第804章 横暴な兵少
「我々の条件は簡単だ。金は要らない。ただ、別の場所に、我々の要望どおりに設備の整った孤児院を建ててもらえれば、この孤児院と交換してやる」郁小可は直接条件を提示した。これは以前から老院長と取り決めてあったことだ。
これまでも何人かの開発業者が孤児院を訪ねて立ち退きの話を持ちかけたことがあった。しかし、郁小可が提示した再建計画があまりに複雑だったため、そこから得られる利益がほとんど残らず、話は立ち消えになっていたのだ。
趙奇兵はこのとき、ようやく郁小可に気づいた。盗人めいた目が郁小可の身体を舐め回すように、何度も往復する。いい女だな。この娘、なかなかいい。まさか孤児院の人間だとは。趙奇兵の心はむずむずと疼き始めた。足を折られて以来、彼は長いこと女に触れていない。そんな折に郁小可という絶品を目の当たりにし、思わずよだれが出そうになった。
「いいだろう。だが、お前はなかなか見目が良い。俺の秘書になれ。そうすれば、どんな条件でも聞いてやる」趙奇兵は色欲に満ちた目で郁小可を見つめながら言った。しかし、それは口先だけの約束にすぎない。本当に郁小可を手に入れてしまえば、条件もなにもあったものではない。
「申し訳ありませんが、私は孤児院を離れるわけにはいきません。どうか他を当たってください」郁小可は嫌悪のこもった目で趙奇兵を一瞥し、その提案を真っ向から断った。
「身の程を弁えろ！ こちらが差し出した好意を蹴って、罰の杯を選ぶとはな！」鍾発白は、このぼろ孤児院の人間がここまで強気だとは思ってもみなかった。まったく命知らずの連中だ。「今は丁寧に話をしてやっている。それでも誠意を見せないつもりなら、どうなるか後悔するぞ！」
「何だ、この年寄りを脅すつもりか？」老院長は冷笑を漏らし、李呲花を見据えた。「李呲花、お前が松山市の裏社会で名を轟かせている人物だとは知っておる。だが、わしはお前など恐れはせぬ！ この数年、わしの孤児院を狙った経営者はお前だけではない。彼らがなぜ手を引いたのか、分かっておるのか？」
李呲花は虚を突かれた。狐につままれたような面持ちで老院長を一瞥し、心の中で考えた。まさか、この話には何か裏があるのか？ この孤児院の背後に、何か勢力が潜んでいるというのか？
「鄒天迪という男がおる。その配下に嚴伯という、黄階の使い手がいる」老院長は淡々と語った。「鄒天迪もかつてこの孤児院を狙った。だが、慎重に天秤をかけたあげく、結局は断念した……」
「あんた……黄階のことを知っているのか？」李呲花は信じられないといった面持ちで老院長を見つめた。黄階の実力のことなど、李呲花のような者にとっては別に秘密でも何でもない。かつて彼の手下にも黄階の使い手が二人いたが、衛昭という狂人に殺されてしまっただけのことだ。
「年寄りは不肖ながら、黄階の身だ」老院長の気勢が一瞬のうちに激しく膨れ上がり、李呲花、鍾発白、趙奇兵の三人は、息が詰まるような圧迫感を覚えた。彼らは修練者ではないため、相手の等級や実力を正確に見極めることは叶わない。だが、老院長が放つ気勢は、間違いなくあの修練者たちのそれに通じていた！
李呲花は、このとき老院長の言葉を疑う余地がなく、驚きを隠せなかった。こんな小さな孤児院に、まさか黄階の使い手が潜んでいたとは！ どうりでこの孤児院が長年、誰にも壊されずにここにあり続けたわけだ。相手はこの老院長の存在を憚っていたのだ！
「黄階だと？」趙奇兵は冷笑した。「俺の父はすでに地階初期の実力者だ。祖父は地階後期の頂点の実力を持つ。黄階の使い手など、何の値打ちもない！」
