりとりに、陳曦は少々わけが分からなかった。彼女はこれが衛昭の探りだなどとは知らず、衛昭と祝爺が気が合っているのだと思っただけで、深く考えることはなかった。

もし衛昭が祝爺の実力を見抜けず、ただ疑っているだけなら、先の探りの言葉から確たる情報は得られなかっただろう。何しろ祝爺の言葉にほころびは見当たらなかったのだから。しかし衛昭は今や疑っているのではなく、この祝爺に問題があると確信していた。だからこそ先の二言三言は、いっそう衛昭に、この祝爺は怪しいと確信させたのだった。

祝爺は階下へ降りていった。衛昭たちが陳曦の家に入るのを見届けてから、その目に初めて陰鬱な色が走った。

「小僧め、俺の大事をぶち壊しおって！　まさか俺にまで疑いを抱くとは？　ふん、どうやらこの件、当主に話さねばならんな！」祝爺は歯を食いしばって咆哮した。「俺を試すだと？　お前ごときに何が見つけられるものか！　わしが渡った橋は、お前が歩いた道より多いのだ！」

衛昭を罵り終えると、祝爺は人気のない場所を見つけ、ある番号に電話をかけた。

「祝老、こんな時に電話とはどうした？　言っておっただろう、用がなければ電話するなと。小斤に知られたら、またわしに騒ぎ立てるぞ！」電話の向こうは、男の陰鬱な声だった。「あの女、まだ始末できんのか？　ただの売女ではないか、なぜこうも死ぬのが遅い？」

「申し訳ありません、若様。計画はもう少しで成功のはずでしたが、途中で衛昭の小僧にぶち壊されました。衛昭の小僧のことならご存じでしょう、あ奴に触れられたが最後、何事も台無しになるのです！」祝爺は腹立たしげに言った。「もともとあの女は癌で死にかけておりましたのに、衛昭が治してしまったのです！　当主の旦那が小曦の娘に大いなる使い道があると仰るので、わしも娘との情を育むために、わざわざあの女を癌に仕立てるなど面倒な真似をしたのです！　そうでなければ、とっくに一掌で叩き殺しておりました！」

「小曦は幼い頃からお前に調教され、鍛えられてきた、上等な炉鼎だ。我々が他の一族を引き寄せるための切り札となる！」男は陳曦を自分の血を分けた子とも思わず、ただ利益の切り札としか見ていなかった。

まあ、無理もない。男は若い頃、風流を尽くし、あちこちで情を残してきた。外に私生児が何人かいてもおかしくはない。ただ、この小曦の母親はホテルの従業員で、身分はきわめて卑しい。だから男は彼女をただの売女としか見ていなかったのだ。

「分かっております。ですがあの女は……」祝爺は困り顔で言った。「衛昭が邪魔立てするので、わしは手が出せません！」

「衛昭か……この件はわしが父上に話しておこう。お前はしばらく奴には構うな、ほころびを見せるでないぞ！」男はそう命じた。

「はっ、若様！」祝爺はうなずいた。

陳さんのお母さんは今日は顔色がよかった。以前よりずっと良い。若い頃はさぞ並ぶ者のない美人だったろうとうかがえる。ただ歳月の苦労が、彼女をいくらかやつれさせていた。

とはいえ、このしばらく薬を飲み続けたことで、陳さんのお母さんの変化はやはり明らかだった。

「林先生、馮さん、いらっしゃい！」陳さんのお母さんは、命の恩人である衛昭を見て、ことのほか嬉しそうだった。

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