第1120章　バレンタインデー特別篇・小凝の巻5

「少し話でもしない？」雨凝はためらった末、ようやく口を開いて尋ねた。

「何を話すんだ？」衛昭が目を開けた。

正直に言えば、雨凝は確かに人を惹きつける少女だった。とりわけ衛昭にとって、ここ数年で小七以外に二人きりで過ごす女は初めてだった。もっとも小七と一緒だった頃は幼すぎて、衛昭の記憶もすでにぼんやりと薄れかけているのだが。

だが衛昭は原則を重んじる男だった。雨凝は雇い主であり、衛昭は互いの関係を一歩たりとも越えようとはしない。それは衛昭の一貫した流儀に反していた。

「あなたならきっと面白いことをたくさん経験してきたはずよ。話してくれない？」衛昭の機敏さと物事の決断の速さに、雨凝は深く好奇心を抱いた。きっと物語のある人だわ——雨凝はそう思った。自分とそう歳は変わらないように見えても、きっと並々ならぬ人生を歩んできたに違いない。

「ない」衛昭はきわめて淡々と雨凝の問いを断った。

雨凝はいささか腹が立った。この人はどうしてこんなに風情を解さないのか。衛昭が再び目を閉じるのを見て、雨凝は恨めしげに立ち上がった。自分で外を歩いてこようと決めたのだ。衛昭のポーカーフェイスなど見ていたって、あまりに退屈すぎる。

「遠くへ行くなよ」衛昭は目を開けぬまま、雨凝に言った。

「ふん！」雨凝は鼻を鳴らし、それで衛昭への返事とした。そして洞窟を駆け出していった。

衛昭も止めはしなかった。この辺りに危険はなく、武装勢力がここまで捜しに来ることもあるまい。だから衛昭は引き留めなかった。雨凝が出ていってくれたおかげで、衛昭はむしろほっと息をついた。

佳人を傍らに控えさせて、衛昭のような初心者が慌てないはずがない。懸命に落ち着こうとしても、効果は薄かった。美しい淑女は君子の求めるもの——この時の衛昭の心境は、二年後のように落ち着いてはいなかった。何しろ彼も、一人前の男なのだ。

衛昭が目を閉じて修練に励んだのも、雨凝とあまり接しないためだった。荒れ山の奥、男一人に女一人——これほど火花の散りやすい状況はない。衛昭とて何かが起きることを望まぬではなかったが、理性がそれを押しとどめていた。

それに衛昭はよく分かっていた。相手は今回の交渉の主導者、大一族の小さな姫君であり、自分はただの随行の近衛にすぎない。姫君と何かが起きるなど、現実的だろうか。

雨凝は洞窟を駆け出したが、遠くへは行かなかった。衛昭に迷惑をかけたくなかったのだ。洞窟の近くで雪だるまを積み始めた。

雨家は神秘的な一族である。長く栄え続け、隠世世家の領袖的存在となったのには、人に知られぬ秘め事があった。彼女は雨家の継承者——かつて雨家の老祖が亡くなった後、その実力を継ぐ者なのだ。

それこそが彼女が修練できない理由だった。彼女の血脈は、継承のために生まれたものなのだ。

雨家の老祖の遺訓によれば、雨凝は十六歳を過ぎてから人生の試練を始めねばならず、試練を通過して初めて継承を受けられる。試練の間は、一族の護衛の使い手を側に付けることも許されない。それでは試練の意味が失われてしまうからだ。

もちろん、これらはすべて雨家の絶対の機密であり、雨凝は知らされていなかった。彼女が知っているのは、自分の血脈は修練に適さないということ、そして一族が自分を外に出したのは、自分を鍛え、一人前の人間にするためだということだけだった。

雨家の子弟が皆、修練しなければならないわけではない。広大な雨家には、舵を取る者も必要だ。雨凝の祖父は何度も、いずれ雨凝に家業を仕切らせるという意味のことを漏らしていた。だから雨凝は、今の修行は将来もっと上手く雨家を切り盛りするためのものだと思っていた。

もちろん、修練者でなければ雨家の家主にはなれない。ただ隠世の雨家の家業を切り盛りするだけ——実のところ大管家のようなもので、地位は家主より下なのだ。

だが雨凝は知らなかった。家が彼女に寄せる期待の高さは、もはや測り知れないものだった。彼女こそが雨家のこの世代の希望であり、もし彼女が無事に雨家の老祖の継承を得られれば、雨家は興り、隠世世家を超え、さらには上古門派をも超える存在となるのだ。

しかしそれもまた伝説にすぎない。雨家の者たちとて、継承が成功するかどうか確信しているわけではなかった。だが雨家の老祖が雨家の者を欺くはずもない。いずれにせよ、希望があるのは良いことだ。

雨家は上古門派ではないが、雨家の老祖は若い頃、ある上古の遺跡を発見し、そこで思いがけずその上古門派の技を継承した。しかしある欠陥のために修練が暴走し、実力を大きく損なった。それでもなお、雨家は隠世世家の領袖的存在となったのだ。

だが後に、雨家の老祖が上古遺跡の研究を解き明かしたところ、彼が修練の暴走に陥ったのは、二人分の武功を継承したためだと分かった。その二人とは、この上古門派の二人の守護者の技量である。二人の技は互いに補い合うものだったが、一方は水、一方は火であり、同じ一人の身に継承して修練することはできない。さもなければ必ず暴走する。最も重要なのは、この二人の守護者がいずれも女性であり、雨家の老祖は男性だったということだ。

しかし雨家の老祖がそれに気づいた時には、すでに遅かった。彼が望みを託したのは、死後に上古遺跡に記された秘法に従い、この一身の技をまだ生まれぬ曾孫娘に継承させることだった。

雨凝は雪の上で夢中になって遊び、雪だるまを一つ積むと、その体に「01」と大きく二文字を書いた。そして雪だるまの顔をトランプの絵柄に描き変えると、やり終えてからついに我慢できずに、はははと笑い出した。

衛昭は雨凝の鈴のような笑い声に現実へと引き戻され、眉をひそめた。この笑い声は衛昭の心を少しばかり乱した。この年頃は、女子への抵抗力がひどく弱い。衛昭は雨凝のことを考えまいとしたが、頭の中には思わず雨凝の面影が浮かんでしまう。

目を開けると、衛昭は眉をひそめ、わざと不機嫌そうに言った。「何がおかしい」

「はは、見てよ？」雨凝は少し得意げに、自分の傑作を指さして衛昭にウインクした。

衛昭は立ち上がって洞窟を出ると、雨凝の積んだ雪だるまを見て、思わずほほえんだ。雨凝がこんな雪だるまを作るとは思わなかったが、なかなか似ている。

「まあまあだ」衛昭は淡々と言った。

「当然でしょ、私は天才凝よ。これは天才凝の傑作なんだから！」雨凝は衛昭に認められて、とても嬉しそうだった。

だが、そう言い終えると衛昭は振り返って洞窟へ戻ってしまった。衛昭の心の底には、雨凝に対する警戒と拒絶があった。彼は自分に、彼女とあまり近づいてはいけないと警告していた。もし何かことが起きれば、老爺はきっと自分を許さないだろうから。

衛昭が一目見ただけで行ってしまったのを見て、雨凝は急に興ざめした。半日かけた傑作が、返ってきたのは「まあまあだ」の一言だけ。雨凝は腹が立ち、足を上げて雪だるまを蹴りつけ、数蹴りで雪だるまを粉々に蹴り散らした。