趙奇兵の言葉は間違いではなかった。父の趙光印はすでに地階初期の実力を持ち、趙家のご老体は地階後期の頂点の実力で、今まさに地階を突破して天道に至る機会を模索しているところだった。
だが、地階から天階へ突破することは、深い溝を越えるようなものである。多くの者にとって、それは一生を費やしても辿り着けない境地なのである。
もっとも、天階でなくとも地階だけで十分に恐ろしい。趙奇兵はこの孤児院を何としても手に入れたいと思っている。黄階ごときに怯えている場合ではない。彼はやむを得ず、父と祖父の実力を引き合いに出して相手を威圧せざるを得なかった。他に方法がなかったのだ。
そうでなければ、私生児に過ぎない彼が、外でみだりに自家の出自を明かすなど、大きな禁忌である。趙家の者たちに知られれば、趙奇兵に対して反感を持つに決まっている。
もし祝伯が怪我をしておらず、張龍と李妖がまだ生きていたなら、趙奇兵もこうやって自ら家名を明かすことはなかっただろう。だが、今や手駒の使い手はすべて失われてしまった。今回の外出には薬王も連れてきていない。こんな無様に引き下がるわけにもいかない。
老院長は、自分の実力で相手を威圧できると思っていた。だが、まさか李呲花の隣にいる足の折れた青年が、父は地階初期の実力者で、祖父は地階後期の頂点の実力者だと口にするとは。老院長は一瞬で驚愕に打たれた。
これまで老院長は趙奇兵を目の当たりにもしていなかった。注目していたのは李呲花だけである。だが、こうなってみると、この若者が大言壮語を吐いているのでなければ、その言葉は紛れもない真実だ。
「失礼ながら、お父君のご尊名を伺ってもよろしいか？」老院長はしばし沈思してから尋ねた。
「俺の姓は趙。名は奇兵だ！」趙奇兵はしかし、父の名をそうやすやすと明かそうとはしなかった。彼も馬鹿ではない。自分が私生児である以上、あることはほどほどにしておくのが賢明だと分かっている。もし老院長が江湖の人間であれば、趙という姓の意味に気づかないはずはなく、おおよその察しがつくはずだ。
「趙……」老院長の顔色がたちまち一変し、信じられないものを見るように趙奇兵を見つめた。「お前は、隠世の趙家の……」
「ふん！ あることを、お前たちがこれ以上知る必要はない！」趙奇兵は冷笑した。「今は二つの道を選ばせてやる。我が奇兵地産は郊外に、ここの二倍の広さの土地を持っている。それでよければ等価で交換してやる。もう一つは、現在の土地価格で賠償金を支払う。金を受け取ったら、あとは自分たちで生きる道を探すがいい！」
「お前……！」老院長は趙奇兵の横暴な言葉に怒りで何も言えなくなった。だが、軽率に動くわけにはいかない。彼女は江湖の人間として、隠世の趙家が持つ実力の絶大さを熟知している。それは世俗界の四大世家や五小世家でさえ手を出すことを躊躇う巨大な勢力なのだ！
もちろん、老院長が知る由もないが、趙奇兵の言い分は人を震え上がらせるものの、彼の正体は趙家の当主・趙光印の私生児にすぎない。趙家のご老体からも、さしたる認可は得ていないのだ。
「話はここまでだ。自分たちでよく考えるんだな！」趙奇兵は冷笑した。「俺の言葉を覚えておけ。差し出された温情を断って、罰の杯を選ぶことのないようにな。もしそうなれば、その結果はすべて自分の責任だ！」
「あなたはどうしてそんなに横暴なの？ 道理を弁える気はあるの？」郁小可には趙家が何なのかも分からないし、老院長がなぜ突然折れたのかも理解できない。だが、老院長が虐げられるのを黙って見ているわけにはいかなかった。
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