第1107章 二狗蛋が来た
「隠れ皮家？それって、隠れ雨家や隠れ趙家と同じような存在なのか？」衛昭は隠れ世家の事情をよく知らなかったので、そう尋ねた。
「ああ、隠れ皮家の全体の実力は隠れ趙家より少し上だ。皮家の老祖は地階後期の頂点の使い手らしく、天階まであと一歩だそうだ。だが所詮は噂に過ぎん。何しろ確認されたわけではないし、それに皮家が修めるのは外家の技で、内家とはやはり差がある」慶伯は知っていることを手短に衛昭へ伝えた。
「皮家の老祖が天階まであと一歩だと？」衛昭は眉をひそめた。隠れ皮家の実力がこれほど強いとは思わなかった。何しろ外家の技は後期まで修めると、そこから先へ進むのは至難の業なのだ。外家と内家は違う。内家は真気と天材地宝で実力を高めるが、外家は体を絶えず鍛え上げることでしか実力を上げられない。
言い換えれば、内家は一人でも修練できるが、外家はある段階に達すると、誰かと組み手をして共に練らなければ、実力を高め、突破口を見出すきっかけを得られない。平たく言えば、外家の技はボクシングや散打の類とそう変わらず、上達するには練習相手が必要で、一人ではどうにもならないのだ。
そして皮家の老祖が天階まであと一歩ということは、裏を返せば、皮家にはこの老祖のほかにも、彼とそう実力の違わぬ使い手がいて共に練っているはずだ。そう考えると、皮家の実力はなかなか侮れない。
「ああ。だが今のところ、皮家と蕭家はただの協力関係だ。蕭家がすぐに皮家の者を借りて我々に報復してくることはあるまい」慶伯は言った。
「そうだ、皮家が蕭家に送り込んだ使い手はどれほどの実力なんだ？」衛昭が尋ねた。
「一人は玄階後期の頂点、もう一人は玄階初期だ。どちらも外家の使い手だ」慶伯は答えた。
「玄階初期ならそれほど脅威ではないが、玄階後期の頂点か……うむ……これは少々厄介だ」衛昭は眉をぎゅっと寄せた。自分は今、玄階中期の内家の使い手で、玄階中期の頂点や玄階後期の外家の使い手を相手にするなら、ある程度の勝算はある。だが相手が玄階後期の頂点となれば、衛昭に勝算はない。エネルギー爆弾のような究極の必殺技を使うしかないが、敵を千人殺して味方を八百損なうこの手は、よほどのことがない限り使いたくない。何しろもたらす結果があまりにも危険で、衛昭は慎重に考えざるを得なかった。
「ああ……かつての絶頂期の実力を取り戻せればよいのだが」慶伯はため息をつき、力になれぬとばかりに言った。「今、俺が玄階に突破できたなら、たとえ玄階初期でも役に立てた。お前と俺の合力なら、あの玄階後期の頂点の使い手とて恐れるには及ぶまい。だが今は、玄階まであと一歩とはいえ、まる一段階分の差がある……」
衛昭も慶伯の言葉を聞いて思わずうなずいた。確かに、自分は格上を相手にしても渡り合えるが、慶伯にはそれができない。自分が得ているのは、吸収する真気の精純さと、修める心法の優れているおかげなのだ。
玉佩の中の真気を慶伯に使わせられればよいのだが、それを実現するのは容易ではない。エネルギーは物とは違う。衛昭は、エネルギーを瓶に保存して持ち出せないものかとさえ考えたが、そんなことは現実的ではなかった。
「兵が来れば将が防ぎ、水が来れば土でせき止める。奴らが来ても、俺は必ずしも恐れはしない」衛昭は内心確信が持てなかったが、慶伯に自信を与えるため、そう言うしかなかった。
「俺が常に奴らの動きを見張っていよう。向こうから我々にちょっかいを出してこなければ、それで放っておけばよい」慶伯は応じた。
実際のところ、蕭基と蕭本は確かに顧家と衛昭にちょっかいを出すつもりでいた。二人は顧家の財産に涎を垂らしていたのだ。当初の目論見は上々で、皮家の者がきっと皮伯の仇を討つために、自然と顧家にちょっかいを出しに行くはずだった。だが今から見ると、皮家の者たちは皮伯の生死などまるで気にしておらず、皮志山や皮志海はおろか、後から来た二人の使い手さえ、病院に皮伯を見舞おうという素振りすら見せなかった。
だから蕭基と蕭本はそんな考えを抱いていても、皮家の者が態度を示さない以上、勝手な真似はできなかった。何しろ皮志山は最初からはっきりと言っている。皮家の使い手は蕭家が厄介ごとに見舞われたときだけ手を貸すのであって、蕭家の用心棒ではないのだ。蕭基と蕭本も、皮家の者に何かを命じるような真似はできなかった。
「弟よ、皮爺と皮哥に相談して、顧家にちょっかいを出しに行くというのはどうだ？ 資金を幾らか調達することにもなるだろう？」蕭基は皮家から来た二人の使い手を落ち着かせてからようやく、蕭本と共に書斎へ来て、蕭家の将来を密かに謀り始めた。
「いかんよ。皮家の二人の使い手は、当時の皮伯とは違う。皮大少がはっきり言っていただろう。彼らは我々蕭家が厄介や妨げに遭ったときだけ手を貸すのであって、こちらから彼らに何かを命じるのは筋が通らん」蕭本は言った。
「だが、我々が顧家へ金をせびりに行くのも、皮家のために商売をするためだ。今や皮家の利益と我々は切っても切れない間柄ではないか」蕭基は言った。
「それはそうだが、我々は今、皮家の二人の使い手とまだ親しくもなく、二人の気性も掴みきれていない。たとえ手を出すにしても、しばらく待って、親しくなってからにすべきだ。そのときになれば、物事はずっと運びやすくなる」蕭本は言った。「今の我々蕭家は、立ち上げ資金など全く心配していない。我々に協力を求めてくる者は、皆資金を提供してくれるのだ」
「それもそうだな。親しくなれば話も通じやすくなる」蕭基はうなずいた。「やはり弟は見る目がある」
これは二狗蛋が初めて家の門を出た旅だった。列車の中では、二狗蛋は林爺さんの言葉を固く守り、口をきかず、ただ自分のことだけをしていた。
列車の中には二狗蛋に目をつけた詐欺師が何人かいたが、誰にも見向きもしない彼の様子を見て、皆それぞれ諦めてしまった。仕方がない。彼らにとって、二狗蛋のような田舎者は最も手に負えない相手なのだ。口もきかず眠りもしないのでは、つけ入る隙など全くなかった。
というわけで、道中二狗蛋は何事もなく、無事に松山市駅に着いた。
郁小可はここ数日ひどく沈んでいた。もう少しで郁小可ならぬ『鬱々可』になるところだった。市警察局が窃盗犯罪を取り締まる特別活動を打ち出し、郁小可は数日で終わると思っていたのに、半月待っても、この特別活動はまだ続いており、やむ気配など微塵もない。
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